퇴역 시작 핀란드공군 F/A-18C/D, 2030년까지 F-35A로 교체

핀란드 공군은 1992년 F-18C/D 64대(C 모델 57대, D 모델 7대)를 주문했다. F-18D는 미국 세인트루이스에서 제작되었고, F-18C는 핀란드 Patria에서 현지 조립했다.인도는 1995년 11월에 시작되어 2000년 8월에 완료됐다. 호넷은 핀란드에서 사용되던 MiG-21bis와 Saab 35 Draken을 대체했다. 핀란드 호넷은 처음에는 방공용으로만 사용될 예정이었기 때문에 F-18이라는 명칭이 붙여졌다. F-18C에는 ASPJ(Airborne Self-Protection Jammer) 전파방해 포드 ALQ-165가 탑재됐다. 이후 미 해군은 F/A-18E/F 슈퍼 호넷 조달에 ALQ-165를 포함시켰다.

2001년 한 대가 공중 충돌로 파괴됐다. 손상된 F-18C는 캐나다에서 구입한 CF-18B의 앞부분을 사용하여 F-18D로 다시 만들어져 “Frankenhornet"이라는 별명을 얻었다. 개조된 전투기는 2010년 1월 시험 비행 중 꼬리날개 서보 실린더 결함으로 인해 추락했다.

 

핀란드 공군의 호넷 함대는 2단계 중기 개조(MLU) 프로그램을 거쳤다.

2006년부터 2010년까지, MLU 1단계는 항공기의 공대공 능력을 향상시키는 데 목적이 있었다. 여기에는 새로운 AIM-9X 사이드와인더 미사일과 헬멧 장착 조준기(JHMCS), 새로운 무전기, 새로운 IFF 인터로게이터, 새로운 이동식 지도 표시기가 통합됐다.

그리고 2012년부터 2016년까지 MLU 2단계는 주로 항공기가 JDAM, JSOW, JASSM을 포함한 공대지 무기를 사용할 수 있도록 하는 데 중점을 두었다. 호넷은 또한 Litening 타겟팅 포드를 장착했고 신형 채프/플레어 디스펜서가 설치됐다. 조종석이 현대화됐고, 링크 16이 추가됐다.

이 업그레이드에는 AIM-120 AMRAAM 공대공 미사일의 새로운 버전을 조달하고 통합하는 것도 포함됐다. 총 62대의 항공기(2016년 기준 핀란드 호넷 함대 전체)가 MLU 2 표준에 따라 현대화됐다. 업그레이드를 통해 항공기에 지상 공격 능력이 부여됨에 따라, 핀란드 공군도 항공기를 단순히 “F-18”이 아닌 “F/A-18C/D”으로 부르기 시작했다.

 

수명이 30년인 호넷은 2025-2030년까지 현역으로 남아 있을 것으로 예상했다. 2014년 10월, 핀란드의 국영 방송국인 Yle은 호넷의 교체를 고려하고 있다고 발표했다.

2015년, 핀란드는 현재의 호넷 함대를 대체할 새로운 다목적 전투기를 확보하기 위한 HX 전투기 프로그램을 시작했다.  2021년 12월 10일, 핀란드 정부는 HX 전투기 프로그램에 록히드 마틴의 5세대 F-35A Lightning II 를 선정했다.

 

F/A-18 호넷 함대의 해체는 F-35 시스템 도입과 병행하여 단계적으로 진행될 것이다. F/A-18 전투기는 2020년부터 2030년 사이에 퇴역할 예정이며, F-35 공격기들은 2025년부터 2030년 사이에 공군의 F/A-18 전투기를 대체해 나갈 것이다.

핀란드 공군은 작전 필요성, 비용 효율성 및 개별적으로 모니터링되는 임계치를 기반으로 각 F/A-18 항공기의 최종 사용 및 퇴역 순서를 결정할 것이다.

공군은 2025년에 핀란드 최초의 F-35 전투기를 미국에서 초기 훈련용으로 배치할 예정이다. 첫 번째 F-35 항공기는 2026년에 핀란드 라플란드 공군 기지에 인도될 예정이며 2028년에 초기 작전 능력을 갖추고 2028년부터 2030년까지 핀란드에서 F/A-18과 F-35 두 기종이 동시에 운용될 예정이다. F/A-18는 2030년 말까지 단계적으로 퇴역하고 2031년부터는 F-35가 공군의 주력 기종이 될 것이다.