군산기지 8FW, 최초의 7AF PoBIT 개량형 F-16로 한반도 수호

미 공군 F-16 프로그램 역사상 가장 큰 현대화 노력의 첫 번째 단계를 완료한 후 업그레이드된 Fighting Falcon이 2023년 4월 4일, 주한 미공군 군산기지의 제8전투비행단에 다시 합류했다.

Wolf Pack Tail 021은 약 7주간의 정비를 마치고 8전투비행단 작전에 복귀했으며, 공군 수명주기관리센터의 Post Block Integration Team(이하 "PoBIT" 프로젝트)은 현재와 미래의 작전 요건을 충족하기 위해 F-16의 치명적 능력을 개선하도록 설계된 22개 개조 작업의 첫 번째 적용을 1989년 제작된 군산기지 F-16에 제공했다.

Wolf Pack의 다른 F-16과 첫 작전 비행을 위해 WP 021을 조종한 8전투비행단 부사령관 John D. Caldwell 대령은 업데이트된 시스템이 플랫폼에 가져온 변화를 직접 경험했다.

"오늘 함께 비행한 업그레이드된 장비 덕분에 상황 인식 능력이 크게 향상되어 과거의 다른 F-16보다 훨씬 빠른 속도로 정보를 수신하고 처리할 수 있었습니다."라고 콜드웰 중령은 말하며. "정보는 빠르고 신뢰할 수 있었으며 새로운 디스플레이에 표시되어 업무량을 줄이고 비행의 모든 측면에서 효율성을 개선했습니다."라고 덧붙였다.

PoBIT 업그레이드의 주요 특징은 능동 전자식 스캔 어레이가 장착된 APG-83 Scalable Agile Beam Radar (SABR)와 중앙 디스플레이 장치(CDU)의 설치로, 궁극적으로 F-16과 조종사가 위협 상황을 더 명확하게 파악하여 무기 시스템의 생존성과 정확성을 모두 높일 수 있는 최고급 기술의 적용이다.

 

"F-16은 2040년대까지 계속 운용될 예정이므로 이번 업그레이드는 진화하는 위협 환경에 발맞추는 데 매우 중요합니다."라고 콜드웰은 말했다. "오늘 제가 접한 주요 구성품[CDU와 APG-83 SABR]은 모두 F-16을 5세대 능력에 더 가깝게 만드는 데 중요한 역할을 하며, 이는 F-16이 전투에 적합하게 유지될 수 있도록 해줍니다."라고 설명했다,

이번 PoBIT 업그레이드에서 플랫폼의 항공전자에 대한 다른 주목할 만한 업그레이드에는 프로그래밍 가능한 데이터 생성기, 차세대 전자전 기능, 통신 제품군 업그레이드 및 현대화된 임무 컴퓨터가 포함됐다.

"항공전자 업그레이드를 통해 조종사는 제트기의 첨단 무기와 센서를 최대한 활용할 수 있으며, 고속 데이터 및/또는 고해상도 비디오를 제공할 수 있고 궁극적으로 조종사의 전술적 의사 결정을 지원할 수 있습니다."라고 무기 전술 담당관인 8작전지원대대 Michael C. Durham 대위가 말했다. "특히 업그레이드된 레이더를 통해 협력 및 비협력 환경 모두에서 더 먼 거리에서 더 많은 표적을 추적할 수 있으며, 표적 지정 및 교전을 위한 합성개구레이더 매핑을 추가하여 F-16의 전천후 능력을 향상시킬 수 있습니다."라고 부연설명했다.

 

주한미공군 군산 공군기지 제8전투비행단 소속 F-16 전투기 두 대가 2023년 4월 4일 한반도 상공을 비행하고 있다. 미 공군 수명 주기 관리 센터 (Life Cycle Management Center)는 1979년 공군 재고로 편입된 이후 F-16 함대에 다양한 개조 및 업그레이드를 제공했다.Post Block Integration Team (PoBIT) 프로젝트는 F-16에 대한 가장 최근의 대규모 업그레이드로, 무기 체계의 생존성과 정확성을 향상시키는 22개의 복합적인 개조를 포함한다.

Wolf Pack 비행대에 복귀한 후 이 전투기의 시스템 업그레이드 테스트를 주도한  Durham은 이번 업그레이드를 통해 F-16의 향후 작전 참여가 확대될 것이라고 말했다.

 Durham은 "이러한 PoBIT 업그레이드는 향후 [작전 지역] 전역의 전투 지휘관들을 위한 F-16 지원에서 큰 역할을 할 것입니다."라고 말했다. "이러한 개조로 인한 생존성과 치사율 개선은 F-16이 어떤 분쟁에 어떤 역량으로 참여할지 결정하는 데 중요한 요소이며, 이는 국가 안보 목표를 지원하기 위한 비상 계획에서 우리 지도자들의 선택권을 크게 확대합니다."

 

WP Tail 021은 PoBIT 개량을 통해 비행 작전에 복귀한 최초의 7공군 F-16이었으며, 나머지 전투기들도 이에 따라 현대화 노력을 통해 자유롭고 개방된 인도 태평양 지역과 한반도의 안정을 수호하는 미 공군의 능력이 향상될 것이다.

"Wolf Pack의  ‘Take the Fight North’ 임무와 관련하여, 이러한 업그레이드를 통해 우리는 주로 근접 위협에 보조를 맞출 수 있을 뿐만 아니라 억제 임무에도 큰 역할을 할 수 있습니다."라고 Caldwell 대령은 말했다. "한반도에서 우리 군이 더 치명적이고 생존 가능한 전력을 보유할수록 침략을 억제할 가능성이 높아지기 때문에, 이는 분명히 북한에 대한 결정 계산의 일부가 될 것입니다. 목표는 [북한이] 방아쇠를 당기는 대신 전화기를 들고 대화하기로 결정할 정도로 유능한 군대를 제시하는 것입니다. 물론 억지력이 무너지면 현대화 프로그램을 통해 한국을 방어하고 필요한 경우 북쪽으로 전투를 벌일 수 있는 능력을 크게 향상시킬 것입니다."라고 말했다.

F-16 함대에 대한 PoBIT 업그레이드는 향후 몇 년 동안 다양한 단계로 진행되어 항공기에 필요한 업데이트를 제공하는 동시에 작전 요건을 충족할 수 있도록 보장한다.

 

Post Block Integration Team, or PoBIT 개요

 

미 공군은 지난 몇 년 동안 항공기 현대화 노력을 지연시킨 끝에 약 63억 달러가 소요되는 대규모 프로그램을 통해 록히드마틴 F-16 608대를 개량하고 있다. . 공군 수명 주기 관리 센터 (Life Cycle Management Center)의 전투기 및 첨단 항공기 국에서 관리하는 이 프로그램은 22개의 특정 개조를 통합하여 항공기의 치명성을 해결하고 최소 2040년대 후반까지 운용할 수 있는 장비를 갖추는 것을 목표로 한다.

개량 대상은 1988년에서 2005년 사이에 인도된 Block 40/42 및 50/52 F-16C/D 전투기들이 PoBIT 개조가 적용될 예정이다. 이 전투기들은 이미 2000년대 중반에 주요 공통 구성 구현 프로그램(CCIP : Common Configuration Implementation Program)에 따라 중간 수명 업데이트를 거쳤으며, 이름에서 알 수 있듯이 새로운 임무 컴퓨터, Link 16, 헬멧 장착 디스플레이, 업데이트된 조종석 디스플레이를 추가하면서 공통 표준으로 전환했다.

PoBIT 업그레이드의 주요 특징은 능동 전자식 주사 배열(AESA)이 장착된 노스롭그루먼  APG-83 Scalable Agile Beam Radar (SABR)를 장착하는 것으로 미 북부사령부의 소규모 업그레이드 프로그램에도 선정되어 미 공군 방위군의 F-16 72대를 개조하는 데 사용될 예정이다. 이 프로그램에 따라 개조된 첫 번째 항공기는 2020년 1월에 완료됐다. APG-83은 그리스, 싱가포르, 한국, 대만 등의 고객을 위한 F-16V 사양으로의 개량사업을 위해 새로 제작되는 F-16 Block 70/72의 표준 레이더이기이다.

 

2020년 7월 2일, 플로리다주 Eglin 공군기지에서 제96시험비행단과 제53비행단 소속 F-16 전투기 4대가 새로운 APG-83 능동 전자식 주사 배열 레이더를 장착하고 성능을 시험하기위해 이륙을 준비하고 있다.

새로운 프로그램의 다른 요소로는 대형 중앙 받침대 디스플레이 장치, 프로그래밍 가능한 데이터 생성기, 차세대 전자전 기능, 통신 제품군 업그레이드, 현대화된 임무 컴퓨터 등이 있다. 항공기가 고속 네트워킹을 사용할 수 있도록 하기 위한 노력의 일환으로 업그레이드된 Link 16 데이터링크가 설치될 예정이다.

 

한편 대한항공은 미국방부로부터 2020년 11월부터 2030년 9월까지 약 10년간 주한미군 및 주일미군에 배치된 F-16 전투기의 수명 연장 및 창정비 사업을 2900억원에 수주했다. 

대한항공이 수행하는 수명연장 사업은 F-16 전투기의 기체와 날개 주요 부위에 대한 신뢰성 검증, 항공기 수명연장을 위한 분해/검사/방청처리 및 주구조물의 교체 작업으로 이루어지는 고난이도 작업으로 항공기 정비의 최상위 단계라 할 수 있다. 이러한 작업을 통해 항공기는 약 4,000 시간의 추가 비행이 가능하게 된다.