큰 날개를 펼치고 Nellis기지에 착륙하는 B-52H 폭격기

추수감사절 휴가를 마친 11월 27일 월요일 일상적 훈련비행을 수행한 미 공군 B-52H 폭격기가 큰 날개를 펼치고 Nellis 공군기지에 착륙하고 있다.
이 폭격기는 Nellis 공군기지에 주둔하는 Barksdale기지의 340 무장비행대 소속으로 57 비행단 예하 비행대이다.

2022년 기준 총 744대의 B-52 폭격기중 72대가 미 공군에서 운용되고 있다.
현재 배치된 비행대 내역은 다음과 같다
 
1. 항공전투사령부 소속
53 비행단 - 플로리다 Eglin 공군기지 53 비행단에 배속된 Barksdale기지의 49 시험평가 비행대
57 비행단 - 네바다 Nellis 공군기지 57 비행단에 배속된 Barksdale기지의 340 무장비행대 

2. 공군 글로벌 타격 사령부 소속
2 폭격비행단 - 루이지애나 주 Barksdale 공군기지 예하 11, 20 및 96 폭격비행대
5 폭격비행단  - 노스 다코타 주 Minot 공군기지 예하 23 폭격비행대, 69 폭격비행대
 
3. 공군 군수사령부 소속
412 시험비행단 - 캘리포니아 주 Edwards 공군기지 419 비행시험대
 
4. 공군 예비 사령부
307 폭격비행단 - 루이지애나 주 Barksdale 공군기지 예하 93 폭격비행대 및 343 폭격비행대
 
B-52H 전략폭격기
B-52H는 B-52G처럼 주익에 연료탱크를 통합하고 주익하 외부 연료 탱크가 장착된 동일한 구조적 변화가 적용됐다.
가장 중요한 개량사항은 TF33-P-3 터보 팬 엔진의 장착으로 J57 터보 제트보다 훨씬 더 좋은 성능과 연비를 제공했다.  ECM 및 항전방비가 개량되고 신형 사격 통제 시스템이 장착됐으며 후방 방어 무장이 0.5구경 기관총에서 20mm M61 벌컨기관포 (1991-94 년 사이 모두 제거됨)로 교체했댜. 최종 18 대의 항공기는 ADR-8 전자전 대응 로켓이 추가됐고 이 장비는 추후 B-52G 및 B-52H에 모두 적용됐다. 4 개의 GAM-87 Skybolt  전략 탄도 공대지 미사일을 운용했다.
B-52H의 첫 비행은 1960 년 7 월 10 일 실시됐고 1961 년 5 월 9 일 미 공군에 취역했다. 2023년 기준, B-52H는 환갑을 넘겨 62년째 운용중인 유일한 B-52기종이다. 인생은 60부터라는 말을 실천중인 B-52H는 총 102대가 제작됐다, 마지막 생산 항공기 B-52H AF 일련 번호 61-40은 1962 년 10 월 26 일 공장을 떠났다.
 
B-52J 전략폭격기
앞으로 40여년을 더 사용하기 위해 B-52H를 개량한 B-52J는 Rolls Royce F130 터보팬엔진, AN/APG-79/82 AESA 레이더의 파생형 및 최신형 통신 및 항법 장비로 개량한 기체로 2020 년대 말 이전에 운영을 시작할 예정이다.
B-52J라는 제식명은 공군의 2024 회계연도 예산 문서에 따라 공식화됐고 2050년까지 운용할 계획이다.
많은 주요 변경 사항을 고려하여 공군 글로벌 타격 사령부는 임시 명칭인 "J"형을 B-52K로 사용할 것을 염두에 두고 있다.

B-52J가 장착할 최신 무기 중 하나는 극초음속 AGM-183 공중발사 신속 대응 무기(Air-Launched Rapid Response Weapon : ARRW)였지만, 2024년 예산안에서 공군은 몇 번의 시험을 더 진행한 후 이 프로그램을 "종료"하고 극초음속 공격 순항 미사일(Hypersonic Attack Cruise Missile : HACM)로 전환할 것이라고 밝혔다.

공군은 예산 요청서에서 B-52 엔진 교체 프로젝트 명칭도 상업용 엔진 교체 프로그램( Commercial Engine Replacement Program : CERP)에서 Rapid Virtual Prototyping을 추가한 CERP RVP로 변경했다. 이는 엔진 교체 시간을 절약하고 더 빨리 전략 폭격기의 역량을 확보하기 위해 중간 단계 획득으로 시작됐으며 RVP이 끝나면 Major Capability Acquisition이 될 것이라고 밝혔다.

B-52J의 레이더는 해군의 F/A-18E/F Super Hornet 전투기와 EA-18G 전자전기에 장착된 Raytheon AN/APG-79 능동주사전자식 AESA 레이더의 파생형을 장착한다. 이 레이더는 공군이 심각한 '공급업체 도산' 문제와 부품 문제로 인해 2030년 이전에 공급이 불가능한 APG-166을 대체한다. 

RTX는 9월초 Raytheon을 통해 B-52 레이더 현대화 프로그램(Radar Modernization Program : RMP)을 위한 첫 번째 AESA 레이더를 납품했다. 이를 통해 B-52는 향상된 탐색, 표적 및 탐지 범위로 항공기의 능력을 향상시키고 유지보수성을 획기적으로 개선하게됐다. 이외에도 AESA는 수색, 지상 매핑 및 전자전 분야에서 중요한 새로운 기능을 추가할 것이다.
새로운 레이더의 물리적 설치 공간도 대체 시스템보다 훨씬 작기 때문에 항공기 전면에 더 많은 공간을 확보할 수 있다. B-52의 기수에 장착된 전자광학 블리스터는 제거되고 새로운 레이더와 함께 새로운 레이돔이 설치된다.
B-52의 새로운 레이더는 매핑 및 탐지 범위를 개선하고 폭격기가 동시에 교전할 수 있는 표적의 수를 늘릴 수 있다. 향상된 모드 및 기능과 함께 AESA 레이더는 승무원이 더 멀리, 더 정확하게 볼 수 있고 상황 인식을 향상시키는 데 도움이 된다.
 
RMP에 따른 주요 개량에는 항공기 기수에 장착된 새로운 광대역 레이돔, 고화질 터치스크린 대면적 디스플레이 2개, 레이더를 다른 B-52 시스템과 연결할 디스플레이 센서 시스템 프로세서 2개, 핸드 컨트롤러 2개가 포함된다.