F-35A로 기종전환 Misawa 기지의 F-16 시범비행팀 마지막 시범 비행

미국 공군 대위 Ethan “Bantam” Smith는 엔진 스로틀을 최대 출력으로 밀어붙여 29,000 파운드의 추력을 발생시키며, F-16 파이팅 팔콘을 시속 150마일 이상으로 활주로를 질주하게 합니다. 이후 이륙하며 즉시 급격히 기울어져 8자 회전을 시작합니다. 저압의 공기가 기체에서 떨어져 나가며 늦은 봄의 습기를 응축시켜 제트기의 양쪽을 감싸는 상징적인 흰색 증기 원뿔을 형성합니다. 

고속 통과를 위해 자세를 조정하며, Ethan “Bantam” Smith은 압력에 민감한 조종간을 외과적 정밀도로 안정시키고 다시 한 번 스로틀을 강하게 밀어냅니다. 조종석 내부는 그의 강철 같은 신경처럼 수백 시간의 훈련으로 단련된 차분하고 안정된 상태를 유지합니다. 밖에서는 F-16이 725mph의 속도로 활주로를 가로지르며 135데시벨의 귀를 찢는 소리와 함께 해방된 공중의 힘을 과시합니다. Ethan “Bantam” Smith은 PACAF Viper Demo 조종사로서 과거 수십 차례의 공연과 마찬가지로 고강도 공중 데모 시연을 계속합니다.

그러나 이 데모 비행은 이전 어떤 비행과도 달랐습니다. 왜냐하면 이는 PACAF의 F-16 Viper Demo 팀의 마지막 시범 비행이었기 때문입니다.

태평양 공군 F-16 데모 팀은 인도-태평양과 유럽 전역에서 미국과 파트너 국가들 간의 우호와 긍정적인 관계를 증진하는 데 30년간 기여한 후, 2025년 5월 30일 일본 미사와 공군 기지에서 마지막 데모 비행을 수행했습니다.

데모 팀은 2025년 6월 16일에 완전히 해체될 예정이며, 이는 PACAF F-16 데모 팀의 마지막 데모 비행이 될 것입니다.
그때까지 Bantam은 근무지를 옮길 것입니다.나머지 팀원들은 6월 15일 미국 날 행사에 참석해 사진 촬영, 사인회, 그리고 미사와에서 우리를 지원해 주신 모든 분들에게 마지막 인사를 전할 것입니다.

1995년 창설 이래로 데모 팀은 미국과 일본 간의 관계를 강화하는 데 중요한 역할을 했을 뿐만 아니라 필리핀, 멕시코, 영국, 이집트, 인도, 대한민국, 호주, 말레이시아를 포함한 전 세계 20개 이상의 국가와의 관계 강화에도 기여했습니다.

2007년 35 전투비행대대 역사관장인 선임 상사 Donald Koser와 첫 번째 PACAF F-16 시범 팀 조종사인 Bryan “Shadow” Turner 중령 간의 서신에서 팀의 창설 과정이 기록되었습니다.
선임 상사 Lloyd Muranaka와  Bryan “Shadow” Turner 중령은 1995년 여름 중반부터 미사와 공군기지에서 팀을 창설했습니다. 그 이전에는 PACAF에 데모 팀이 없었습니다. PACAF 사령관인 John Lorber 장군(전 35전투비행단 사령관)은 미사와에 팀을 창설하도록 지시했습니다. 이는 PACAF가 지역 내 가시성을 높이고, 동맹국및 관찰자에게 지역 내 배치된 남성, 여성 및 공군력의 수준을 보여줄 수 있도록 했습니다.

PACAF 시범 팀의 첫 두 시즌 동안 우리는 11만 마일 이상을 비행했으며, 6개국에서 40회 이상의 공연을 진행해 400만 명 이상의 관객에게 선보였습니다. 이 중에는 7명의 국가 원수도 포함되었습니다.
다양한 데모 조종사 계정, 내부 문서, 이전 PACAF 뉴스 기사에서 수집된 제한된 데이터에 따르면, PACAF F-16 데모 팀은 30년간 미국 공군 대사로서 활동하며 약 400회의 에어쇼를 진행했으며, 약 2,470만 명의 관객이 참석했습니다.

데모 팀은 2025년 5월 17일과 18일 요코타 공군 기지에서 열린 일본-미국 우호 축제에서 11만7천 명의 관중을 대상으로 마지막 공개 공연을 진행했습니다. 이 행사에는 두 대의 비행기가 참가했으며, 두 번째 비행기는 35전투비행단 부사령관인 Matthew Kenkel 대령이 조종했습니다.

미사와는 미군 일본 사령부의 광범위한 현대화 노력의 일환으로 F-35 전투기 편대로 전환 중입니다. F-35를 이곳에 배치하는 것은 지역 안보에 대한 중요한 투자이며 일본 동맹국과의 통합을 강화합니다. 이 조치는 오늘날 우리의 억지력을 강화하는 것뿐 아니라, 미사와가 향후 40년간 인도-태평양 전선의 최전방에 위치한 전진적, 준비된, 현대적인 전력으로 자리매김할 것을 예고합니다.