53살된 Blue Ridge급 지휘통제함 지중해에서 임무 수행중

2023년 8월 14일, 미 6함대의 기함인 Blue Ridge급 지휘통제함 USS Mount Whitney (LCC 20)가 지중해에서 항진중이다.

USS Mount Whitney (LCC 20)함은 8월 9일부터 18일까지 진행되는 Large Scale Exercise 2023에 참가하며, 이 훈련은 6개 해상 구성사령부, 7개 함대, 22개 시간대에 걸쳐 해상 작전의 동기화를 개선하기 위해 고안된 전 세계적으로 통합된 실제, 가상, 건설적인 훈련이다.

미 해군 Blue Ridge급은 용골부터 특수 설계된 최초이자 유일한 상륙 지휘통제함으로 거의 7년에 걸친 계획 및 건조 작업의 결과물이다. SCB-248(이후 SCB-400.65)로 명명된 Iwo Jima급 상륙함의 선체는 함정의 여러 통신 시스템 간의 간섭을 최소화하기 위해 비행갑판의 안테나 거리를 조정하고 갑판이 지상면 역할을 할 수 있도록 설계했고 LPH의 브릿지는 소형 중앙 집중식 상부구조로 대체됐다.

설계대로 Blue Ridge급은 Commander of an Amphibious Task Force와 Commanding General of the Landing Force의 지휘부 모두 지원할 수 있었다. 이 함정은 첨단 컴퓨터 시스템, 광범위한 통신 패키지, 현대식 감시 및 탐지 시스템으로 인해 당시 건설된 상륙 합동 지휘통제 센터 중 가장 진보된 함정이었다.

취역 당시 Blue Ridge급은 30% 더 크고 가장 복잡했던 USS John F. Kennedy 항공모함보다 30% 더 큰, 세계에서 가장 정교한 전자장비를 탑재하고 있었다는 점에서 차별화됐다. 지휘함으로서의 임무를 수행하기 위해 컴퓨터, 통신 장비 및 기타 전자 시설로 구성된 '메인 배터리'가 장착됐다. 첨단 통신 시스템도 이 함선의 획기적인 새 설계에 필수적인 요소였다. 승조원들은 자동 패치 패널과 컴퓨터로 제어되는 스위칭 매트릭스를 통해 원하는 통신 장비를 조합하여 사용할 수 있었다.

미 해군의 장거리 통신은 1970년대에는 고주파 무선 시스템에 크게 의존했으며, 2000년대에는 주로 위성 통신으로 발전하면서 초기에 함정에 설치됐던 long wire 안테나,  discone 안테나, 지향성  HF yagi 또는 log-periodic 안테나등이 다양한 위성 통신 안테나로 대체됐다.

Blue Ridge급은 소형 무기 외에도 시운전 당시 3인치/50구경 2연장 함포 2문을 탑재했지만 바로 제거됐다. 또한 1970년대에 추가됐다가 1990년대에 제거된 Basic Point Defense Missile System (BPDMS)을 위한 Mark 25 발사대 2기와 전자장비를 탑재했다. 1980년대에 점방어용으로 두 문의  20 mm Phalanx CIWS 근접방어용 기관포 시스템이추가됐다. 최근에는 Mk 38 25mm 부시마스터 함포도 탑재한다.

현재 미 해군의 Blue Ridge급은 대서양방면의 USS Mount Whitney (LCC 20)함과 태평양 지역의 USS Blue Ridge (LCC-19) 함 2척을 운용한다. 원래 6척이 요청되었고 3척이 계획되었으나 2척만 건조됐다. 현재 계획으로 2039년까지 유지할 예정이다. 70살에 퇴역한다는 의미이다.