Firedrake 23 훈련중 공중급유받는 영국공군 F-35B

9월 27일부터 28일사이 영국공군 F-35B  공격기가 발틱 지역에서 핀란드의 영공 방어를 유지하고 발전시키는 핀란드 공군의 훈련 Exercise Ruska 23의 일환으로 실시된 Firedrake 23훈련중 Voyager 급유기로부터 공중급유를 받으며 비행중이다.

 

Lockheed Martin F-35B Lightning II는 단일 좌석, 단일 엔진, 전천후 스텔스 다목적 공격기로 전자전 및 정보, 감시, 정찰 기능을 제공하면서 공중 우위와 타격 임무를 모두 수행하도록 설계됐다. 영국 공군과 영국 해군이 공동으로 운영하며 단거리 이착륙(STOVL) 능력을 갖추고 있어 영국 해군의 Queen Elizabeth급 항공모함에서 작전을 수행할 수 있다.  

원래 총 138 대의 라이트닝이 계획되었지만  2021 Defence Command Paper를 수정하여 현재 주문량 인 48 대 이상으로 함대를 늘리겠다는 약속으로 수정했다. 
2022 년 11 월까지 30 대의 F-35B가 영국 공군에 인도됐다. 영국에서 F-35B의 운용 종료 날짜 (OSD)는 2069 년으로 예정되어 있다.

F-35B를 운용하는 최초의 영국공군 비행대는 617 The Dambusters 비행대로 2018 년 4 월 18 일 공식적으로 최초의 작전 F-35B Lightning II 비행대로 개편됐다. 첫 4 대가 2018 년 6 월 미국에서 RAF Marham에 도착했고 2018 년 8 월에 추가로 5 대가 도착했다. F-35B는 2019 년 1 월 전투 준비가 완료됐다고 선언했다.

두 번째 F-35B 비행대는 2019 년 8 월 1 일 편성된 207 비행대로 공군과 해준 조종사를 위한 OCU (Lightning Operational Conversion Unit)로 구성됐다.

 

원래 42 대 (FOC 전투기 24 대, 훈련기 18 대)를 2023 년까지 패스트 트랙으로 도입할 예정으로 2021 년 현재 총 48 대 주문했다. 총 138 대의 최초 도입 수량은 2021 년 결국 약 60 ~ 80 대에 도달 할 것으로 예상됐다.

2022 년 영국은 74 대의 F-35B를 인수 할 것이라고 발표했으며, 2020 년대 중반에 138 대의 원래 계획을 되 살릴 가능성을 포함하여 그 이상을 도입할 지에 대한 결정이 내려질 예상이다.