아침 안개속에 주기된 미 공군 A-10C Warthog

미 아이다호 주방위공군 124 전투비행대 소속 A-10 Thunderbolt II, 일명 "Warthog"혹은 간단하게 "Hog". 공격기가 12월 20일 아이다호 주 Boise의 안개낀 Gowen Field 활주로에 주기되어 있다.

51년전인 1972년 5월 10일 첫 비행을 실시한 후 1977년부터 미 공군에 배치된 A-10 공격기는 1984년까지 716대가 생산되어 수십년간 미공군 유일의 근접항공지원의 왕자로 유지되어 왔지만 A-10의 미래는 여전히 논쟁의 대상이 되고 있다.

 

2007 년 미 공군은 2028 년 이후까지 서비스를 유지할 것으로 예상했으며 록히드 마틴 F-35 Lightning II으로 A-10을 교체하는 것은 A-10의 성능과 F-35의 높은 비용을 고려할 때  "giant leap backwards" 이 될 것으로 본 관계자도 있다.

2012년 미 공군은 F-35B STOVL 기종을 CAS 대체 기종으로 고려했지만 충분한 출격 횟수를 확보할 수 없다는 결론을 내렸다. 2013년 8월, 미 의회와 미 공군은 A-10의 역할을 수행할 F-35와 MQ-9 Reaper 무인 항공기를 포함한 다양한 제안을 검토했다. 지지자들은 A-10의 장갑과 대포가 지상 공격에 있어 F-35와 같은 항공기보다 우수하고 유도탄이 방해받을 수 있으며 지상 지휘관이 일반적으로 A-10 지원을 요청한다고 지적했다.

미 공군의 2015 회계 연도 예산에서 공군은 A-10 및 기타 단일 임무 항공기를 폐기하고 다중 임무 항공기를 우선시하는 것을 고려했다. 단일임무 비행대 전체와 지원시설을 정리하는 것이 주요 비용 절감을 위한 유일한 방법으로 간주됐으며 미 육군은 미 공군이 A-10을 퇴역시킬 경우 일부 A-10을 확보하는 데 관심을 표명했지만 곧 이 계획을 포기했다.

 

미 공군은 퇴역으로 2015 년부터 2019 년까지 37 억 달러를 절약 할 수 있다고 밝혔다. 유도탄을 사용하면 더 많은 항공기가 CAS 임무를 수행하고 특수 항공기의 필요성을 줄일 수 있다. 2001 년부터 다목적 항공기와 폭격기가 근접항공지원 임무의 80 %를 수행했다. 미 공군은 또한 A-10이 현대식 대공 무기에 점점 더 취약해지고 있다고 말했지만 육군은 다목적 무기 적재, 심리적 영향, 제한된 병참 수요로 인해 그 가치가 입증되었다고 답했다.

2015 년 1 월 미 공군 관리들은 의원들에게 A-10을 대체 할 새로운 공격 항공기를 완전히 개발하는 데 15 년이 걸릴 것이라고 말했다. 그해 항공 전투 사령부의 Herbert J. Carlisle 장군은 A-10의 후속 시스템 개발이 필요할 수 있다고 말했다.

처음에는 F-16과 F-15E가 CAS 출격을 담당하고 향후 10 년 동안 충분한 수량이 작전 가능 해지면 F-35A가 담당 할 계획이었다. 2015 년 7 월 보잉은 퇴역했거나 보관중인 A-10을 거의 비행 가능한 상태로 해외 고객에게 판매하는 전망에 대한 초기 논의를 진행했지만 미 공군은 판매를 허용하지 않을 것이라고 밝혔다.

대체 항공기 개발 계획이 2015 년 8 월 미국 항공 전투 사령부에의해 발표되며 2016 년 미 공군은 대테러 및 지역 안정 작전과 같은 저 강도 "허용 분쟁"에서 A-10을 계승하기 위해 미래의 CAS 항공기를 연구하기 시작했고 F-35가 일상적인 역할에서 작전하기에는 너무 비싸다는 점을 지적했다. 그런 이유로 미 공군은 저가형 AT-6 Wolverine 혹은 A-29 Super Tucano 터보프롭 경공격기, Textron AirLand Scorpion 등 다양한 플랫폼을 검토했고 더 정교한 클린시트 공격기나 완전히 새로운 공격 플랫폼으로서 T-X 차세대 훈련기의 "AT-X" 파생형도 고려됐다. 

2016 년 1 월, 미 공군은 A-10의 퇴역 계획을 "무기한 동결"했다. 의회의 반대 외에도 대 ISIS 작전에서의 사용, 러시아의 우크라이나 군사 개입에 대한 대응으로 동유럽에 배치, F-35 보유 댓수에 대한 재평가로 인해 유지가 필요했다.

2016 년 2 월, 미 공군은 F-35가 편대 단위로 이를 대체 한 후 2022 년까지 최종 퇴역 날짜를 연기했다. 2016 년 10 월 미 공군 물자 사령부는 A-10 주익 교체를 준비하기 위해 창정비 유지 보수 라인을 최대 용량으로 되돌렸으며 2017 년 6 월 A-10이 무기한 유지된다고 발표된다.

의회의 반대로 인해 미 공군은 수년 동안 A-10을 폐기하지 못했다. 그러나 21 대의 A-10을 톼역시키려는 공군의 계획은 2023 년 국방수권법 (NDAA)에서 의회의 승인을 받았다. 2023년까지 인디애나 Fort Wayne에 위치한 주방위공군 122 전투비행단 예하 163 전투비행대의 A-10이 퇴역하고 동일한 수의 Block 40/42 F-16C/D로 대체되고 있다..

 

2024년 NDAA는 추가로 42 대의 항공기를 퇴역시킬 것으로 예상되며 공군 참모 총장 Charles Brown은 모든 A-10이 2028 년 또는 2029 년에 퇴역 될 것으로 예상된다고 밝혔다. 그러나 의회는 공군이 현재 A-10이 수행하는 근접 항공 지원 임무를 다른 항공기가 어떻게 수행 할 수 있는지 입증하지 않는 한 추가 삭감을 중단 하라고 요구한다. 정부 감독 프로젝트의 Dan Grazier에 따르면 공군은 F-35를 A-10의 주요 대체항공기로 밀고 있지만 F-35 조종사에게 근접 항공 지원 훈련이 필요하지 않기 때문에 이러한 전환에 제대로 준비되지 않았다.

2022 년 러시아의 우크라이나 침공으로 인해 일부 관측통들은 우크라이나에 A-10을 대여 할 것을 촉구했지만 비평가들은 관련된 외교적, 전술적 복잡성을 지적했다. 2022 년 12 월 인터뷰에서 우크라이나 국방부 장관은 미국 국방부 장관에게 러시아 탱크 파괴를 위해 잉여 A-10 100 대를 요청했다고 말했다. 그러나 오스틴 장관은 이 계획은 "불가능하다"며 "구식이고 느린" A-10은 러시아 방공망에 "삐걱거리는 표적"이 될 것이라고 말한 것으로 알려졌다.

의회의 여러 번의 거부 끝에 미 공군은 2023 년에 A-10을 퇴역시킬 수있는 의회의 허가를 받았다.미 공군 참모 총장은 2028 년 또는 2029 년까지 모든 A-10이 퇴역 할 것으로 주장하지만 그러나 미 공군이 근접 항공 지원 능력을 다른 항공기로 대체 할 수 있음을 입증 할 때까지 현역 A-10의 추가 감축은 의회에 의해 일시 중지된 상태이다.

 

한국에 영구 배치되어있는 20여대의 A-10 공격기 역시 매우 불투명한 미래를 가지고 있는 것은 마찬가지이다. 또한 오산과 군산의 F-16 전투기 60여대도 F-35로 교체하는 것에 대해 아직 아무런 계획이 없는 것으로 알려져있다.

 

미 공군 A-10 운용현황

A-10은 미 공군과, 공군 예비군 사령부(AFRC), 공군 방위군(ANG)에서 2017년 기준 282대의 A-10C 공격기를 항공기가 운용중으로 미 공군 141대, 미 예비공군 55대 및 주방위공군 86대를 보유한다.

미공군 물자사령부 (Air Force Materiel Command) 예하 514 비행시험비행대 - Hill AFB, Utah, 1993년부터 현재까지 
23 비행단 예하 74 전투비행대와 75 전투비행대 - Moody AFB, Georgia, 1992, 1996–현재
51전투비행단 예하 25 전투비행대 - 오산기지, 1993–현재
53비행단 예하 422 시험평가비행대 - Nellis AFB, Nevada, 1977–현재
57 비행단 예하 66 무장비행대 - Nellis AFB, Nevada, 2003–현재

96시험비행단 예하 40 비행시험비행대 - Eglin AFB, Florida, 1982–현재
122 전투비행단 (Indiana ANG) 163 전투비행대 - Fort Wayne ANGS, Indiana, 2010–현재
124 전투비행단 (Idaho ANG) 190 전투비행대 - Gowen Field ANGB, Idaho, 1996–현재
127 비행단 (Michigan ANG) 107 전투비행대 - Selfridge ANGB, Michigan, 2008–현재
175 비행단 (Maryland ANG) 104 전투비행대 - Warfield ANGB, Maryland, 1979–현재
355 전투비행단 예하 354 전투비행대, 357 전투비행대 - Davis-Monthan AFB, Arizona, 1979, 1991–현재
442 전투비행단 (AFRC) 303 전투비행대 - Whiteman AFB, Missouri, 1982–현재
476 전투비행군 (AFRC) 76 전투비행대 - Moody AFB, Georgia, 2009–현재
495 전투비행군 예하 358 전투비행대 - Whiteman AFB, Missouri, 2015–현재
924 전투비행군 (AFRC) 예하 45 전투비행대와 47 전투비행대 - Davis-Monthan AFB, Arizona, 1980, 2009–현재