미 공군 제379 폭격비행단의 B-52H Stratofortress 폭격기가 1960년 10월 30일 미시간 주 Wurtsmith 공군 기지의 주기장에 주기되어 있는 모습이다. B-52A는 1954년에 처음 비행했고, B 모델은 1955년에 취역했다. 총 744대의 B-52가 제작됐고, 마지막 B-52H는 1962년 10월에 인도됐다.
그리고 64년이 지난 2024년 12월 18일 미국 중앙사령부 관할 구역 내의 활주로에 미 공군 제69 원정 폭격비행대에 배속된 B-52H Stratofortress가 주기하고 있다.
최신 기술로 업데이트된 60-0017은 1961년 6월 17일 미시간주 Wurtsmith 공군 기지의 제379 폭격비행단 (Bombardment Wing)에 처음 인도된 후 거의 64년이 지난 지금, 같은 폭격기가 제379 항공원정비행단에 배속되어 6,988마일 떨어진 UAE의 Al Udeid 공군기지에 같은 부대의 일부로 비행하고 있다.
2012년 4월 18일 KC-135 Stratotanker의 공중급유를 받으며 B-52H Stratofortress 폭격기가 Barksdale 기지 상공에서 훈련비행을 수행중이다. 2012년은 B-52H가 미공군에 도입된지 50주년을 맞는 기념비적 해이다.
1952년 첫 비행 이후, B-52 폭격기는 공군 글로벌 스트라이크 사령부의 가장 다재다능한 장거리 중폭격기로서의 역할을 지속적으로 입증해 왔다. 수년에 걸쳐, B-52는 전 세계에 걸친 작전 비행으로, 끊임없이 변화하는 글로벌 방위 환경의 요구를 충족시키기 위해 적응과 개선을 거듭해 왔다.
제2차 세계대전 이후, 미국 공군사령부는 외국 기지와 독립적으로 운용할 수 있는 장거리 임무 수행 능력을 갖춘 새로운 전략 폭격기를 원했다. 1961년 5월 9일, 이러한 요구에 부응하여 미시건 주 Wurtsmith 공군 기지에 최초의 B-52가 착륙했다. 1963년 생산이 종료될 무렵에는 약 750대의 B-52가 제작됐다.
특히 1961년 6월 17일, 테일 No 60-0017의 B-52 1대가 Wurtsmith 공군 기지의 제379 폭격 비행단에 배치됐다. 지금, 거의 63년이 지난 지금, 같은 항공기가 379th Air Expeditionary Wing에서 6,988마일 떨어진 Al Udeid 공군기지에서 같은 부대의 일부로 비행하고 있다. 60-0017호기는 끊임없이 변화하는 방위 환경에서 전쟁에 크게 기여한 B-52의 지속적인 성공과 유용성을 증명한다.
379th AEW는 제2차 세계대전 초기에 육군 항공대가 1942년 11월 3일에 제379 중폭격군(379th Bombardment Group, Heavy)로 창설되면서 그 기원이 시작됐다. 3년 동안 유럽의 전략적 목표물에 대한 폭격 작전을 주로 수행하며 탁월한 공로를 세운 후, 이 그룹은 1945년 7월 25일에 해체됐다.
82년 동안 379번째 부대는 여러 번 진화했다. 1955년 11월, 공군은 379 중형 폭격 비행대 (Bombardment Group, Medium)를 활성화했다. 1961년 1월, 이 부대는 379 중형 폭격 부대 (Bombardment Wing, Heavy)로 재지정됐다. 이때 B-52는 Wurtsmith 공군 기지에 배치됐다. 379 폭격기 부대는 1993년 6월 30일에 해체됐고, 2002년 4월 2일 공군에 의해 379 공군 원정 비행단 (Air Expeditionary Wing)로 재활성화됐다.
B-52는 전략 폭격, 근접 공중 지원, 해상 작전 등 다양한 역할에서 그 효과를 입증하며 놀라운 유연성을 보여주었다. 2시간 안에 최대 140,000평방마일의 바다를 정찰할 수 있는 인상적인 비행거리를 가진 B-52는 냉전 시대 핵심 전략 자산으로 자리매김했다.
B-52는 장거리 능력과 핵탄두 탑재 가능성으로 인해 전통적인 전쟁과 하늘에서 맞서 싸우는 위협적인 역할을 해왔다. 베트남 전쟁이 발발하자 B-52는 핵무기 억제 역할에서 전통적인 폭격 역할로 전환하면서 적응력을 보여주었다. 이 항공기는 Operation Arc Light와 Linebacker II 작전 같은 주요 작전 중 동남아시아 전역의 적군 진지를 타격하는 데도 필수적인 역할을 했다.
1960년대 이래로 B-52는 60-0017 기체와 같이 최첨단 기술의 성공적인 통합과 결합된 독창적인 혁신적 설계의 가치를 꾸준히 입증해 왔다. B-52는 오늘날에도 계속 비행 작전을 수행하면서 세계의 안정과 안전에 기여하고 있으며, 하늘에서 위협의 상징으로 남아 있다.
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