노르웨이에서 CLOCKWORK 작전에 참가한 영국해군 Merlin Mk4

노르웨이에서 CLOCKWORK 작전에 참가한 영국해군 영국 845 해군 항공대(NAS) 소속 Merlin Mk4 대형수송헬기가 통나무 수송작전등 다양한 작전을 수행했다.코만도 헬리콥터 부대(CHF)의 이동 항공 작전팀(MAOT)과 OP CLWK에 참가한 지원인력이 협력하여 845 NAS는 약 3년 분량의 통나무를 노르웨이 트레킹 협회의 바르두 지역 내 가장 외딴 오두막 중 하나인 라프요르드히타 오두막에 전달했습니다. 합동 헬리콥터 사령부(JHC : Joint Helicopter Command)의 일원인 코만도 헬리콥터 부대 (CHF ; Commando Helicopter Force)는 현재 노르웨이에서 Future Commando Force와 함께 전문 역량을 유지하고 새로운 전술을 개발하기 위해 CLOCKWORK 훈련에 참여하고 있다.

영국은 50년 이상 노르웨이에서 혹한기 훈련을 실시해 왔으며, 북극 지역에서 헌신적이고 유능한 파트너로 활약하고 있다. 영국은 이처럼 까다로운 환경에서 작전을 수행할 수 있는 소수의 국가 중 하나라고 스스로 주장한다.

 

앞서 올린 영국해군 Wildcat 사진 참고 : https://viggen.tistory.com/entry/25021310

노르웨이에서 혹한기 훈련 지원하는 영국 해군 Wildcat 헬리콥터

 

영국 해군의 최종 주문은 44대의 대잠수함 헬리콥터(ASW)로, 원래는 Merlin HAS.1(헬리콥터, 대잠수함 Mark 1)로 지정되었으나 곧 Merlin HM1(헬리콥터, 해상 Mark 1)로 변경됐다. 최초의 완전 작전형 Merlin은 1997년 5월 17일에 인도되어 2000년 6월 2일에 취역했다. 모든 항공기는 2002년 말까지 인도됐으며, Cornwall의 RNAS Culdrose에 있는 814 NAS, 820 NAS, 824 NAS, 829 NAS(현재 해체되어 814 NAS와 합병됨) 등 3개의 Fleet Air Arm 비행대가 운용하고 있다.

2004년 3월, RNAS Culdrose 기지에서 발생한 꼬리 로터의 제조 결함으로 인한 사고 이후 해군 멀린은 일시적으로 운항이 중단됐다.대부분의 AW101에 개선된 꼬리 로터가 설계 및 채택되어 관련 유지보수가 크게 감소했다.

1995년, 해군의 Westland Lynx 헬리콥터를 모든 Merlin 함대 헬리콥터로 교체될 것이라고 발표됐다.그러나, 그 후 2010년 전략적 국방 및 안보 검토에서 미래의 해군 헬리콥터는 링스의 파생 모델인 Wildcat 헬기와 Merlin이 될 것이라고 발표됐다.

 

Merlin HM1은 영국 해군의 항공모함, 상륙함, Type 23 프리깃함, Type 45 구축함, 그리고 Fort Victoria급을 포함한 여러 영국 해군 지원함(RFA)에서 운용이 허가됐다. 7억 5천만 파운드 규모의 Merlin Capability Sustainment Programme에 따라 30대의 항공기가 Merlin HM2 표준으로 개량됐다. Lockheed Martin UK은 2016년 7월 11일에 마지막 HM2를 인도했다. HM2에는 새로운 임무 시스템, 디지털 조종석, 전자광학 카메라, 다중 정적 음파 처리 기능이 있다.HM2는 2014년 6월 30일, 그 달 초에 있었던 Exercise Deep Blue중 Illustrious 항모에서 480시간 비행한 후 IOC를 달성했다.

다섯 대의 HM2가 한 번에 유지보수 중이며, 25대가 사용 가능하지만, 이론적으로 14대는 엘리자베스 여왕급 항공모함에 배정될 예정이었다. 그러나 실제로는 단 30대의 멀린 HM2만 운용할 경우, 14대의 항공기를 한 항공모함에 상시 배치하는 것은 불가능할 수 있다.예를 들어, 2021년 태평양에 항공모함 전단 배치 시, 7대의 Merlin 헬기가 기동임무군에 배속됐다.

 

HM2는 ASW 역할 외에도 Crowsnest라고 알려진 공중 조기 경보(AEW) 포드를 탑재할 수 있어 Sea King ASaC7을 대체했다. 2011년 9월, Thales UK는 Merlin에 Searchwater 2000과 같은 Sea King ASaC7 장비를 재사용할 것을 제안했다. Lockheed Martin은 AW101과 다른 항공기 모두를 위한 새로운 다기능 센서를 개발할 것을 제안했다. 록히드는 원래 F-35의 APG-81 레이더의 파생 제품을 사용할 계획이었지만, 경쟁사인 Elta system과 Thales system 모두 2014년에 비행 시험을 시작했다. 2015년 5월 22일, 영국 국방부와 주 계약업체인 록히드 마틴 영국은 Crowsnest에 레이더와 임무 시스템을 제공하기 위해 탈레스를 선정했다. Crowsnest 는 2021년 영국 항공모함 전단(carrier strike group)과 함께 배치됐지만, 운용상의 어려움을 겪었고 계획이 수정되면서 2023년 7월에야 초기 운용 능력을 달성했다. 완전한 운용 능력은 2024/25년에 달성될 것으로 예상된다. 초기에는 단 5대의 멀린에 Crowsnest 가 장착될 예정이며, 이 중 3대는 일반적으로 "high readiness" 항공모함에 배정될 것이다.

 

Merlin/Crowsnest의 문제로 인해 영국 해군은 대체품을 찾고 있다. 2023년 현재, 이 시스템은 아직 완전한 운영 능력을 갖추지 못한 상태이며, 2029년에 폐기될 예정이다. 2021년, 영국의 국방 및 보안 가속기(DASA)는 옵션을 검토할 것이며, 이미 존재하는 Project Vixen을 활용할 수도 있다고 발표했다. 이 프로젝트는 공격, AEW, 공대공 급유 구성 요소를 포함할 수 있는 해군 무인 시스템의 유용성을 연구하는 것이다. 만약 Merlin/Crowsnest를 다른 시스템으로 교체한다면, 모든 Merlin 헬리콥터가 남은 서비스 수명 동안 대잠수함 작전에 집중할 수 있게 될 것이다.

2009년 12월 15일, 퇴역하는 Sea King HC4 헬리콥터를 대체하기 위해 영국공군 Merlin HC3s와 HC3A를 영국 해군의 특공대 헬리콥터 부대로 이전하는 계획이 발표됐다. 2016년에 해군에서 와일드캣과 Merlin 을 함께 운용하는 해군 작전 부대가 해체될 예정이었다.846 NAS는 2014년 9월 30일에 전 영국 공군 Merlin HC3로 개편됐고, 845 NAS는 2015년 7월 9일에 그 뒤를 이었다.

 

2018년 5월 25일, 개조된 왕립 해병대 특공대용  Merlin Mk4/4A 헬기 25대가 영국 왕립 해군 항공기지 Yeovilton에 인도됐다. 2020년 7월, Merlin HM2와 HC4/4A 헬리콥터는 각각 2029년과 2030년까지 운용될 예정이으며 2021년 6월 11일, 서비스 종료일(OSD)이 2040년으로 변경됐다. 2022년 말까지 모든 HC 헬리콥터가 HC4/4A Commando Merlin 사양으로 업그레이드될 예정이다.

Merlin HC4/4A는 2016년 11월 첫 비행이 이루어지면서 영국해군용으로 25대의 영국공군 HC3/3A(HC3 19대, HC3A 6대)에서 개조됐다.HM2의 조종석, 접이식 꼬리/날개 및 해군용으로 개조된 기타 부품 등이 적용됐다.