14 시간 비행 기록한 Beale 기지의 U-2 Dragon Lady 고공정찰기

미 공군 9 정찰 비행단 예하 1 정찰 비행대대의 비행 안전 담당관으로  TU-2S Dragon Lady 훈련용 고공정찰기를 조종한 Cory “ULTRALORD” Bartholomew 중위 및 U-2 교관 조종사겸 주임 조종사인  “JETHRO” 대령 “이 2025년 8월 1일 캘리포니아 주 Beale 공군기지에 착륙하며 U-2 정찰기의 첫 비행 70주년을 기념하면서 동시에 U-2의 비행 시간 기록을 경신해 14시간 이상동안 6,000해리 이상을 비행했다. 이 비행은 U-2와 그 조종사의 능력을 극한까지 테스트했으며, Beale 공군 기지가 전 세계 어디서든 적의 행동에 신속히 대응할 수 있는 전력 투사 플랫폼으로서의 능력을 입증했다.

 

7월 31일 저녁, 9 정찰 비행단 소속 TU-2S Dragon Lady가 Beale 공군기지에서 이륙해 U-2 기체가 이전에 시도한 적 없는 비행 임무를 시작했다. 1955년 네바다주  Groom Lake 상공에서 Tony LeVier가 조종한 최초의 Lockheed U-2 Dragon Lady의 첫 번째 비행을 실수로 수행한 지 70년 만에, U-2는 미국 48개 주를 횡단하며 이 기체 역사상 가장 긴 단일 비행을 달성했다.

 

냉전의 상징인 U-2는 미국 국가 방어 임무를 지원하기 위해 고고도 정보 수집, 정찰, 감시 작전을 수행하며, 재난 구호 및 구조 임무에서도 핵심 역할을 담당하고 있다. 70,000피트 이상의 고도에서 장시간 비행이 가능한 U-2는 이제 알려진 한계를 넘어 새로운 도전을 시도했다.

 

다음 날인 8월 1일  Dragon Lady가 Beale 공군 기지에 착륙했을 때, 이 항공기는 14시간 이상 비행하고 6,000해리 이상을 비행하며 해당 기종 항공기의 내구력 기록을 경신했다.

 

“이 비행은 역사적이며, 미국에서 가장 오래 복무한 비행 부대인 1 정찰비행대의 승무원이 계획하고 수행한 것은 매우 의미 있습니다”“전쟁의 성격은 변하고 있지만, 전자기 스펙트럼을 활용하고 지배하여 승리하기 위해 임무를 완수하는 데 대한 우리의 극한의 책임감은 결코 변하지 않을 것입니다. 우리는 베일 기지의 전력 투사 플랫폼으로서의 능력을 보여주기 위해 전투 능력을 지속적으로 연마하며, 전 세계 어디서든 적의 행동에 신속히 대응할 수 있음을 입증하고 있습니다.” 라고 1 정찰비행대 지휘관 John “JESTER” Mattson 중령은 말했다

 

이번 비행은 단일 U-2 조종석에서 가장 많은 U-2 비행 경험을 갖춘  “ULTRALORD”와 “JETHRO” 조종사들이 함께한 비행으로 U-2의 작전 범위를 최대치로 확장했으며, 조종사들은 생리적 한계에 도달했다.

 

그러나 이러한 비행은 정밀한 임무 계획 없이 현실로 구현하기 어려운 가설에 불과하다. 비행 경로 계획, 비상 급유 지점 선택, 바람, 온도, 고도 등 요인을 고려하고 잘못된 공역으로 진입하지 않도록 하는 것은 임무 계획자의 영역이다.

 

이 비행은 1 RS의 비교적 새로운 임무 계획 소프트웨어를 개선하는 데도 중요한 역할을 했다. 이 소프트웨어는 이전에 이처럼 긴 비행이나 많은 요소를 고려해야 하는 임무에 사용된 적이 없다.

 

U-2의 한계나 임무 계획 소프트웨어를 테스트하는 것을 넘어, 이 역사적인 비행은 U-2 작전을 수행하는 많은 인력에게 독특한 도전 과제를 제시했다. 조종사와 임무 계획자 외에도 9 생리 지원 그룹(PSPTS)과 9 항공기 유지보수 중대(AMXS)의 구성원들은 기록적인 U-2 비행의 파라미터를 극복하고 조정하는 데 힘썼다.

 

9 PSPTS는 U-2 조종사가 극한 고도에서 비행할 수 있도록 필요한 전문 지원을 제공한다. 예를 들어, 조종사를 보호하는 고고도 완전 압력복의 유지보수가 포함된다. 9 AMXS는 U-2 기단을 유지보수하며 항공기의 필요한 수리를 수행하고 비행 준비를 담당해  “Dragon Keepers'라는 별명을 얻었다.

 

이 비행은 유명한 U-2 항공기의 능력을 진정으로 보여주는 것 외에도, 그 70년 역사의 유산을 기리기 위한 것이었다. 이 비행은 U-2 커뮤니티의 일원이 되는 특권을 얻은 모든 선배들에게 경의를 표했다. 드래곤 레이디는 독특한 설계로 인해 착륙 시 추적 차량의 도움이 필요한 가장 어려운 비행기 중 하나이다. 이 항공기를 비행할 수 있는 자격을 얻은 조종사는 1,000명을 약간 넘으며, 이는 매우 단합된 커뮤니티를 형성한다.

 

이번 헌정 비행은 특정 주 상공을 비행하는 특정 비행 경로를 포함해 국가를 위해 최후의 희생을 한 U-2 조종사들을 기렸다. 이 비행 경로는 해당 조종사들이 기억되는 가족들의 집 상공을 지나갔다. “ULTRALORD”는 착륙 후 이 점을 강조하며, U-2 임무는 오늘날 복무 중인 모든 이들과 과거에 복무한 모든 이들의 팀워크 없이는 불가능하다고 언급했다.