북괴, 마지막 MiG-23 운용국으로 남아

북괴, 마지막 주요 MiG-23 운용국으로 남아: 전투기 성능은 어느 정도이며 얼마나 더 운용될 것인가?
 
북괴 공군 MiG-23ML 전투기

 
2024년 12월 8일 시리아 정권 전복 이후, 시리아 공군 잔존 세력의 신속한 소멸은 중동에서 서방 진영의 이익을 가로막던 오랜 장애물을 제거했을 뿐만 아니라, 세계에서 마지막으로 남은 주요 MiG-23 전투기 함대도 사라지게 했다. 시리아는 MiG-23의 첫 해외 운용국으로, 1974년 최초의 Mig-23 전투기를 도입했으며, 1982년 말에는 가장 우수한 성능의 변형기인 MiG-23ML/MLD를 추가로 도입했다. 시리아 측 자료에 따르면, 그해 레바논 상공에서 벌어진 교전에서 MiG-23ML이 이스라엘 공군 F-15 전투기 3대를 격추했으며, 이는 시리아의 공중 우위를 크게 강화시켰다.
 
1980년대 후반 탈영을 통해 획득한 MiG-23ML을 연구한 이스라엘 요원들은 이 전투기의 높은 정교함, 특히 조기경보 및 대항장비 시스템에 대한 존중을 분명히 했다. 해당 기체를 시험 비행한 이스라엘 시험 비행사들은 이 전투기의 상승률에 깊은 인상을 받았으며, F-15 및 F-16과 함께 이륙한 후 MiG가 가파른 상승으로 “그들을 제치고 멀리 도망쳤다”고 말했다.
 
MiG-23ML/MLD는 1980년대 훈련에서 소련의 첨단 4세대 전투기들과 맞서 싸울 수 있는 능력을 입증했다. 이 전투기는 F-14와 F-15에 이어 세계에서 세 번째로 Sapfir-23 하향탐지/하향사격 레이더를 통합한 전투기로, 대부분의 경쟁 전투기들에 비해 상황 인식에서 상당한 우위를 제공했다.
 
김일성 광장 상공을 비행하는 북괴 공군 MiG-23ML 전투기

 
시리아가 MiG-23ML/MLD를 도입하고 해당 기종의 전투 잠재력을 입증한 후, 북괴는 2년 뒤 이 전투기 도입을 시작했다. 북괴는 앞서 MiG-15, MiG-17, MiG-21을 도입한 국가 중 하나였으나, 소련과의 관계 악화로 1960년대 이후 더 우수한 전투기를 확보하지 못했다. 모스크바와의 관계 개선과 더불어, 평양은 미 공군이 해당 지역에 배치한 F-15 및 F-16 전투기에 비해 자국 공군 전력이 현저히 열세라는 점을 우려하여 MiG-23ML을 주문했고 1984년 9월 첫 8대의 전투기와 함께 MiG-23UB 훈련기 2대가 인도됐다.
도입된 수량은 정확하지 않지만 대략 48대의 MiG-23ML과 12대의 MiG-23UB 전환훈련용 복좌형이 북괴에 인도됐으며, 이들은 덕산의 제56전투비행단과 온천의 제57전투비행단에 배치됐다.
 
일부 추정에 따르면 북괴는 새로 제작된 MiG-23 전투기의 마지막 구매국이었으며, 해당 기종의 생산은 1985년에 종료됐다. 마지막 F-4E Pantom II 전투기 도입국이었던 한국 공군과 같이 끝물을 좋아하는 것은 반도의 특징처럼 보인다.
그러나 시리아가 2000년대 중반까지 중고 MiG-23ML/MLD 전투기를 계속 도입해 총 200여 대에 달하는 MiG-23 함대를 구축한 것과 달리, 북괴는 Mig-23을 두 개 비행대에만 배치됐으며 1990년대 라이선스 생산한 MiG-29에 더 큰 관심을 보였다.
시리아 국가 붕괴 이후, 북한은 MiG-23의 유일한 주요 운용국으로 남아 있다. 앙골라와 에티오피아의 소규모 함대는 가까운 시일 내에 단계적으로 퇴역할 것으로 예상되며, 쿠바에서 운용 중인 소수의 기체만 남게 될 전망이다.
 
MiG-23ML/MLD는 도입 당시 더 강력한 센서 체계와 초시야거리 표적 추적 능력을 갖추어 한국 공군의 F-16보다 훨씬 우수한 성능을 보였으나, 현재는 사실상 노후화된 기종으로 평가된다. 위상배열 레이더와 AIM-120C, AIM-9X 미사일로 F-16V 사양으로 업그레이드된 한국 공군의 F-16은 모든 사거리에서 압도적인 우위를 유지하고 있다.
 
북괴의 MiG-23 전투기가 해외 지원을 받아 국내에서 항공전자장비를 현대화할 것이라는 추측이 제기된 바 있다. 이를 통해 북한에서 개발된 첨단 신형 공대공 미사일을 통합할 수 있을 것으로 보인다. 또 다른 가능성은 북한이 러시아로부터 더 진보된 전투기를 도입하기 시작함에 따라 해당 전투기들이 단계적으로 퇴역하거나 하위 부대로 재배치될 수 있다는 점이다.
 
북괴 공군은 상당 수의 현대화된 MiG-29를 도입할 것으로 예상되며, 북괴 관계자들이 2023년 9월 러시아에서 Su-57 전투기를 시찰한 이후 해당 5세대 전투기 도입 계획도 추진 중인 것으로 추측된다. MiG-23ML이 당시로서는 정교한 능력을 제공했음에도, 북괸는 러시아로부터 더 우수한 전투기를 도입하여 배치할 기회가 늘어남에 따라 이 다산적인 3세대 전투기의 운용 시기는 막을 내릴 것으로 보인다.
 
2024년말 기준 Mig-23의 운용국은 다음과 같다.
앙골라 공군; 2024년 12월 기준 22대의 MiG-23 운용 중.
에티오피아 공군; 2024년 12월 기준 9대의 MiG-23 운용 중
리비아 공군; 2024년 2월 기준 국가통합정부 소속 MiG-23BN 2대, 리비아 국민군 소속 MiG-23ML 2대 운용 중.
북괴 공군; 2024년 12월 기준 MiG-23 56대 운용 중
수단 공군; 2023년 12월 기준 3대의 MiG-23MS/UB 운용. 20년간 보관된 후 2016년 현지에서 4대가 개조됐고 시험 중 1대 손실됨.
시리아 공군; 2024년 12월 기준 87대의 MiG-23 운용 중이었는데 Operation Bashan Arrow 중 최소 60대가 격추됨
짐바브웨: 짐바브웨 공군; 2024년 12월 기준 3대 운용 중.
쿠바공군 : 23대의 Mig-23 운용
 
페라리 뺨치는 내빼기의 달인 MiG-23
 
소련 설계 전투기들은 기동성이 뛰어났다. 교전 시 적의 첫 회전은 눈이 휘둥그레질 정도였는데, 단 한 가지 예외가 있었다. 바로 MiG-23이었다. 이 기종은 아예 선회 자체가 불가능했다. MiG-23은 포드 차를 뒤로 남겨두고 달아나는 페라리처럼 순식간에 멀어져 버렸다. MiG-23을 상대할 때는 단 한 번의 기습 공격 기회만 주어졌다. 조종사가 선회를 시도하는 순간, 그에게 남은 건 패배뿐이었다. MiG-23 Flogger는 MiG-21의 후속 기종으로 가변익 설계는 F-111을 본떴으나, 미국 기종과 달리 MiG-23은 소형 경량으로 근접전투에 적합했다. 전반적으로 이 항공기는 미국 모델만큼 능력이 뛰어나지 않았다고 탑승 경험자들은 말한다. 조립 품질과 마감 상태가 현저히 열악했으며, 돌출된 리벳 같은 결함이 특징이었다. 그렇다고 무시할 수 있는 기체는 결코 아니었다. 당시 기술 수준에서 매우 우수한 성능을 발휘했다.

정비사들의 악몽이었던 MiG-23

미국의 관점에서 Flogger는 타협된 설계였다. 속도를 위해 경량화되면서 기체 강도가 충분하지 않았다. 특히 가변익의 무게를 지탱하는 윙 박스는 균열이 잘 발생했다.

성능 시험
 
소련과 그 위성국들의 잠재적 적국 다수가 MiG-23의 성능을 평가할 기회를 가졌다. 1970년대 이집트 정부의 정치적 재정렬 이후, 이집트는 군사 장비와 교환하여 자국의 MiG-23MS를 미국과 중공에 양도했다. 이 MiG-23MS들은 중공이 Shenyang J-8II 전투기를 개발하는 데 도움을 주었는데, 배면 핀과 공기 흡입구 같은 MiG-23의 일부 특징을 차용하여 J-8II에 통합했다. 미국에서는 이 MiG-23MS와 이후 독일로부터 획득한 다른 파생형들이 소련 군사 장비 평가 프로그램의 일환으로 사용됐다. F-16으로 1200시간 이상 비행한 네덜란드 출신 조종사 Leon Van Maurer는 나토의 소련 장비 모의 공중전 훈련의 일환으로 독일과 미국의 공군 기지에서 MiG-23ML Flooger-G와 대항 비행했다. 그는 MiG-23ML이 초기 F-16 변종보다 수직 기동성에서 우월하며, 수평 기동성에서는 F-16A에 약간 뒤지고, BVR 능력은 더 뛰어나다고 결론지었다.참고로 이집트에서 Mig-23을 넘겨받은 미국은 1977년부터 1988년사이 Nellis기지에서 Project Constant Peg라는 이름하에 4477 시험평가비행대에서 가상적기로 MiG-23BN/MS 9대를 운용하며 제식명칭은 YF-113이었다.
 
이스라엘은 시리아에서 탈출한 MiG-23MLD를 시험한 결과, F-16과 F/A-18보다 가속 성능이 우수하다는 사실을 발견했다.
미국과 이스라엘 보고서의 또 다른 MiG-23 평가 결과는 MiG-23이 레이더스코프 겸용 헤드업 디스플레이(HUD)를 장착해 조종사가 시선을 무한대에 고정하고 레이더로 작업할 수 있다는 점이었다. 이 기능 덕분에 소련은 미그-23의 레이더스코프를 생략할 수 있었다. 이 기능은 미그-29에도 계승되었으나, 해당 기종에서는 상단 우측에 CRT을 장착해 레이더스코프 역할을 겸하게 했다. 서방 진영의 이 'head-up radarscope'에 대한 평가는 엇갈린다. 이스라엘은 이 기술에 감탄했지만, 미국 F-16 조종사는 이를 “HUD 앞에 투명 지도를 붙여놓은 것”이라며 비판하며, 특정 방향에서 나타나는 전투기를 정확히 식별하도록 조종사의 시선을 유도하는 3차원적 표시를 제공하지 못한다고 지적했다.
시리아 탈영 사건 외에도, 1991년 쿠바 조종사가 MiG-23BN을 몰고 미국으로 도주했으며, 1981년에는 리비아 MiG-23 조종사도 그리스로 탈영했다. 두 경우 모두 해당 항공기는 이후 해당 국가로 반환됐다.
 
MiG-23은 1970년대 후반부터 1980년대 후반까지 소련 공군의 '탑건'에 상응하는 공격기 역할을 했다. 경험이 부족한 조종사가 조종하는 초기형 MiG-29에게는 까다로운 상대임이 입증됐다. 훈련 결과, 숙련된 조종사가 탑승한 MiG-23MLD는 기습 전술을 활용하고 공중전에서 맞대결을 피함으로써 모의 전투에서 MiG-29에 대해 유리한 격추율을 달성할 수 있음이 입증됐다. 일반적으로 공격기 역할을 맡은 MiG-23MLD는 레이더 돔 바로 뒤쪽 기수에 상어 입 모양을 그려 넣었으며, 상당수는 소련-아프간 전쟁 참전 용사들이 조종했다. 1980년대 후반, 이러한 공격용 MiG-23은 상어 입 디자인을 적용한 MiG-29로 대체됐다.

 
소련의 가장 중요한 전술 전투기 중 하나인 Mikoyan-Gurevich MiG-23 (NATO 암호명 ‘Flogger’)은 1966년 시제기 형태로 첫 비행을 했으며, 약 4년 후 평가를 위해 실전 배치됐다. 이 공중전 전투기와 그 지상 공격 파생형인 MiG-27은 1969년부터 1984년 사이에 대규모로 생산됐다.
전선 항공대에 전술 전투기를 제공하기 위해 설계된 MiG-23은 보조적인 지상 공격 능력을 갖추고 당시 서방 전투기들과 동등 이상으로 맞설 수 있도록 개발됐다. 이 기체의 주요 설계 목표는 거대한 콘크리트 활주로에 의존하지 않고도 효과적으로 운용될 수 있는 항공기였다. 미코얀 설계국은 이 요구사항에 대해 두 가지 접근법을 채택한 것으로 알려져 있다.
첫 번째는 꼬리 달린 델타 날개 형상에 고양력 장치를 통합하여 단일 터보팬 엔진으로 구동되며, 기체 중앙부에 Kolseov 리프트 제트 엔진 배터리를 보조로 장착해 단거리 이착륙(STOL) 능력을 부여한 Ye-23 (또는 Ye-230) 시제기로, 꼬리 달린 델타 날개 형상에 고양력 장치를 통합해 단일 터보팬 엔진으로 단거리 이착륙(STOL) 능력을 부여했으며, 수직 이착륙(VTOL) 작전을 위해 중앙부에 Kolseov 리프트 제트 배터리를 추가로 장착했다. 다른 시제기는 Ye-231(Ye-231)로, 리프트 제트를 제거하고 델타 날개를 가변 기하학 날개로 교체한 것이었다. 이 날개는 General Dynamics F 111의 날개와 매우 유사했다.
시제기는 1966년부터 1967년 사이에 평가됐으며, 가변익기인 Ye-231의 개발 결정은 아마도 1968년경에 최종 확정되어 양산 전 단계인 MiG-238 ‘Flooger-A’가 탄생했다. 이 기체는 Tumansky R 27 터보제트 엔진(애프터버너 추력 10,200kg/22,485lb)을 장착했으며, 1970-71년 작전 평가를 위해 처음 배치됐다. 양산 전 단계 기종인 MiG-238이 1970-71년 작전 평가를 위해 처음 배치됐다.
 
이 무렵 MiG-23을 공중전 전투기로 최적화하고 지상 공격 전용 병행 기종을 개발하기로 결정된 것으로 보이며, 이 기종에는 MiG-27이라는 명칭이 부여됐다. 그 결과 MiG-23에는 공기역학적 변경이 이루어졌으며, 동체 구조가 경량화되고 더 진보된 항공 전자 장비가 도입됐다. 초기 MiG-23M 기종은 1973년에 실전 배치됐다. 거의 동시에 전용 공격 기종이 개발됐으며, MiG-23과 많은 공통점을 가지면서도 별도의 명칭인 MiG-27을 부여할 만큼 충분히 차별화됐다. Mig-23M 버전이 1973년 실전 배치되었을 무렵, 전용 공격기 변형도 거의 동시에 개발되었습니다. MiG-23과 많은 부분을 공유하지만, 별도의 기종명 MiG-27을 부여할 만큼 충분히 차별화된 특징을 지녔습니다. 주요 차이점은 완전히 재설계된 전방 동체로 조종사의 시야 확보가 개선으며, 강화된 장갑 보호, 지형 회피 레이더, 그리고 다양한 공대지 무기 탑재가 가능하다는 점이다. MiG-27에는 코 모양, 항공전자장비, 공기역학적 구조가 다른 두 가지 버전만 존재하는 것으로 보이며, 이들은 NATO 보고명 ‘Flogger-D’와 ‘Flogger-J’로 불린다.
 
MiG-23과 MiG-27은 모두 구 소련 공군에서 대규모로 운용됐으며, 약 3,000대가 생산 배치된 것으로 보고됐다. 이들은 바르샤바 조약기구 공군에서 운용했으며, 알제리, 앙골라, 불가리아, 쿠바, 체코슬로바키아, 동독, 이집트, 에티오피아, 헝가리, 인도, 이라크, 리비아, 북한, 폴란드, 남예멘, 시리아, 베트남의 공군에 수출됐다. MiG-23M/K Flogger-J는 인도에서도 생산됐다.