60년 복무 인도공군의 Mig-21 퇴역한다.

인도 공군의 주력 전투기이자 전설적인 러시아제 MiG-21 전투기가 인도 공군에 도입된 지 60년 만에 마침내 오는 26일 금요일 Chandigarh에서 열리는 대규모 행사를 통해 퇴역한다.

1960년대부터 인도 공군 전투기 함대의 일원이었던 이 전투기들은 60여 년 전 최초로 도입된 상징적인 장소인 Chandigarh 공군기지에서 퇴역식을 통해 작별을 고하게 된다.

금요일, 공군 참모총장 A P Singh 공군 대장은 MiG-21 Bison 전투기의 마지막 출격 비행을 수행할 예정이다.
1981년 IAF 총사령관이 된 Dilbagh Singh 공군 원수는 1963년  Chandigarh에서 최초의 MiG-21 비행대대를 지휘한 바 있다.
MiG-21 운용의 마지막은 9월 26일 기념 비행과 퇴역 행사로 정점을 찍으며, 인도 공군의 역사적 장이 막을 내리게 된다.

 
역사적인 비행 퍼레이드에 참여한 인도 공군 조종사 프리야 샤르마 중령은 누구인가?
 
프리야 샤르마 중령은 9월 24일 최종 리허설에도 참여했으며, 이번 미그-21 기수 비행 행사에 참가할 조종사 중 한 명이다.
작별 비행에 나설 제23비행대대 소속 6대의 전투기는 착륙 시 물대포 경례를 받을 예정이며, 샤르마 중령은 이 역사적인 순간에 핵심 역할을 수행할 것이다.
2018년 공군사관학교 졸업생인 샤르마 중령은 인도 공군 역사상 일곱 번째 여성 전투기 조종사다. 
Rajasthan주 Jhunjhunu 출신인 샤르마는 아버지의 발자취를 따라 공군에 입대했다. 공학 학위를 가진 그녀는 동기 중 유일한 여성 전투기 조종사였으며, Hyderabad의 Hakimpet 공군 기지에서 복무한 후 Karnataka 주 Bidar 공군 기지로 이동해 2단계 및 3단계 고급 전투기 훈련을 받았다.
샤르마는 Bidar에서 근무하던 아버지를 따라 어린 시절 하늘을 나는 Jaguars와 Hawk 전투기를 보며 비행에 대한 열정을 키웠다고 말한다. 올해 8월에는 Bikaner의 Nal공군 기지에서 열린 인도 공군 참모총장의 MiG-21 작별 비행 편대 비행에 참여하며, 인도 상징적 전투기의 역사적 유산에 한 페이지를 더했다.

공군 참모총장 Amar Preet Singh 공군 원수와 Priya Sharma 중령이 Rajasthan주 Bikaner의  Nal 공군 기지에서 MiG-21 전투기 쪽으로 걸어가고 있다. 

 
Mig-21 전투기는 오랜 기간 인도 공군의 주력 전투기였다. 최초 도입 이후 인도 공군은 전체 전투 역량 강화를 위해 870대 이상의 Mig-21을 도입했다. 이 초음속 전투기는 1965년과 1971년 파키스탄과의 전쟁 당시 주력 플랫폼이었다. 또한 1999년 Kargil 분쟁과 2019년 Balakot 공습에서도 핵심 역할을 수행했다.
그러나 인도 공군의 주력기인 MiG-21은 지난 60년간 다수의 추락 사고를 겪었으며, 노후화된 소련제 항공기 함대의 안전 기록이 여러 차례 주목받았다.

이번 행사를 위한 최종 리허설은 9월 24일 Chandigarh 공군 기지에서 진행됐다. 리허설은 MiG-21의 지속적인 유산과 작전 능력을 선보였다. 행사에는 각각 3대의 MiG-21로 구성된 ‘바달(Badal)'과 '팬서(Panther)’ 편대가 하늘을 가로지르며 정밀함과 우아함을 보여주는 화려한 비행 퍼레이드가 펼쳐졌다. 여기에 재규어 전투기와 Suryakiran 곡예 비행팀의 비행 퍼레이드가 더해졌다.
행사의 하이라이트는 공중전 시나리오를 극적으로 재현한 모의 공중전으로, MiG-21이 방어측, '침입'하는 Jaguar 전투기가 공격측을 맡았다. 이 공중 헌사는 2019년 Balakot 공중전 이후의 기억을 떠올리게 했는데, 당시 비행단 사령관 Abhinandan Varthaman 소령이 MiG-21 Bison으로 파키스탄 F-16을 격추한 유명한 사건으로, 이 항공기의 강력한 전투 능력을 재확인한 사건이었다.

 
인도 공군의 MiG-21 전투기들은 금요일 이곳에서 예정된 공식 퇴역식 한 달 앞서 Rajasthan주 Bikaner의  Nal 공군 기지에서 마지막 작전 비행을 마쳤다.
상징적인 작별의 일환으로, A P Singh 공군 참모총장은 8월 18일부터 19일까지 날 공군 기지에서 MiG-21 단독 출격 임무를 수행했으며, 이는 62년간 공군에 복무한 러시아제 전투기로 훈련받은 여러 세대의 조종사들과 공군에게 감동적인 순간을 선사했다.
 
'Panthers'라는 별명을 가진 23 비행대 소속 마지막 MiG-21 전투기들이 Chandigarh 공군 기지에서 열리는 퇴역식에서 작별 인사를 하며, 이 행사에는 Rajnath Singh 국방부 장관이 주요 내빈으로 참석할 예정이다.

9월 26일 금요일 퇴역식 비행 퍼레이드에 참가하는 23비행대 소속 MiG-21 전투기 6대는 착륙 후 물대포 경례를 받을 예정이며, 조종사 중에는 수요일 최종 리허설에도 참여한 Priya Sharma 중령이 포함된다. 그녀는 이 전투기를 마지막으로 조종한 여성 전투기 조종사로 항공 역사에 이름을 남기게 된다.

 
금요일 행사는 Rajnath Singh 장관의 도착으로 시작되며, 이후 공군의 정예 스카이다이빙 팀 'Akash Ganga'가 8,000피트 상공에서 화려한 점프를 선보일 예정이다.
이어 Mig-21 전투기의 장엄한 비행 퍼레이드가 펼쳐지며, 공중전사 드릴 팀의 정밀 기동과 공중 경례가 함께 진행될 예정이다.
전투기 조종사들은 3대 편대의 Badal 편성과 3대 편대의 Panther 편성으로 하늘을 마지막으로 우렁차게 날아오를 것이다.
인도네시아 시범비행틴 Surya Kiran 곡예 비행 팀도 숨 막히는 기동을 선보인다.
이번 행사에서는 Mig-21 전투기의 역사적인 퇴역을 기념하는 우표가 발행될 예정이다.
 
한편 마지막 두 개의 MiG-21 비행대대가 퇴역함에 따라 인도 공군의 비행대대 수는 현재 29개로, 승인된 42개에 훨씬 못 미치고 있어 신속하게 전투기 함대의 증강이 필요한 시간다. MiG-21의 작별을 앞두고 인도 정부는 힌두스탄 항공기 제작사(HAL)와 97대의 Tejas Mk-1A 전투기 구매 계약을 체결했다. 계약 규모는 6237억 루피(약 10조 6000억 원)에 달한다.
 
IAF, 60년 역사의 MiG-21 전투기 사진들
 
인도 공군은 9월 26일 마지막 미그-21 전투기 편대를 퇴역시킬 예정이며, 이는 1963년 첫 도입 이후 62년간 운용된 이 전투기 유형의 복무를 마무리하는 것을 의미한다. Jaguar 공격기 소규모 편대를 제외하면, MiG-21은 인도가 운용한 마지막 4세대 이전 전투기이며, 이 항공기는 4세대 항공전자 장비와 무기로 대대적으로 현대화된 전투기였다. 2000년대 초반까지 인도 공군의 MiG-21은 러시아 공군 전투기보다 더 현대적인 무장과 전자전 시스템을 보유했으며, 당시 최첨단 기술이었던 R-77 능동 레이더 유도 공대공 미사일을 장착했다. MiG-21 기종은 MiG-23ML 및 MiG-27 3세대 전투기보다 현저히 오랜 기간 운용되었으며, 구형 기체의 현대화를 통해 더 큰 전투 잠재력을 확보했다. 또한 신형 소련제 전투기에 비해 훨씬 가벼운 중량과 낮은 유지 비용으로 인해 비용 효율성이 더 높다고 평가받았다.

 
MiG-21의 운용 기간을 연장시킨 주요 요인은 인도 자국산 경전투기 Tejas 프로그램의 심각한 지연이다. 개발 시작 후 40년이 넘도록 대규모 실전 배치는 이루어지지 않았으며, 막대한 예산 초과로 인해 차질이 빚어지고 있다. Tejas 프로그램에 대한 투자는 국내 산업을 강화하는 수단으로 간주되어 MiG-29와 같은 다른 경·중형 전투기 도입에 대한 관심을 제한해왔다. MiG-21 퇴역 이후 공군은 전투기 함대의 현대화에 더욱 집중할 것으로 예상되며, 5세대 전투기 도입 계획의 수년간 지연으로 인해 함대 상태가 불리해진 상황이다. 인도는 현재 첨단 중형 전투기(AMCA) 프로그램을 통해 자체 5세대 전투기 개발을 추진 중이지만, 주요 방위 프로그램이 지속적으로 심각한 지연을 보여온 점을 고려할 때 2030년대 후반, 혹은 그보다 훨씬 늦은 시점까지 실현되지 못할 것으로 예상된다. Tejas 프로그램은 훨씬 단순하고 보수적인 계획임에도 이 점에서 강력한 선례를 남겼으며, 이로 인해 AMCA 전투기가 2030년대 후반 이전에는 실전 배치되기 어려울 것이며 아마도 그보다 더 늦어질 것이라는 공감대가 확산되고 있다.

 
인도 공군이 새로 도입한 Rafale 전투기 중 1~5대가 5월 초 파키스탄 공군과의 교전 중 격추된 사건 이후, 더 우수한 전투기 도입 필요성이 부각되고 있다. 해당 격추는 중국이 공급한 J-10C 전투기에 의한 것으로 알려졌으며, 이는 공군에 큰 이미지 손상을 초래했다. J-10C는 중국이 보유한 5대 주력 전투기 등급에 포함되지 않으며, J-16이나 J-20과 같은 기종에 비해 전투 잠재력이 현저히 떨어지는 기종으로 평가된다. 따라서 Rafale전투기가 이 기종에 격추당한 것은 특히 우려스러운 상황이다. 이번 교전 결과는 유럽제 전투기가 현대식 중국·미국 경쟁기들과 동등한 수준에서 작전할 능력이 없다는 점에 대한 공감대를 더욱 강화시켰다. 정치적 이유로 중국과 미국 양측으로부터의 조달이 불가능한 상황에서 러시아제 Su-57의 도입이 가장 유력한 대안 중 하나로 부상했다. 

 
인도는 더 우수한 전투기뿐만 아니라 더 많은 수의 항공기도 필요로 한다. 인도 공군은 현재 31개 전투기 비행대만 운용 중이며, 이는 규정된 42개에 훨씬 못 미친다. 각 비행대가 약 18~20대의 항공기를 운용한다는 점을 고려하면, 11개 비행대 부족은 약 200대의 항공기 부족을 의미한다. 과거 인도 당국자들이 두 비행대 분량의 Su-57 전투기를 '즉시 구매'할 가능성을 제기한 바 있으나, 국방부가 현재 라이선스 생산 계약에 주력하고 있는 점은 대규모 조달(아마도 200대 가까운 규모)에 관심이 있음을 시사한다. 그러나 Jaguar나 Mirage 2000 같은 구형 전투기들이 신형 스텔스 전투기 도입과 동시에 계속 퇴역할 것으로 예상되므로, 이 정도 규모로는 여전히 부족분을 완전히 메우기에는 역부족이다.

 
Su-57 조달 규모를 가늠해볼 수 있는 지표로, 인도에서 라이선스 생산된 마지막 러시아 전투기인 Su-30MKI는 270대 이상이 조달되었으며, 그중 80% 이상이 현지에서 제작됐다. 7월 중순 인도 국방부 장관 라제쉬 쿠마르 싱은 Su-57 도입 협상이 진행 중임을 확인했으며, 두 달 전 전례 없는 제안이 제시된 바 있다. 대규모 라이선스 생산 계약의 일환으로 항공기 소스 코드에 대한 완전한 접근 권한을 제공하는 내용이다. 3월 러시아 국영 무기 수출 기업 로소보로넥스포트는 인도의 기존 Su-30MKI 전투기 생산 라인을 현대화하면 Su-57의 라이선스 생산을 신속히 시작할 수 있다고 밝혔으며, 해당 라인이 “Su-57E 생산에 신속히 전환될 수 있다”고 평가했다. 우크라이나 전역에서의 Su-57 집중 전투 시험과 성능이 크게 개선된 신형 Su-57M1 개량형 개발은 관심을 더욱 높일 요인으로 꼽힌다. 이 전투기는 인도 공군의 정예를 이루는 오랜 소련 및 러시아 기원의 설계들 중 최신 모델이 될 것으로 예상된다.