40년 역사의 Tejas 추락으로 인도 전투기 수출 기대감 꺾어, 시범비행을 취소한 미군 조종사

2025년 11월 21일, 아랍에미리트 Al Maktoum 국제공항에서 개최된 두바이 에어쇼 2025 행사 마지막 날, 인도 공군 소속 HAL Tejas 경전투기(LCA)가 시범 비행 중 조종 불능 상태에 빠진 후 추락하여 기체는 대파됐고 인도공군 조종사 Namansh Syal 중령이 사망했다.

 

시범 비행을 취소한 미공군 시범비행팀 조종사

 

놀랍게도 추락 후 약 2시간 동안 다른 공중 시범 비행이 계속됐다는 사실은 비난을 받을 만한 사건이었다.

그러나 미 공군 F-16 Viper 시범비행팀 지휘관이자 조종사인 Taylor 'Fema' Hiester 소령은 인도 조종사에 대한 "존경의 표시"로 공연을 취소했다.

 

Hiester 소령은 22일 토요일, 비극적인 Tejas 전투기 추락 사고 이후에도 두바이 에어쇼 2025 주최측이 행사를 계속 진행하기로 결정한 것에 대해 충격을 표했다. 그리고 인스타그램에 올린 게시물에서 "인도 공군 조종사와 그의 동료, 그리고 가족에 대한 존경의 표시"로 그의 팀이 마지막 시범을 포함한 몇몇 시범을 취소하기로 결정했다고 발표했다.

 

Hiester 소령은 추락 사고에도 불구하고 행사장 아나운서는 열정을 잃지 않았고, 관객들은 이후 공연을 계속해서 지켜보았으며, 쇼는 스폰서와 출연진에게 축하 메시지를 남기며 마무리되었다고 전하며 "다음 출연진이 준비하는 동안 저희 팀원들이 저 없이 rock and roll 트랙으로 걸어 나가는 모습을 상상하니 마음이 불편했습니다. '쇼는 계속되어야 한다'는 것이 그들이 항상 말하는 내용입니다. 그리고 그들의 말이 맞습니다. 하지만 여러분이 떠난 후에도 누군가는 애도의 표현을 말할 것이라는 점을 기억하세요."라고 그는 글을 남겼다. 이런 군인의 자세야 말로 미국 국민에게 존경받는 미군의 옳은 모습이다.

 

테자스 전투기 추락, 인도 전투기 수출 기대감 꺾어

 

초기 조사와 목격자 진술에 따르면, 항공기는 극히 낮은 고도에서 - G를 받는 선회 또는 롤 기동을 수행하던 중 안정성을 상실했으며, 회복할 충분한 고도가 부족해 활주로 근처 지면에 충돌하여 폭발했다.

이는 Tejas 프로그램 23년 역사상 두 번째 사고이자 사상자를 낸 첫 사고였다.

 

이 사고에 대해 23일 로이터 통신은 인도의 자국산 전투기에 대한 수출 기대감을 완전히 꺾어버렸다고 분석했다.

 

두바이 에어쇼에서 전 세계 무기 구매자들 앞에서 인도 테자스 전투기가 추락한 사건은 국가적 상징인 이 전투기에 가해진 최근의 타격으로, 이 전투기가 국내 방산 기술의 상징으로서의 역할을 유지하기 위해 오로지 인도 군의 주문에만 의존하게 만들었다.

 

11월 21일 금요일 발생한 추락 사고의 원인은 즉시 밝혀지지 않았으나, 이웃이자 적국인 파키스탄과 수십 년 만에 세계 최대 규모의 공중전에서 맞붙어 참패한지 6개월 만에 최대 라이벌인 파키스탄이 JF-17로 참석한 이 행사에서 Tejas로 맞불을 놓아 영향력을 행사하기 위한 일주일간의 경쟁이 다시한번 참패로 마무리된 사건이었다. 

 

전문가들은 40년에 걸친 고된 개발 끝에 해외 시장에 진출하려는 인도의 노력이 이번 공개적 실패로 인해 필연적으로 가려질 것이라고 전망했다. 한편 인도는 추락 사고로 사망한 나만쉬 샤일 중령에게 경의를 표했다.

 

두바이 에어쇼에서 발생한 추락 사고는 과거부터 있었던 

 

미 항공우주연구소(Mitchell Institute for Aerospace Studies)의 Douglas A. Birkey 소장은 “이미지가 잔혹하다”고 말했다. 그는 각국과 산업계가 주요 국가적 성과를 과시하려는 에어쇼에서 발생한 추락 사고의 역사를 언급하며 이같이 말했다.

그는 “추락은 극적인 실패라는 정반대 신호를 보낸다”고 지적했으나, Tejas 전투기가 부정적 홍보를 겪을 수는 있으나 대부분 추진력을 되찾을 것이라고 덧붙였다.

 

두바이 에어쇼는 파리, 영국 Farnborough에 이어 세계 3대 에어쇼로, 이러한 행사에서의 사고는 거의 없어지고 있다.

1999년 파리 에어쇼에서 러시아 Sukhoi Su-30 전투기가 기동 중 지면에 닿아 추락했으며, 10년 전 같은 행사에서 소련 MiG-29도 추락했다. 모든 승무원은 안전하게 탈출했으며 인도는 이후 두 전투기 모두를 주문했다.

버키는 “전투기 판매는 단발성 사고보다 우선하는 고도의 정치적 현실에 의해 주도된다”고 말했다.

 

GE 엔진을 장착한 Tejas 

 

Tejas 프로그램은 1980년대 인도군이 구형 소련제 MiG-21을 교체하려 하면서 시작됐다. 마지막 MiG-21은 Hindustan Aeronautics Ltd(HAL)의 Tejas 인도 지연으로 여러 차례 운용 기간이 연장된 끝에 지난 9월 퇴역했다.

국영 기업 HAL은 국내에서 180대의 첨단 Tejas Mk-1A 변형기를 주문했지만,  GE Aerospace(GE.N)의 엔진 (FADEC을 갖춘 19,000파운드 추력의 General Electric F404-GE-IN20) 공급망 문제로 아직 납품을 시작하지 못하고 있다.

 

최근 회사를 떠난 전 HAL 임원은 두바이에서의 추락 사고로 “당분간 수출은 불가능해졌다”고 말했다.

목표 시장에는 아시아, 아프리카, 라틴 아메리카가 포함됐으며, HAL은 2023년 말레이시아에 사무소도 개설했다.

익명을 요구한 이 전 임원은 “향후 몇 년간 국내 사용을 위한 전투기 생산 증대에 주력할 것”이라고 말했다.

 

그러나 인도 공군은 전투기 편대 규모가 축소되는 데 우려를 표하고 있다. 승인된 편대 규모 42개에서 현재 29개로 줄었으며, 초기형 MiG-29UPG/B 59대, 영국-프랑스 합작 Jaguar IM/IS 86대, 프랑스 Mirage 2000H/I 36대 등이 향후 몇 년 내 퇴역할 예정이다.

한 인도 공군 장교는 “Tejas가 이들의 대체기로 예정됐었다”며 “하지만 생산 문제를 겪고 있다”고 말했다.

 

대안으로 인도는 즉각적인 공백을 메우기 위해 기성품 구매를 검토 중이며, 추가 프랑스산 Rafale EH/DH 구매 등이 옵션으로 거론되고 있다고 두 인도 국방 관계자가 전했다. 이들은 인도가 이미 운용 중인 Tejas Mk1 약 40대에 더해 추가 도입을 계획 중이라고 덧붙였다.

 

인도는 또한 미국과 러시아가 제안한 5세대 전투기 F-35와 Su-57에 대한 경쟁 입찰도 검토 중이다. 두 첨단 기종 역시 이번 주 두바이에서 거의 함께 모습을 드러내지 않았다.

인도 공군 미래 프로그램의 ‘기반’

 

인도는 수년간 세계 최대 무기 수입국 중 하나였으나, Narendra Modi 총리가 2023년 11월 Tejas 전투기에 탑승해 시험 비행을 하는 등 Tejas를 자립의 상징으로 부각해 왔다.

대부분의 전투기 프로그램과 마찬가지로 Tejas도 기술과 외교의 교차점에서 주목을 받기 위해 고군분투해 왔다.

런던 왕립연합서비스연구소(RUSI)의 Walter Ladwig 선임연구원은 “1998년 인도 핵실험 이후 제재와 국산 엔진 개발 문제로 초기 개발이 지연됐다”고 설명했다. 그는 “이 전투기의 장기적 가치는 해외 판매보다 인도의 미래 전투기 프로그램을 위한 산업·기술 기반 구축에 더 큰 의미를 지닐 것”이라고 덧붙였다.

지역 경쟁 구도 기울어져

 

인도-파키스탄 간 경쟁 구도가 뚜렷이 드러난 가운데, 양국 모두 이번 에어쇼에 대규모로 참가했다. Tejas 전투기는 경쟁국 파키스탄 대표단이 지켜보는 가운데 여러 차례 공중 시범 비행을 선보였다.

파키스탄은 중공과 공동 개발한 JF-17 Thunder Block III 전투기 공급을 위해 “우호국”과 잠정 협정을 체결했다고 발표했다.

전시 구역에서는 JF-17 전투기 양측에 PL-15E를 비롯한 무기들이 배치됐다. PL-15E는 중공산 미사일 계열의 수출형으로, 미국과 인도 당국자들은 지난 5월 파키스탄과의 공중전에서 인도 측이 사용한 프랑스제 라팔 전투기 최소 1대를 격추시킨 미사일이라고 밝혔다.

전시 부스에서는 제조사인 PAC가 4일간의 분쟁 기간 동안 파키스탄이 배치한 두 기종 중 하나인 JF-17을 “전투 검증된” 기종으로 홍보하는 브로셔를 배포했다.

인도 당국은 5월 4일간의 공중전에서 Tejas 전투기가 분쟁에 적극적으로 투입되지 않았다고 밝혔으나, 그 이유에 대해서는 언급하지 않았다. 또한 인도 당국은 단발 엔진 항공기와 관련된 안전상의 이유로 올해 1월 26일 뉴델리에서 열린 공화국 기념일 연례 공중 퍼레이드에도 Tejas 전투기가 참가하지 않았다고 설명했다.

 

추락 원인에 대한 이구동성

 

인도 언론 NDTV는 금요일, Tejas 전투기의 추락 원인에 대한 논의를 위해 추락 직전 마이너스 G 선회를 하고 있었다고 보도했다.
정밀한 조사를 통해서만 정확한 원인을 파악할 수 있지만, 에어쇼 영상에 따르면 경전투기(LCA) Tejas가 루프 기동 후 수평 비행으로 복귀하려다 갑자기 고도를 잃었다고 NDTV는 전했다.
항공에서 마이너스 G는 항공기와 그 내부 구성품에 중력과 반대 방향으로 작용하는 힘을 의미한다. 이러한 힘은 일반적으로 곡예 비행, 급강하, 또는 심한 난류에서 발생한다. NDTV 보도에 따르면, 마이너스 G를 제대로 관리하지 않으면 머리에 피가 고여 조종사가 방향 감각을 잃거나 의식을 잃을 수 있다.

미국 국방 전문 언론사인 The War Zone은 Tejas가 시범 비행의 일환으로 저고도 기동을 하고 있었다고 지적했다. 조종사는 롤아웃을 시도하기 전 군중을 향해 마이너스 G "푸시 턴"을 하는 것으로 보이며 그 후 제트기는 급강하하여 지면에 충돌했다고 주장했다. 

중공의 군사 좃문가도 한숟가락 거들었는데 Fu Qianshao는 글로벌 타임스와의 인터뷰에서 영상 분석을 통해 마이너스 G가 추락 사고에 영향을 미쳤을 가능성은 있지만, Tejas가 추락 전 수행한 기동은 조종사의 방향 감각 상실이나 의식 상실을 초래할 정도로 높은 G를 유발할 가능성은 낮다고 말했다. 조종사들은 비행 중 마이너스 G의 영향을 관리하고 완화하기 위한 특별 훈련을 받는다고 지적하며 Fu Qianshao는 루프 기동 전체의 흐름을 볼 때 항공기가 충분히 일찍 기수를 들지 못했는데 이는 조종사가 충분히 빨리 조종간을 조작하지 못했거나 항공기 제어 시스템에 고장이 발생했을 가능성이 있다고 주장했다.

또한 Fu Qianshao는 지상 정비 또한 항공기 성능의 핵심 요소라고 말하며 이전의 많은 사고 사례는 지상 정비 부족으로 발생했다고 덧붙였다. 그러나 Tejas 추락 사고의 진정한 원인은 아직 더 자세한 정보와 조사가 필요하다.

최근 러시아산 구형 MiG-21이 퇴역한 후, LCA Tejas는 인도 공군의 차세대 주력기로 떠오른 상황이자만  이번 추락 사고가 세계에서 가장 중요한 무대 중 하나인 두바이 에어쇼를 통해 인도 항공우주 산업은 큰 타격을 입었다는 것은 주지의 사실이다.