309 전투비행대의 F-16 전투기 Holloman 기지와 Block Swap

2023년 7월 10일, 애리조나주 Luke 공군기지에서 제309전투비행대의  F-16 Fighting Falcon 전투기들이 이륙을 준비하고 있다. 이 전투기들은 제309전투비행대대와 뉴멕시코주 Holloman 공군기지의 제49비행단 간의 F-16 Block Swap의 일환이다.

특히 전투기에서 보이는 화력한 도색은 제2차 세계대전 당시 제310전투비행대대의 "열정적인 패트시(Passionate Patsy)"라는 별명을 가진 Republic P-47 Thunderbolt의 도색과 동일하다.
애리조나주 Luke 공군기지에서 활주로를 주행하고 있는 F-16은 '미그 킬러'로 알려진 사막 갈색 도색의 전투기 역시 제309전투비행대대와 제49비행단 간의 F-16 Block Swap의 일환이다.

미 공군 제309전투비행대대는 2023년 7월 10일 애리조나주 Luke 공군기지에서 뉴멕시코주 Holloman 공군기지의 제49비행단과 F-16 파이팅 팰컨 "블록 스왑"을 시작했다.

총 935대의 F-16 전투기는 미 공군 전투기 전력의 50%를 차지한다. "블록 스왑"은 업그레이드 및 성능 면에서 차이가 있는 전투기를 교환하는 것을 의미한다.

F-16은 거의 반세기 동안 미 공군 전투기 전력의 핵심이었지만 미 공군이 혁신과 차세대 기술을 통해 변화를 가속화함에 따라 Luke 공군기지는 향후 몇 년 안에 F-35로 완전히 전환하는 것을 목표로 하고 있다.

제309전투비행대대는 F-16 Block 42 기체를 양도하는 대가로, Holloman 공군기지로부터 Block 40 기체를 인수한다. 현재까지 Holloman 공군기지는 Block 42형 F-16 전투기 18대를 인수했으며, 이 중 3대는 Luke 공군기지의 전통을 계승한 기체로, 맞춤형 도색이 적용되어 있다.이 특별한 도색은 비행대대의 역사에서 중요한 사건들을 기념하는 의미를 담고 있다. 제309전투비행대대는 1994년 4월 1일부터 Luke 공군기지에서 활동해 왔다.

제309전투비행대대 및 Holloman 공군기지의 제49비행단의 F-16 기종들은 훈련용으로 사용된다. 이번 블록 교체를 통해 제49비행단의 훈련기 운용에 유연성과 표준화를 확보할 수 있게 됐다.

제49비행단은 F-16 조종사뿐 아니라 MQ-9 리퍼 조종사와 센서 운용 요원을 훈련시켜 미 공군에 전투 준비 태세를 갖춘 공군과 가디언을 제공한다.그리고 2026년 현재 49비행단은 MQ-9 Reaper 무인기 비행대 4개를 예하에 두고 F-16은 제54전대를 창설하여 예하의 제8전투비행대, 제311전투비행대 및 제314전투비행대로 F-16C/D Fighting Falcon을 이관하여 훈련용으로 사용한다.

Luke 공군기지는 지금까지 Block 40 F-16 전투기 18대를 인도받았다. F-16 B-course의 마지막 훈련이 끝나면 해당 항공기들은 여러 기지로 배치되며 첫 번째 배치 기지는 인디애나 주 Fort Wayne 주방위공군 122FW이다.

2024년 5월 7일, 애리조나주 루크 공군기지에서 미 공군 제309전투비행대대 소속 F-16 전투기들이 이륙 전 대형을 유지하고 있다. 제309전투비행대대는 제173전투비행단의 F-15 전투기와 함께 합동 훈련을 실시하기 위해 오리건주 Kinglsey Field 공군기지로 향했다. 이번 훈련은 제309전투비행대대가 2024년 말부터 F-35A 공격기 편대로 전환하기 전 마지막 타기지 훈련이었다.

 

제56전투비행단은 2025년 2월 26일 애리조나주 Luke 공군기지에서 F-16 전투기의 마지막 지역 훈련 비행을 성공적으로 마쳤다.
제309전투비행대대는 루크 공군기지에 주둔했던 마지막 F-16 훈련 비행대대였다. 이 비행대대는 5세대 전투기 조종사 훈련 부대로 전환하여 루크 공군기지 내 7번째 F-35A Lightning II 비행대대가 될 예정이다.

F-16 전투기는 1982년 12월 루크 공군기지에 도착했고, 조종사 훈련은 1983년 2월에 시작됐다. 제56전투비행단에서 42년간 운용되는 동안 2만 명이 넘는 F-16 조종사들이 훈련 과정을 수료했다. 마지막 F-16 조종사 훈련생들은 2024년 9월 제309전투비행대대에서 졸업했다.

제425전투비행대대는 향후 몇 년 안에 아칸소주 에빙 공군 기지로 이전할 때까지 루크 공군 기지에서 F-16 전투기를 운용하고 싱가포르 공군 전투기 조종사와 정비사를 훈련시킬 예정이다.

 

제56전투비행단은 2025년 3월 24일 루크 공군기지에서 마지막 F-16 파이팅 팰컨 전투기 비행을 마치고, 넬리스 공군기지의 제16무기비행대대에 인도했다.

소형 다목적 전투기인 F-16은 공대공 전투와 공대지 공격 모두에서 작전 능력을 입증해 왔다. F-35는 다목적 전투기로서의 유산을 계승하면서도, 첨단 센서와 데이터 융합 기술을 통해 타의 추종을 불허하는 스텔스 성능과 상황 인식 능력을 제공할 것이다.

 

Luke 공군기지는 2000년대 초부터 F-16 비행대대를 F-35 비행대대로 전환하기 시작했으며, 309전투비행대대는 기지 내 6개 전투비행대대 중 마지막으로 전환을 완료했다.

제56전투비행단 역사학자인 John Hale 박사는 "309전투비행대대가 어떤 분야에서든 '마지막'이라는 타이틀을 얻은 것은 이번이 처음입니다.""그들은 제2차 세계대전에서 최초로 실전에 투입되었고, 1952년에는 공중급유를 이용해 태평양을 횡단한 최초의 전투기이기도 했습니다."라고 말했다.

F-16 조종사 훈련 프로그램은 1983년에 시작되어 42년 넘게 이어져 왔으며, 지금까지 2만 명이 넘는 조종사를 배출했다. 마지막 F-16 훈련생들은 2024년 9월 제309전투비행대대에서 졸업했고, 마지막 지역 훈련 비행은 2025년 2월에 실시됐다.

Luke 공군기지에서 F-16의 역사는 막을 내리지만, 임무는 변함없이 지속될 것이다. 루크 공군기지는 이제 F-35의 탁월한 성능을 바탕으로 세계 최고의 전투기 조종사와 전투 준비 태세를 갖춘 공군 장병들을 계속해서 양성할 것이다. 이번 전환은 기지의 전투력을 향상시키고, 공군의 패권을 강화하며, 오늘날의 분쟁에 대한 억지력과 전투력을 증강할 것이다.