George H.W. Bush (CVN 77)항모에서 레이저 무기 시험

미 해군, 미 육군, 그리고 에어로비론먼트(AeroVironment, Inc.) 합동팀의 일원이 컨테이너형 LOCUST Laser Weapon System (LWS)을 Nimitz급 항공모함 USS George H.W. Bush (CVN 77)의 비행갑판에 설치하여 실사격 시험을 진행하고 있다. 이번 실사격 시험에서 LOCUST LWS는 다수의 무인 항공기를 효과적으로 탐지, 추적, 요격 및 무력화했으며, 이는 실전 배치 가능한 지향성 에너지 무기 체계 구축에 한 걸음 더 나아가는 중요한 이정표가 됐다.

 

이 사진들은 모두 2025년 10월 5일에 촬영지만, 해군연맹(Navy League)의 연례 해상·항공·우주 박람회 개막일인 4월 20일 공개됐다. 

AeroVironment의 보도자료에 따르면, "2025년 10월 USS George H.W. Bush(CVN-77) 함상에서 팔레트형 LOCUST 레이저 무기 시스템(Palletized High Energy Laser (P-HEL) Laser Weapon System)의 성공적인 시연이 진행됐으며, 이는 미 해군 및 미 육군 신속 역량 및 핵심 기술 사무국(RCCTO)과의 협력 하에 이루어졌습니다."또한 "실사격 훈련에서 P-HEL 시스템은 여러 대의 드론 표적을 추적, 공격 및 무력화했으며, 이는 모든 영역과 플랫폼에서 작전 가능한 지향성 에너지 능력을 배치하는 데 있어 중요한 이정표가 되었습니다."이번 성과는 LOCUST LWS가 진정으로 플랫폼에 구애받지 않고, 합동 경량 전술 차량(JLTV) 및 보병 분대 차량(ISV)과 같은 고정 기지 및 지상 기반 이동 플랫폼에서부터 역동적이고 까다로운 기동 중인 항공모함의 환경에 이르기까지 원활하게 전환될 수 있음을 입증합니다."라고 덧붙였다.

LOCUST의 핵심 요소는 포탑에 장착된 레이저 지향 에너지 무기이며, 표적 획득 및 추적을 위한 내장형 전자광학 및 적외선 비디오 카메라가 포함되어 있다. 소형 고주파 레이더와 수동 무선 주파수 신호 탐지 시스템을 포함한 보조 센서도 레이저 유도에 사용할 수 있다. AeroVironment의 보도 자료에 언급된 JLTV 및 ISV 기반 구성 모두 소형 레이더를 특징으로 한다.

LOCUST의 출력은 현재 일반적으로 20킬로와트(kW) 범위로 알려져 있다. 레이저 지향 에너지 무기의 경우 이는 출력 스펙트럼의 낮은 쪽에 속하며, 소형 드론을 격퇴하기 위한 시스템에 적합하다. LOCUST는 26킬로와트 출력으로도 시연됐지만, 기존 폼팩터 내에서 얼마나 더 확장될 수 있을지는 미지수로 정확한 내용은 불분명하다.

 

AV는 2022년 팔레트형 고에너지 레이저(P-HEL) 프로그램의 일환으로 RCCTO에 첫 번째 LOCUST LWS를 납품했다. 미국 이외 지역에서 3년 이상 운용된 이 최첨단 LWS는 1세대 운용 경험을 통해 얻은 교훈을 바탕으로 필요한 개선 사항을 적용하여 시제형 시스템에서 매우 높은 가동률을 입증했다. 이러한 배치 기간 동안 LOCUST가 장착된 P-HEL 시스템(현재 AMP-HEL에 통합됨)은 실제 전투 환경에서 무인 항공 시스템(UAS) 위협에 대한 임무를 성공적으로 수행했다.

AV의 지향성 에너지 사업부 부사장은 "지향성 에너지는 더 이상 미래의 개념이 아니라 이미 검증된 전력 보호 능력입니다." “LOCUST를 탑재한 P-HEL 시스템은 배치 이후 공중 위협으로부터 전투원, 동맹군 및 중요 기반 시설을 적극적으로 보호해 왔습니다. LOCUST의 표적 획득, 추적 및 정밀 빔 제어 기능을 통해 전투원은 현대전의 현실적이고 진화하는 위협에 대응할 수 있는 사용하기 쉽고 신뢰할 수 있으며 검증된 솔루션을 확보하게 됩니다.”라고 말했다. 
  
플랫폼에 구애받지 않고 신속하게 배치할 수 있도록 설계된 AV의 지향성 에너지 시스템은 육군 지휘통제 체계와 완벽하게 통합되어 다양한 임무와 환경에서 병력과 자산을 보호하는 핵심적인 대(對)무인항공기(C-UAS) 능력을 제공한다. 이 시스템은 고정 기지 방어 시스템과 ISV 및 JLTV를 포함한 기동 플랫폼에 성공적으로 통합됐으며, 기동성 향상을 위해 경중형 전술 차량(LMTV)에도 탑재됐다.

2025년 12월 현재, 미 육군은 팔레트형 LOCUST 시스템뿐만 아니라 JLTV와 ISV에 탑재된 시스템도 인도받은 것으로 알려졌다. 육군은 과거에 팔레트형 시스템을 해외 작전에 배치한 경험이 있다. 또한, 육군의 LOCUST 시스템 중 하나는 올해 2월 텍사스주 엘파소 상공의 영공 폐쇄 사태의 중심에 있었으며, 이 사건은 큰 논란을 불러일으켰다. 당시 해당 시스템은 미국 관세국경보호국(CBP)에 대여된 상태였다. 4월 초, 미 국방부는 멕시코와의 남부 국경 지역에서 대드론 레이저 시스템의 지속적인 사용과 관련하여 연방항공청(FAA)과 협정을 체결했다.

미 해병대 역시 과거에 JLTV 기반 LOCUST 시스템을 도입한 바 있다. 작년 USS George H.W. Bush(CVN-77) 함정에서 실시된 시험은 항공모함에 탑재된 최초의 레이저 유도 에너지 무기로 부시 항모에서의 시험은 해군이 함선이나 다른 상황에서 LOCUST를 사용하는 방안을 평가한 최초의 사례로 알려졌다.

해군이 항공모함과 같은 고가치 함선을 방어하기 위해 LOCUST를 사용하는 데 관심을 보이는 것은 놀라운 일이 아니다. 해군은 수년간 드론 방어력을 강화하기 위해 함재 레이저 및 마이크로파 지향성 에너지 무기 개발에 적극적으로 나서 왔다.

최근 홍해 주변 해역과 이란을 상대로 한 작전에서 얻은 경험은 무인 항공 위협으로부터 미군 함정을 보호하는 능력을 강화하는 것이 얼마나 중요한지 다시 한번 강조했다. 미 해군은 이러한 현실에 대응하기 위해 물리적 요격기를 사용하는 대드론 시스템을 점점 더 많은 함정에 탑재하고 있다.

일반적으로 LOCUST와 같은 레이저 시스템은 사실상 무제한의 탄약 적재량을 제공할 수 있어, 대량의 위협에 직면했을 때 대드론 작전에서 매우 중요한 역할을 할 수 있다. 인공지능과 머신러닝 기반의 자동 표적 설정 및 완전 네트워크화된 군집 비행 등의 기능이 지속적으로 발전하고 진입 장벽이 낮아짐에 따라 무인 항공 시스템이 제기하는 위험은 더욱 증가할 것으로 예상된다.

LOCUST의 P-HEL 버전과 같은 팔레트 및 컨테이너형 시스템은 충분한 갑판 공간과 전력만 확보된다면 다양한 함정에서 더욱 유연하게 운용할 수 있다. USS George H.W. Bush(CVN-77) 항모에서의 시험은 이러한 장점을 잘 보여준다. Bush 항모는 시스템을 비행갑판에 고정하는 간단한 방식을 사용했다. 이는 임무 요구 사항에 따라 시스템을 더 쉽게 설치 및/또는 제거할 수 있음을 의미한다. 해군은 또한 국내외 주요 시설과 자산을 보호하기 위해 지상에서 드론 방어 능력을 필요로 하며, LOCUST는 이러한 요구 사항을 충족하는 데 유용할 것이다.

동시에, 함정에서 레이저를 운용할 경우 아래와 같은 문제점도 존재한다:
"하나의 레이저는 한 번에 하나의 목표물만 공격할 수 있다. 레이저 빔이 광원에서 멀어질수록 대기를 통과해야 하기 때문에 출력이 감소한다. 여기에 날씨나 연기, 먼지와 같은 환경적 요인이 더해져 더욱 악화될 수 있다. 따라서 상당한 거리에서 적절한 효과를 내려면 더 높은 출력이 필요하다. 적응 광학 장치는 대기 왜곡을 어느 정도 극복하는 데 도움이 된다. 전반적으로 레이저 지향 에너지 무기는 일반적으로 비교적 단거리 시스템에 머물러 있다."
"게다가 레이저 지향 에너지 무기, 특히 민감한 광학 장치는 실제 군사 작전에서 사용하기에 본질적인 신뢰성 문제를 야기한니다. 함정에서 사용할 경우 거친 해상 상태와 염수에 노출되는 등의 추가적인 어려움이 있다. 또한 모든 장비를 적절하게 냉각해야 하므로 추가적인 전력 생산 및 기타 요구 사항이 발생한다."

미 해군은 수년간 함대에 레이저 무기 체계를 보다 광범위하게 배치하려는 시도에서 지속적이고 상당한 난관에 직면해 왔다. 미군 관계자들은 최근 몇 년 동안 진전이 더딘 것에 대한 불만을 공개적으로 표명하면서도 기대치를 낮추려는 노력을 기울여 왔다.

그럼에도 불구하고, 특히 해군은 앞서 언급한 이점들을 고려하여 이러한 역량 개발을 꾸준히 추진해 왔다. 레이저는 미래의 트럼프급 전함에 탑재될 전체 무기고에서 특히 중요한 구성 요소가 될 것이다.

근접 방어는 지도형 에너지 무기로 전환해야하며, 지속 가능한 탄약고를 갖추고 있다. 지향성 에너지 무기는 무기 탑재량을 최적화하여 공격 무기에 최적화된 탑재량을 확보할 수 있게 해준다.또한"출력이 높아질수록 목표물을 정확하게 타격하고 지속적으로 공격할 수 있는 능력이 향상되며, 레이저의 효과도 높아진다.
고출력 레이저 지도형 에너지 무기는 특정 유형의 미사일을 포함한 다른 위협으로부터 함선을 방어하는 데에도 활용될 수 있다.