폴란드해군 AW101 Merlin Mk614 대잠/전투수색 헬기

러시아의 우크라이나 침공을 둘러싼 긴장이 고조되는 가운데, 폴란드가 자국의 방공 능력을 강화하기 위해 유럽 및 미국 기업들과 다양한 계약을 체결하고 있다.이러한 움직임은 2020년 1월 폴란드와 미국 국무부가 Lockheed Martin F-35A Lightning II 5세대 공격기 32대 도입을 위한 46억 달러 규모의 구매계약서(LOA)를 체결하면서 시작다. 최근에는 폴란드의 회전익 항공기 전력 증강에 관심이 집중되고 있는데, 여기에는 2022년 7월 Leonardo Helicopters AW149 전투용 헬리콥터 32대 도입(82억 5천만 PLN/18억 3천만 달러)과 2023년 8월 보잉 AH-64E 아파치 공격 헬리콥터 96대 도입(120억 달러)이 포함된다. 이러한 도입에 앞서 2019년 4월에는 Leonardo 대형헬리콥터 AW101 4대를 도입했다.

폴란드 해군의 노후화된 Mil Mi-14 Haze 헬기 편대가 퇴역을 앞두고 있는 가운데, 폴란드 국방부는 2019년 4월 Leonardo Helicopters사와 AW101 대잠수함전(ASW)/전투수색구조(CSAR) 헬기 4대를 도입하는 계약을 체결했다고 발표했다. 이는 노후화된 Mi-14 헬기를 대체하고 폴란드 해군의 해상 전력을 강화하기 위한 조치이다. 현재 폴란드 해군은 Mi-14와 함께 W-3 WARM Anaconda 헬기를 수색구조(SAR) 임무에 운용하고 있지만, AW101의 다목적 운용 능력에 비해 크기가 작아 한계가 있다.

AW101은 폴란드 북서부의 Darłowo에 위치한 제44해군항공기지에서 운용된다.

영국 Somerset주 Yeovil에 위치한 레오나르도 헬리콥의 AW101 Merlin 헬리콥터 생산 기지에서 제작된 이 4대 항공기 도입 계약은 폴란드 Świdnik에서 체결되었으며, 계약 금액은 약 3억 8천만 유로(16억 5천만 PLN)에 달한다. 특히, 레오나르도 헬리콥터가 100% 소유한 PZL-Świdnik 공장과의 기존 헬리콥터 협력 관계를 활용하여, AW101의 폴란드 내 정비 역량 구축을 포함하는 계약이었다.

폴란드가 대잠전/전투수색구조(ASW/CSAR) 임무에 AW101을 선택한 이유는 다목적 운용 능력과 이를 채택한 여러 국가들을 고려하면 쉽게 이해할 수 있다. 1999년부터 실전 배치된 AW101은 육상과 해상에서 가장 위험하고 극한적인 환경에서 40만 시간 이상의 작전 시간을 누적해 왔다. 영국 해군과 이탈리아 해군/공군에서 각각 대잠전(ASW) 및 전투수색구조(CSAR) 플랫폼으로 확고한 입지를 구축한 AW101은 광범위한 역량을 인정받아 캐나다, 노르웨이, 포르투갈 등 다른 NATO 국가들에서도 높은 평가를 받고 있다. 세계에서 가장 광활한 해안선과 수색구조 지역을 보유한 이 세 나라가 AW101을 선택한 것은 당연한 결과이다. 특히 캐나다CH-149 Cormorant와 노르웨이 SAR Queen는 AW101을 북극 환경에서 정기적으로 시험 운용하고 있다. 이러한 검증된 경험은 위험한 해역으로 악명 높은 발트해에서 작전 운용이 필요한 폴란드의 요구 사항을 고려할 때 AW101을 선택하는 데 중요한 요소로 작용했을 것이다.

3개의 엔진과 최대 이륙 중량(MTOW) 15.6톤, 30명의 승객(특수 의료 장비 및 의료진 포함)을 수용할 수 있는 넓은 객실 공간을 갖춘 AW101은 해상 작전에 완벽하게 적합한다. 동급 최대 규모의 객실 공간은 다양한 구성으로 특정 요구 사항을 충족할 수 있으며, AW101은 저부하 야간 투시경(NVG) 호환 글래스 콕핏, 완벽하게 통합된 통신, 항법, 항공 전자 장비 및 비행/임무 관리 시스템, 그리고 중요한 해상 구조 및 수색(CSAR) 임무 수행을 위한 CSAR 모듈을 추가로 탑재하고 있다. 실제로, 가장 혹독한 기상 조건에서도 광범위한 장거리 임무를 수행하며 장기간에 걸쳐 입증된 안전 기록을 보유한 AW101만큼 뛰어난 중형 수송 헬리콥터는 없다.

AW101 MK614 항공기 4대는 예정대로 2023년 말까지 인도가 완료됐다. ZR285/6201은 2023년 12월 28일에 인도됐으며 추가 시험을 위해 PZL-Świdnik에 첫 번째 항공기가 2023년 8월 9일에 인도됐다. 폴란드와 PZL-Świdnik은 이미 폴란드에서 강력한 기업 관계를 구축해 왔으며, 최근 Leonardo Poland가 설립되면서 이러한 관계는 더욱 강화됐다. 이는 2023년 5월 공군 관계자의 발표를 통해 확인됐고, 이후 2023년 8월 10일 로이터 통신은 폴란드가 "PZL-Świdnik에서 생산하는 AW101 헬리콥터 22대 구매 협상을 추진 중"이라고 보도했다. 협상이 성공적으로 진행될 경우 AW101 헬리콥터는 현재 폴란드 육군이 운용 중인 노후화된 Mil Mi-8/17 헬리콥터를 대체할 가능성이 높다는 것을 알 수 있다. 분명히 다뤄야 할 부분이 많고, 레오나르도 헬리콥터 측에서 이 문제에 대해 아무런 언급도 하지 않고 있지만 폴란드가 PZL-Świdnik에서 제작할 AW149 전투용 헬리콥터 32대 구매를 확정했고, 우크라이나 전쟁이 해결될 기미를 보이지 않는 상황에서, 폴란드는 앞으로도 군사력 현대화와 방위력 강화를 위해 예산을 늘려나갈 것이 분명하다.

 

AW101 MK614 항공기 4대는 예상대로 2023년 말까지 인도가 완료됐다. 4대의 항공기와 첫 비행 날짜는 다음과 같다.

ZR285/6201 POLAND01 첫 비행 2021년 7월 19일
ZR286/6202 POLAND02 첫 비행 2021년 11월 6일
ZR287/6203 POLAND03 첫 비행 2022년 6월 23일
ZR288/6204 POLAND04 첫 비행 2022년 11월 24일