자율 비행 제어 VENOM 탑재 F-16 시험 비행 실시

2026년 6월 26일, 플로리다주 에글린 공군기지에서 제40비행시험대대 시험조종사 Ted Stevens가 플로리다의 습한 날씨 속에서 활주로를 이동하며 제96시험비행단의 F-16 Fighting Falcon 전투기로 임무 비행을 준비하고 있다. 겉으로 보기에는 에글린 비행장에서 흔히 볼 수 있는 F-16의 평범한 출격처럼 보인다. 하지만 F-16 내부에는 VENOM(Viper Experimentation and Next-gen Operations Model – Autonomy Flying Testbed) 프로그램으로 알려진 새로운 기술이 탑재되어 있다.

VENOM F-16은 인공지능 에이전트가 조종할 수 있도록 추가 하드웨어, 소프트웨어 및 계측 장비를 장착한 개조된 시험 플랫폼이다. 이 개조된 F-16은 모든 기술 업그레이드가 제대로 작동하고 안전한지 확인하기 위해 6월부터 비행을 시작했다. 이후 팀은 7월에 인공지능 에이전트를 이용해 자율 비행 제어를 수행하는 공중 시험에 성공적으로 착수했다.

이러한 비행 동안 조종사는 조종석에 탑승하여 AI 에이전트를 모니터링하고 비행 및 임무 시스템 시험 목표가 달성되는지 확인하여 자율 비행 기능을 신속하게 발전시킨다.

제40비행시험대대 소속 VENOM 시험 조종사인 Tim Stevens는 "복잡한 시험 프로그램에서 항공기를 이륙시키는 것은 언제나 기념비적인 이정표입니다.""수백 명에 달하는 헌신적인 팀이 수년간 설계, 수정 및 시험 계획에 쏟아부은 노력이 결실을 맺는 것입니다. 이 출발선을 넘어서면서 VENOM이 자율 비행의 한계를 새롭게 정의하는 모습을 기대하고 있습니다." 라고 말했다. 

VENOM을 이륙시키기 위해서는 2024년부터 수개월에 걸친 지상 시험과 항공기 엔진 및 시스템 테스트, 그리고 수많은 시뮬레이션 시간이 필요했다. 이러한 지상 시험을 통해 VENOM 키트, 호스트 계측 장비, 항공기 정비 점검 및 전반적인 항공기 안전성이 검증됐다.

초기 시험은 주로 제40비행시험대대의 개발 시험기들을 통해 진행됐지만, VENOM 프로그램은 국방고등연구계획국(DARPA)의 지원을 받아 제53비행단과 제96기술비행단이 공동으로 추진하는 사업이다.

제40비행시험대대 VENOM 프로그램 관리자인 Michae Blaine은 "VENOM 팀은 매 비행마다 경험을 통해 배우고 프로그램을 개선할 방법을 찾아냅니다.""이러한 지속적인 개선을 통해 항공기는 자율 비행 기술을 신속하게 발전시킬 수 있도록 준비되고 안전하며, 안정적인 상태를 유지합니다." 라고 말했다.

VENOM은 DARPA와 미 공군이 공중전투발전(Air Combat Evolution) 프로그램의 일환으로 추진하는 공동 사업이다.VENOM 항공기는 DARPA의 인공지능 강화 프로그램(Artificial Intelligence Reinforcements program)에 따른 차세대 인공지능 개발의 초석이 될 것이다.