22ARW의 KC-135R이 7BW의 B-1B에 공중급유하며 훈련 비행

2026년 7월 21일, 텍사스 상공에서 제22공중급유비행단 소속 KC-135R Stratotanker 공중급유기가 제7폭격비행단 소속 B-1B Lancer 폭격기에 공중급유를 하고 있다. 급유를 받는 조종사와 급유기 조작병들은 항공기의 정렬을 유지하기 위해 긴밀히 협력하고 있다.

 

제22공중급유비행단은 미 공군 수송사령부 예하 제18공군에 소속된 비행단으로 캔자스주 McConnell 공군기지에 주둔한다.

제22비행단은 미 공군에서 단 세 개뿐인 "super tanker" 비행단 중 하나로, 4개의 정규 공군 공중급유 비행대대와 47대의 Boeing KC-135R Stratotanker와 Boeing KC-46 Pegasus 급유기를 보유하고 있다.

제22비행단의 역사는 1940년 제22폭격비행단으로 진주만 공격 이후 Martin B-26 Marauder 중형 폭격기를 운용하며 태평양 전선에 배치된 최초의 미 육군 항공대 중 하나였다. 제22작전단은 제2차 세계 대전 당시 큰 공을 세운 전신 부대의 계보와 역사를 계승하고 있다. 60년 이상 활동한 제22공중급유비행단(이전 명칭은 제22폭격비행단)은 냉전 시대 전략공군사령부(SAC)의 억지력 구성 부대였다.

폭격비행단에서 재편성된 22 공중급유비행단으로 다양한 공중 급유 비행대대가 다음과 같이 다른 부대에서 이전 재배치됐다.
- 노스캐롤라이나주 Seymour Johnson 공군기지의 68 공중 급유 비행단에서 344 공중 급유 비행대대
- 캘리포니아주 Beale 공군기지의 100 공중 급유 비행단에서 349 및 350 공중급유비행대대
- 캔자스주 McConnell 공군기지의 해체된 384 공중 급유 비행단에서 384 공중 급유 비행대대 - 다시 92 공중급유비행단으로 이전

2019년 1월 25일, 비행단은 KC-135를 대체하여 공군의 주력 공중 급유기로 운용될 예정인 36대의 KC-46 페가수스 항공기 중 첫 두 대를 인도받았고 1월 31일에 두 대가 추가로 인도되는 등 기종 교체가 진행중이다.

한편 384 공중 급유 비행단은 1990년대 초 공군 조직 개편으로 인해 여러 차례 소속 부대가 변경됐다. 목표 비행단(Objective Wing) 조직의 도입으로 제384비행단의 비행 부대는 제384작전군 산하로 통합됐다.1992년 6월 전략공군사령부(SAC)가 해체되고 그 산하의 공중급유 부대는 공군기동사령부(AMC)로 이관되면서 384 급유비행대대는 제384폭격비행단에서 분리되어 제19작전군으로 배속됐다가 1994년 AMC가  McConnell 기지를 인수하면서 비행대대는 제22작전군으로 소속이 변경됐다. 비행대대의 인력과 장비는 2016년 9월 말에 철수했고  제22작전군이 KC-46로의 전환을 시작함에 따라 비행대대는 명목상 부대로 McConnell 기지에 남아 있었다.2017년 3월 23일 워싱턴주 페어차일드 공군기지로 이전하여 다시 인력과 장비를 갖추게 됐다. 이 날짜는 제2차 세계 대전 중 비행대대의 첫 전투 임무 73주년 기념일이었기 때문에 선택됐다.

 

미 공군은 다음과 같은 세 개의 "super tanker" 비행단을 운용한다. 

제22공중급유비행단(22 ARW): 캔자스주 맥코넬 공군기지에 주둔하며, 공군기동사령부 소속. 

제92공중급유비행단(92 ARW): 워싱턴주 Fairchild 공군기지에 주둔하며, 공군기동사령부 최대 규모의 급유기 기지로 예하 92, 93, 97 및 384 공중급유비행대에서 KC-135R/T형 급유기 68대를 운용한다.

제171공중급유비행단(171 ARW): 펜실베이니아 주방위군 소속으로, Pittsburgh 국제공항에 주둔하며 146 및 147 공중급유비행대에서 각각 8대씩의 KC-135T 급유기를 운용한다.