LIMA23 참가 태국공군 F-5TH Super Tigris 전투기

2023년 5월 23~27일 말레이시아에서 열린 랑카위 국제 해양 항공우주(LIMA) 2023 전시회에 Ubon Ratchathani 에 주둔하는 태국 공군 21 비행단예하 211 비행대 소속 F-5T/TH Super Tigris 전투기가 참가 눈길을 끌었다. 단좌형 F-5TH와 복좌형 F-5THF 전투기가 나란히 에어쇼에 참가하는 것은 지난 2020년 싱가포르 에어쇼에 이어 두번째 등장이다.

F-5는 한때 싱가포르를 포함하여 아시아 태평양 지역 전체에 널리 보급됐지만 그 수는 감소중이다. 태국은 1970년대에 획득한 40대의 F-5E와 6대의 F-5F로 구성된 편대를 운용하고 있으며 유용성을 연장하고 전투 생존력을 유지하기 위해 Super Tigris 업그레이드 프로그램을 거쳐 2030년대 초반까지 운용될 것으로 예상된다.

 

태국은 1970년대 후반 40대의 F-5E와 6대의 F-5F를 획득했고 그 중 단좌 12대와 복좌 2대를 2003년부터 F-5T/TF Tigris 개량사업을 진행했다. 원래 약 30대를 개량하여 2개 편대를 운영하려던 계획을 Saab Gripen C/D를 도입하여 1개비행대를 대체했다.

 

현재 Super Tigris 현대화는 더 나아가 태국공군이 감히 "4.5세대 전투기"라고 설명하는 높은 장비 표준을 제공한다. 10대의 F-5TH 개량사업이 2014년에 승인됐고 2017년 추가로 4대가 승인됐다. 이 개량전투기들은 Ubon Ratchathani의 21 비행단 예하 211 대대에서 운용한다.

Tigris 및 Super Tigris 개량사업은 모두 이스라엘의 Elbit Systems에서 제공하며, 다른 여러 국제 F-5 개량 노력에 대한 엘비트사의 경험을 활용한다. 예를 들어 Leonardo Grifo-F 레이더를 장착한 브라질 F-5EM/FM 업그레이드와 Elta EL/M-2032 레이더를 장착한 칠레의 F-5 Tiger III Plus 변형이 있으며, 둘 다 이스라엘 무기 옵션을 특징으로 한다. 싱가포르도 Grifo-F 레이더, 이스라엘 미사일 및 Elbit 컴퓨터로 F-5E/F(F-5S/T)를 업그레이드했지만 2015년에 퇴역했다.

태국공군에 따르면 Super Tigris 프로그램은 F-5의 내구수명을 7,200시간에서 9,600시간으로 연장하는 것을 포함하여 F-5의 대부분의 요소를 업그레이드하여 추가로 15년의 운용수명을 제공한다. 개조된 조종석에는 2개의 다기능 컬러 디스플레이, 새로운 헤드업 디스플레이 및 전면 제어 패널, 새로운 환경 제어 시스템 및 디지털 비디오 레코더를 가진다. 조종사에게는 Elbit의 DASH IV 헬멧 장착 조준경이 제공된다.

 

통신 측면에서 Super Tigris에는 ARC-164 Have Quick II 전파 방해 방지 라디오와 태국 고유의 Link-T 데이터 링크 시스템이 장착된다. 이를 통해 F-5는 F-16, 701 비행대의 Saab Gripen 전투기, 702 비행대의 Saab 340 AEW 항공기를 포함하는 방공 지휘 및 통제 네트워크에 연결될 수 있다.

 

Super Tigris F-5에는 가시 범위를 넘어서는 공대공 기능을 제공하는 새로운 레이더와 정확한 공대지 표적을 위한 고해상도 "패치 맵"을 생성하는 합성 개구 레이더 모드가 있다. 레이더 유형은 공개되지 않았지만 EL/M-2032로 널리 알려져 있다.

Super Tigris 전투기는 Rafael Litening III 전자 광학/레이저 타겟팅 포드와 Rafael Sky Shield 재밍 포드도 탑재할 수 있다. 이 새로운 센서와 일치하는 것은 Elbit Lizard 레이저 유도 폭탄을 포함하여 이스라엘의 새로운 무기들이다. Rafael Python IV 이미징 적외선 단거리 공대공 미사일이 Tigris 업그레이드와 함께 도입된 반면 Super Tigris는 Python V와 능동 레이더 추적식 Rafael Derby 공대공미사일을 추가했다.

태국 최초의 Super Tigris는 2018년 5월 23일 공군 사령관 Jom Roongsawang 공군 사령관이 Ubon Ratchathani에서 열린 기념식에서 공개했다. 이 행사는 또한 F-5의 태국 배치 40주년을 기념했다. 테국공군 F-5는 2000년대 캄보디아와의 국경 충돌, 1980년대 Baan Rom Klao 분쟁 동안 라오스와의 충돌에서 활동했다.

 

그러나 F-5TH가 4.5 세대라는 망발의 내면에는 태국 정부의 친중편향으로 골동품 전투기를 계속 운영할 수 밖에 없는 것이 현실이다.

 

앞서 태국 공군은 30년 이상 운용한 기존 F-5기를 대체할 새로운 전투기로 최신 스텔스 공격기 F-35를 최대 8대 구매할 계획이라며 미국에 판매를 신청했지만 지난 2014년 군부 쿠데타로 집권한 태국의 친중정권이 중국과의 군사협력을 강화하는 상황에서 기술유출 우려가 큰 첨단 전략무기를 수출할 수 없다는 것이 미국 입장으로 보인다.

 

태국은 지난 2022년 8월 과거 베트남전 당시 미국 공군이 사용한 태국 북동부 우돈타니 공군기지에서 중국군과 공군 합동훈련 '팰컨 스트라이크'를 보란 듯이 실시했다. 지난 2015년부터 2019년까지 실시됐으나 코로나19 이후 중단됐다가 3년만에 재개했다.

 

미국과 태국은 2023년 수교 190주년을 맞는 전통적인 동맹국이었지만 2014년 쁘라윳 짠오차 현 태국 총리가 쿠데타로 정권을 잡은 직후 친중행보를 보이면서 관계가 악화된 가운데 태국은 중국과 군사협력을 강화하고 있다. 2016년 중국산 탱크 28대를 수입했으며, 2017년에는 잠수함, 2019년에는 상륙강습함을 수입하며 미국을 자극한 바 있다.

태국공군 F-5TH Super Tigris 전투기 개량 사업 3단계 

1차 성능 업그레이드(1998년)
1988년 GEC Marconi의 HUD/WAC(Head-Up Display/Weapon Aiming Computer), AN/ALE-40 기만 시스템 및 경고 탐지 시스템 AN/ALR-46 RWR(Radar Warning Receiver)을 갖춘 디스플레이 전면 및 3세대 중단거리 공대공 미사일 Rafael Python-3 운용능력 확보

2차 능력 업그레이드(2002)
2002년 이스라엘 Elbit사는 21 비행단 211비행대의 F-5T Tigris와 F-5E/F 를 개량하여 조종석에 MFD(Multi-Function Display)과 파일럿 헬멧 장착 디스플레이, 무장 조준기 DASH (Display And Sight Helmet) 및 조이스틱 HOTAS(Hands On Throttle-And-Stick)를 장착했다. 공대공 유도탄 Python-4를 사용할 수 있는 무기체계 능력이지만 F-5E/F의 개량형은 당초예정된 AN/APQ-159 레이더를 AN/APG-69로 교체하지 않았다.
태국 공군은 F-5에 대대적인 업그레이드 프로그램을 실시하여 F-5T Tigris로 재지정했다. 이 개량형은 Python III 및 IV 미사일로 무장하고 Dash 헬멧 장착 조준 시스템이 장착됐다. 개량된 F-5T Tigris 및 F-5F는 2015~2020년까지 계속 운용할 계획이다.

3차 개량 사업
지난 2015년. 태국공군의 사업계획으로 F-5E/F 10대를  20억 5천만 바트의 금액으로 기골 개량 및 항공 전자 시스템 개량을 시작했다. 주계약자는 이스라엘 Elbit사로 211 비행대의 F-5E/F 전투기의 항전 시스템과 차세대 공대공 미사일 Python-5 및 Derby와 같은 새로운 무기 및 이스라엘 Elta EL/M-2032 레이더를 설치하는 개량이 적용된다. F-5E/F의 공중전 능력이 처음으로 가시 범위(BVR: Beyond Visual Range) 밖에서 가능하도록 만든 DASH IV 파일럿 헬멧 조준기를 장비한다.
이러한 F-5E/F의 개량은 운용수명이 다된 전투기 부품 상태로 인해 더 이상의 개량은 불가능하며 F-5E/F의 평균 수명을 45-50년으로 연장시켜 2026-2031까지 운용만 허락한다 이스라엘제 Litening Airborne Day/Night Navigation & Targeting Pod는 모정밀 타격 기능을 제공하며 Sky Shield는 포괄적인 다목적 EW 시스템으로, 전자 재밍과 호위 재밍, SEAD 및 자체 보호 임무에 사용된다.새로 장착하는 Python-5는 고체 추진 로켓 엔진으로 마하 4의 속도와 20km 이상의 작전 범위를 제공하며 Derby는 BVR 중거리, 기본적으로 약 50km 범위의 능동 레이더 시커가 있는 확대된 Python-4공대공미사일이다.