미 공군 낡은 F-15E Strike Eagle 전폭기 대폭 감축

미 공군은 향후 몇 년 내에 F-15E 전투기를 99대로 감축할 계획이며, 이는 100대 이상의 Strike Eagles을 퇴역시키는 방안이다. 이러한 움직임은 임무 수요를 충족할 수 있는 충분한 전투기를 유지하면서 현대화 및 새로운 플랫폼 도입을 모색하는 과정에서 나온 것이다.

7월 11일  Ted Budd 상원의원(노스캐롤라이나주)의 질문에 공군 참모총장 Charles Q. Brown, Jr. 장군은 "능력과 수용력의 균형"을 맞추기 위한 결정이라고 답했다. 브라운 장군의 발언은 상원 군사위원회에서 열린 합참의장 인준 청문회에서 나온 것으로, 공군 무기와 항공기 프로그램 결정에 대한 광범위한 질문이 이어졌다.

지난 5월 국방부가 발표한 미래 전력 구조에 관한 예산 문서에서 공군은 99대의 F-15E를 유지하고 일부 항공기에 이미 설치된 전자전 제품군인 Eagle Passive Active Warning Survivability System (EPAWSS)을 모든 전투기에 장착하는 개량사업에  예산을 지출할 계획이라고 밝혔다. 현재 공군은 평균 기령이 30년이 넘은 218대의 F-15E를 보유하고 있다.

F-15E에는 두 가지 엔진 중 하나가 장착되어 있는데, 최신형 전투기에는 구형 F-15E 모델에 장착된 F100-PW-220 엔진의 개량형인 Pratt & Whitney’s F100-PW-229 엔진이 장착되어 있다. 공군은 더 나은 엔진을 장착한 모델을 유지하는 한편 다른 방식으로 현대화하기로 결정했다.

미 공군의 5개의 F-15E 기지 중 하나인 Seymour Johnson  공군 기지가 있는 버드 의원은 다른 의원들과 군사 전문가들과 함께 공군의 전투기 능력에 대한 우려를 표명했다.

 

F-15E Strike Eagle 다목적 전폭기 활약상

브라운과 다른 공군 관계자들은 예산 제약으로 인해 어려운 결정을 내려야 했다는 사실을 인정했다.

"동종 경쟁국들과 보조를 맞추기 위해 현대화 노력의 우선순위를 정하려면 기존 항공기 재고 및 프로그램과의 어려운 절충이 필요합니다."라고 공군은 향후 전력 구조 변경에 대한 정당성을 설명하며 "공군은 더 강력한 엔진(F-15-PW-229)을 장착한 99대의 F-15E 전투기를 유지하고 최신 전투기 및 능력 조달을 극대화하기 위해 자원을 이동하는 것이 전투기를 위한 최적의 조합이라고 판단했다."고 설명했다.

공군 수명주기 관리 센터에 따르면 EPAWSS는 이미 노후화된 "차세대 디지털 완전 통합형 EW 제품군을 갖춘 아날로그 연합 시스템"을 현대화하는 사업에 따라 미 공군의 F-15E 비행대에 설치될 예정이었다. 이제 이 기종은 2028년까지 99대로 축소될 예정이다.

그러나 의회가 최종 결정을 하게되는 변수가 남았다. 의원들은 종종 국방부가 매년 일부 프로그램을 폐기하거나 취소하는 것을 막고 있으며, 이전에 A-10과 같은 특정 항공기의 폐기를 금지하는 문구를 법안에 삽입한 적이 있다. 현재 공군이 향후 F-15E를 퇴역시키는 것을 막는 문구는 존재하지 않으며, 공군은 당장 2023년 또는 2024 회계연도에 Strike Eagle을 퇴역시킬 계획이 없다.게다가 F-15EX를 구매중이기 때문에 F-15E는 A-10과는 다른 경우이다.

공군은 F-15E와 함께 유서 깊은 다목적 4세대 전투기의 최신형인 F-15EX Eagle II 104대를 구매할 계획이다. F-15EX에는 EPAWSS도 장착되어 있다. 2024 회계연도에 공군은 F-15EX 24대와 F-35 라이트닝 II 48대 등 총 72대의 신형 전투기를 구매할 계획이다.

 

한편, 공군은 1970년대 후반에 처음 취역한 노후화된 F-15C/D 제공 전투기를 빠르게 처분하고 있으며, 2024년에는 57대를 감축할 계획이다. F-15E는 C/D 모델 이후 약 10년 후에 취역했다.

브라운은 공군의 현대화 결정에 대해 "플랫폼 자체뿐만 아니라 정찰 기능을 제공하는 측면에서 지휘 및 통제의 다른 측면도 계속 투자할 것입니다."라며 "앞으로 나아갈 때 전투기의 관련성과 전투 능력을 높이는 것"을 목표로 하고 있다고 말했다.

새로운 다목적 전폭기 F-15EX의 활약상