2022년 F-15 철수에 따른 순환배치 F-22등 "elephant walk"

오키나와 Kedena의 18비행단은 11월 21일 30여 대의 항공기를 동원해 출격 훈련을 실시했다. 이는 기지의 노후화된 F-15 Eagle 전투기를 대체하기 위해 순환배치된 F-22 Raptor 전투기가 도착한 이후 처음으로 실시된 대규모 무력시위였다.

'일상적인 준비 훈련'으로 진행된 이번 훈련에는 F-15C Eagle 23대, F-22A Raptor 8대, HH-60 Pave Hawk 구난헬기 3기, KC-135 Stratotanker 급유기, P-8A 해상초계기, RC-135 정찰기 및 E-3A 지휘통제기가 이륙 전 동시에 출격했다.

18비행단은 월요일 훈련을 발표하는 성명에서 이번 연속 출격은 일본을 방어하고 "지역 평화와 안보"를 증진하기 위한 Kadena의 "신속한 공군력 증강 능력"을 시험하기 위해 고안되었다고 밝혔다.

이번 훈련은 일부 국방 전문가와 미국 의원들이 상시 배치 전투기를 순환 배치로 교체하는 것에 반대하는 비판을 제기한 뒤 이뤄졌다.

18전투비행단 대변인 Raymond Geoffroy 중령은 항공기가 활주로에 모이자 성조지와의 인터뷰에서 "우리가 공군력을 과시할 때마다 그 중 일부는 우리가 능력이 있고 신뢰할 수 있다는 것을 동맹국에게 안심시키는 것"이라고 말했다. 그는 화요일 훈련은 이글스에서 랩터로 기종이 바뀌고 두 기종을 모두 보유하게 되었기 때문에 "확실히" 더 중요한 의미를 갖는다고 말했다.

Raymond Geoffroy는 오키나와에 아직 약 50대의 F-15 전투기가 있다고 말했다. 그는 랩터의 수를 약 12대로 추정했다.
오키나와의 일본 방위청 대변인은 화요일 성조지와 전화 통화에서 F-22 전투기 14 대가 전개했다고 말했다.
일본의 일부 정부 관리들은 배치 현황에 대한 설명에서 익명을 조건으로 언론과 대화한다.

Kadena의 F-15C/D 2개 비행대대 교체 계획은 10월 27일 파이낸셜 타임즈를 통해 언론에 유출되면서 큰 파장을 일으켰다.

"단계적 철수"는 향후 2년에 걸쳐 진행될 예정이며 적어도 초기에는 F-15 전투기가 6개월 단위로 순환 배치되는 F-22 5세대 스텔스 전투기로 대체될 예정이다.

이 중 첫 번째 항공기는 11월 4일 알래스카 Elmendorf-Richardson 합동 기지에 있는 제3비행단에서 도착했다. 18비행단에 따르면 전투기 배치에 공백은 없을 것이라고 주장했다.

하와이에 있는 태평양 포럼 싱크탱크의 Ralph Cossa 명예회장은 10월 28일 성조지에 보낸 이메일에서 이번 순환 배치가 일시적인 것인지 아니면 새로운 세대의 전투기가 오키나와에 영구적으로 배치될 때까지의 임시 조치인지는 불분명하다고 말했다.

비평가들은 이러한 움직임이 중국과 이 지역의 미국 동맹국들에게 잘못된 메시지를 보낸다고 말했다.

저명한 공화당 의원인 플로리다의 마르코 루비오 상원의원, 군사위원회 인사 소위원회 공화당 간사인 위스콘신의 마이크 갤러거 의원, 주일 대사를 지낸 테네시의 빌 해거티 상원의원, 외교위원회 공화당 간사인 텍사스의 마이크 맥컬 의원은 11월 1일 로이드 오스틴 국방부 장관에게 이 조치를 비판하는 서한을 보냈다.

이 그룹은 현대화에는 동의하지만 영구적 전투기 주둔이 없는 "미국의 전방 전투력의 실질적인 감소"가 있을 것에 대해 우려한다고 서한은 밝혔다.