중국과의 Game-On! 미국, 2차 세계대전 당시 최대 규모의 B-29 폭격기 발진기지 Tinian 비행장을 복원

정글로 덮인 2차대전 원폭 투하 기지 재건하는 미국
잠재적 위협 중국 맞서 재건
 
Kenneth Wilsbach  미 공군 장군은 아시아 닛케이와의 대담에서 Tinian North Airfield과 Tinian International Airfield의 건설 노력을 강화하고 있다고 밝혔다.

이러한 노력은 중국의 고조되는 미사일 위협에 대응하여 인도 태평양 지역에 전략적으로 항공기를 분산 배치하려는 광범위한 선제적 조치의 중요한 구성 요소이다. 

빌스바흐는 "앞으로 몇 달 동안 주의를 기울이면 특히 티니안 북쪽에서 상당한 진전을 보게 될 것"이라고 말했다. 2차 세계대전 당시 티니안 North Airfield은 최대 규모의 B-29 폭격기 편대의 작전 기지로 사용됐다.

그는 이 비행장이 무성한 정글 아래에 넓은 포장 활주로가 숨겨져 있다고 설명하면서 지금부터 여름까지 정글을 정리할 계획을 밝혔다. 완공 후에는 이 부지를 종합 시설로 탈바꿈시키는 것이 목표이다.

괌의 200㎞ 북쪽에 위치한 티니안 섬은 미국령인 북(北)마리아나 제도의 한 부분으로 하와이의 서쪽으로 6000㎞ 떨어져 있다.
 
노스 필드는 마리아나 제도의 티니안에 있는 2차 세계대전 당시 비행장이었다. 전쟁이 끝난 후 버려진 노스 필드는 오늘날 관광 명소가 되었다. 티니안 전투 당시 미 해병대가 상륙했던 여러 인접 해변과 함께 이 비행장은 티니안 섬의 Ushi Point Field에 있는 National Historic Landmark District Tinian Landing Beaches의 주요 구성 요소이다.

윌스바흐 사령관은 이 비행장이 언제부터 완전히 재가동될지는 밝히지 않았다. 3월에 공개된 문서에 따르면, 공군의 2024년 예산 요청의 일환으로 티니안에 대한 몇 가지 프로젝트의 윤곽이 드러났으며, 회계연도에 7,800만 달러의 예산 배정을 요청하고 있다. 

이 프로젝트 중에는 2차 세계대전 당시의 비행장 포장도로 철거, 표면 정리 및 평탄화, 배수, 유틸리티, 보안 울타리 설치 등을 포함하는 비행장 개발 계획이 포함되어 있다.
 
또 다른 프로젝트는 저장 탱크, 파이프 및 안전 장비를 설치하여 선박에서 파이프라인과 트럭을 통해 비행장으로 연료를 쉽게 하역할 수 있도록 하는 연료 파이프라인 시스템을 구축하는 데 중점을 두고 있다.

또한 항공기 주차 및 유도로로 지정된 구역을 포장하는 것을 목표로 하는 활주로의 주기장  프로젝트와 유도로는 대형 항공기의 지상 관제 운영에 대한 국방부의 표준을 준수해야 한다. 

제안된 항공기 주기장 크기는 최대 12대의 KC-135 및 KC-46 급유수송기와 필요한 연료 공급 장비를 수용할 수 있다.

윌스바흐 사령관은 티니안 섬 비행장 재건의 이유로, 중국ㆍ북한과 같이 장거리 미사일 타격 능력을 갖춘 “적에게 타깃 선정을 어렵게 해서, 일부는 맞더라도 미 공군이 상당한 화력으로 적에게 반격할 수 있는 효과를 갖게” 하기 위한 것이라고 말했다.

미 공군은 수년 전부터 전투기와 폭격기를 여러 기지에 기민하게 분산 배치해, 적의 미사일 공격으로부터 공군 전력의 생존력을 높이고 반격 능력을 확보하기 위한 신속전투배치(ACEㆍAgile Combat Employment) 작전을 도입하고 있다.
 
냉전 이후의 전술에서 벗어난 이 전략적 접근 방식은 항공기를 서태평양 전역의 다양한 지역으로 의도적으로 재배치하는 것이다. 이를 통해 위기 상황에서 적의 잠재적 미사일 공격에 대한 취약성을 완화하는 것이다.

현재 태평양의 미 공군력은 괌의 Andersen 공군기지, 일본 오키나와의 Kadena 공군기지 등과 같이 몇 개의 대규모 기지에 집중돼 있어, 중국의 장거리 미사일 공격에 취약할 수 있다. 로이드 오스틴 미 국방장관은 2021년 1월 의회 인준 청문회에서 중국을 군사적으로 최대 경쟁국으로 규정하며, “성큼성큼 다가오는 위협(pacing threat)”이라고 말했다.

따라서 ACE 개념을 통해, 서태평양에 더 많은 공군 비행장을 확보하고 전투기ㆍ폭격기 등을 기민하게 전개해, 중국 인민해방군이 미 공군력을 감소시키는데 더 많은 미사일을 쓰도록 비(非)예측성을 제공한다는 것이다. 미국은 이미 필리핀과 파푸아 뉴기니 섬에 군 활주로를 확보했고, 호주 북부에 있는 Darwin과 Tindal 2개 공군기지의 기반시설을 확충하기로 합의했다.

한편, 티니안 섬은 괌ㆍ사이판과 더불어, 제2차 대전에서 미 공군의 일본 폭격에서 매우 중요한 역할을 한 곳이다. 티니안은 제2차 세계대전이 끝날 무렵인 1944년 여름 미군에 의해 일본군의 통제에서 탈환되어 일본 본토를 폭격하는 B-29 Superfortress 폭격기 편대들의 기지로 운용됐다.  이 세 곳의 비행장에서 발진한 B-29 폭격기들은 1945년 3월 10일 도쿄 대공습을 주도했다.
 
티니안에는 현재 한 개의 국제 비행장이 있으며, 2차 세계대전 당시 가장 광범위한 B-29 기지로 사용되었던 티니안 북쪽 비행장은 정글이 우거져 대부분 가려져 있지만 활주로와 유도로는 그대로 남아 있다. 특히 2.4㎞의 활주로 4개를 갖춘 티니안 섬의 North Field는 당시 전세계에서 가장 크고 분주한 공군기지로 역사적으로 중요한 대규모 비행장이었다. 
 
노스 필드는 일본이 사용하는 항구와 항로에 해군 기뢰를 투하하는 Operation Silverplate을 수행한 313 폭격 비행단의 기지였다. 1945년 8월 히로시마와 나가사키에 원폭 투하를 감행한 제509폭격단의 기지이기도 했다. 목표 도시의 40%를 소이탄으로 파괴한 방화 작전, 일본의 필수 식량 수입을 고갈시킨 공중 지뢰 투하 작전, 그리고 두 차례의 원자폭탄 투하 공격은 모두 일본 항복의 주요 요인으로 거론되고 있다.

1945년 8월6일 오전2시 티니안 섬을 이륙한 특수 개조된 폭격기 B-29 Enola Gay는 그날 아침 히로시마에 원자폭탄 ‘리틀보이(Little Boy)’을 투하했고 3일 뒤 나카사키에 원자폭탄 ‘팻맨(Fat Man)’을 투하한 B-29 Bockscar도 이곳에서 이륙하여 인류 역사에 현재까지 유일하게  핵무기를 사용한 작전을 수행했다
 
이러한 역사적인 임무 외에도 노스 필드는 전쟁 후반기에 일본 상공과 서태평양을 가로지르는 수많은 폭격기 및 정찰기 비행의 발진지로 중요한 역할을 했다.

제2차 세계대전이 끝난 후 비행장의 유지 관리가 크게 악화되어 넓은 평행 활주로와 주기장, 지원 인프라가 노후화됐다.

웨스트 필드는 티니안 국제공항으로 발전하여 하나의 활주로를 운영 중이며, 노스 필드는 더 이상 사용되지 않아 공군 기지로 기능하지 않지만 훈련 목적으로 C-130과 같은 전술 수송기를 수용할 수 있는 능력을 유지하면서 원시적 상태의 비행장으로서의 기능은 계속 유지되고 있다. 지난 3월 Agile Reaper 23-1 훈련 당시 F-22 전투기들이 티니안 국제공항에 전개한 바 있다.

현재 미 공군은 전투기, 폭격기, 주요 지원 항공기를 수용할 수 있도록 비행장의 역량을 강화하기 위한 노력하고 있다. 이러한 확장된 능력은 인근 괌의 앤더슨 공군 기지가 일반적으로 충족하는 기준에 부합한다. 

그러나 미국은 앤더슨 공군기지가 적의 공격, 특히 중국의 공격이나 자연재해로 인해 중단되는 경우 티니안의 이 시설이 태평양 지역에서 미군 작전의 연속성과 회복력을 보장하는 데 매우 중요할 것으로 보고 있다.