함께하면 더 강해지는 KC-135 급유기와 E-3 Sentry 조기경보기

2024년 12월 19일 폴란드 상공에서 NATO E-3 Sentry 조기경보기가 영국 Mildenhall 공군 기지에 주둔하는 미 공군 KC-135 Stratotanker로부터 공중 급유를 받으며 임무 비행을 펼치고 있다.
100 공중급유비행단의 KC-135 공중 급유기는 훈련, 훈련 임무, 실제 작전을 포함한 NATO의 공중 작전을 지원하는 데 중요한 역할을 수행한다. KC-135는 NATO E-3 Sentry에 연료를 보급함으로써 NATO가 강력하고 효과적인 방공 태세를 유지할 수 있도록 지원한다.공중 급유를 통해 NATO E-3 Sentry는 장시간 공중에서 임무를 수행함으로써, 임무 성공에 필수적인 중단 없는 레이더 탐지와 원활한 지휘 및 통제 능력을 제공한다.
 
NATO는 공동으로 운용하기 위해 18대의 E-3 AWACS를 구입됐다. 18대의 E-3는 NATO의 E-3 부대 소속 제1, 2, 3 비행대에 배속되어 독일의 Geilenkirchen공군 기지를 거점으로 운용했다. 이중 1대는 그리스에서 추락하여 폐기됐으며 3대는 2015년, 2017년, 2018년에 퇴역했다. 
"449 Retirement Project" 를 통해 4천만 달러 이상의 가치가 있는 주요 부품을 회수하여 남아 있는 14대의 현역 항공기용 부품으로 사용된다. 
주로 유럽의 NATO 공역을 감시하는 역할을 담당하고 있으며, NATO의 공약 이행을 지원하기 위해 그 지역 밖에서도 배치됐다. 20명의 다국적 승무원은 31개의 NATO 회원국 중 15개 국가에서 차출된다. 
NATO 공중 조기 경보 및 통제 부대 는 독일 Geilenkirchen에 본부를 두고, 터키 Konya, 그리스 Preveza/Aktion,이태리 Trapani/Birgi 및 노르웨이 Ørland 에 전진 작전 기지를 두고 있다.
 
NATO는 2019년부터 2026년까지 14대의 항공기를 최종 수명 연장 프로그램(FLEP)으로 대폭 업그레이드하여 AWACS의 운용 상태를 2035년까지 연장할 계획이다. 업그레이드에는 데이터 용량 확장, 위성 통신용 대역폭 확장, 새로운 암호화 장비, 새로운 HAVE QUICK 무선 장비, 업그레이드된 임무용 컴퓨터 소프트웨어, 새로운 운영자 콘솔 등이 포함된다. 지원 지상 시스템(임무 훈련 센터 및 임무 계획 및 평가 시스템)도 최신 표준으로 업그레이드될 것이다. NATO 항공 조기 경보 및 통제 프로그램 관리 기관(NAPMA)은 FLEP를 준비하고 실행하는 기관이다. FLEP는 표준 계획된 상위 계층의 기술 유지보수와 결합될 것이다.
 
NATO는 AWACS의 운용 상태를 2035년까지 연장할 계획이며, 이후 Alliance Future Surveillance and Control (AFSC) 프로그램으로 대체될 예정이다. 영국 공군은 2000년대 초반에 E-3D 함대에 대한 투자를 제한하기로 결정하고, 센트리 업그레이드 자금을 대체 프로그램에 투입했으며 2019년 3월 22일, 5대의 Boeing E-7 Wedgetails 구매를 위한 19억 8천만 달러(2023년 기준 23억 3천만 달러) 규모의 계약을 발표했다. 미국 공군은 31대의 E-3 중 13대를 폐기하고 E-7을 도입할 계획으로 2023년 3월 31일, 처음으로 552 공중통제비행단에서 E-3 0560호기가 운용을 중단하며 최초로 미국의 항공력 저수지인 Davis-Monthan 공군기지의 AMARG에 치장 보관되는 E-3 Sentry Airborne Warning Air Control System 항공기가 됐다.