미 해군, MQ-25 Stingray 무인급유기 2026년 항공모함에 통합 예정

미 해군은 새로운 무인 항공 급유기 MQ-25 Stingray를 현장에 투입하는 데 점점 가까워지고 있다.

샌디에이고에서 열린 WEST 2025 컨퍼런스에서 미국 해군 항공 사령관인 Daniel Cheever 준장은 2025년에 MQ-25의 비행을 완벽하게 완성한 후 2026년부터 유인-무인 팀의 일환으로 항공모함에 탑재할 것이라고 확신했다. 

MQ-25 Stingray의 개발은 USS George H.W. Bush (CVN 77) 항모에 최초의 무인 항공전 센터(UAWC)를 설치한 후 무인 항공모함 항공 임무 통제소(UMCS)의 테스트를 계속한 결과이다.

 

MQ-25의 운용 도입

 

Cheever 제독은 ”이것은 유인-무인 팀의 미래를 여는 것입니다. 우리는 항공모함에서 유인-무인 팀을 구성할 수 있도록 그 일을 크게 추진하고 있으며, 그것은 완전히 다른 세계입니다. 그것은 6세대 공동 전투 항공기와 그 이후의 모든 것의 미래를 열어줍니다.”라고말했다.

 

보잉사는 2024년 초 미국 해군에 첫 번째 MQ-25 스팅레이를 시험용으로 인도했다. 이 무인 항공기는 엄격한 기체 무결성 평가를 받기위한 정적 시험용 기체일 가능성이 크다. 2024년 11월, 미국 해군 중앙사령부 사령관 George Wikoff 준장은 해군이 2025년에 MQ-25를 인도받을 것으로 예상한다고 말했다.

 

MQ-25 T1 테스트 자산은 6월 4일 일리노이주 미드아메리카 공항에서 비행 중 해군 F/A-18에 연료를 보급했다. 이 비행은 MQ-25 스팅레이가 해군의 표준 프로브 앤 드로그 공중 급유 방법을 사용하여 급유 임무를 수행할 수 있음을 입증했다.

 

항공모함의 매우 역동적인 환경에 무인 항공 시스템을 통합하는 데는 분명히 몇 가지 어려움이 있지만, 해군은 이를 완화하기 위해 노력하고 있으며, 이를 통해 원활하고 안전하게 운영할 수 있도록 하고 있다.

 

MQ-25 계획

 

MQ-25가 배치되면 두 가지 역할을 수행하게 되는데, 그 중 하나는 공중 급유이고, 다른 하나는 정보, 감시, 정찰(ISR) 임무이다. 해군은 스팅레이의 도입으로 현재 공중 급유 임무에도 사용되고 있는 슈퍼 호넷의 피로를 줄이고, 전투 임무에 더 많이 투입할 수 있게 될 것이라고 말했다.

실제로 F/A-18은 항모 항공대의 급유 지원용으로 일상적으로 사용되고 있으며, 보고서에 따르면 출격의 30%를 차지하고 있다. 이 역할에서 슈퍼 호넷은 주익에 480갤런의 외부 연료 탱크 4개를 탑재하고 동체하부에 centerline hose-and-drogue “buddy” 재급유 포드로 구성된 “five wet” 구성을 사용한다.

 

보잉과 미 해군은 2020년 12월 9일에 처음으로 공중급유 저장소(ARS)를 탑재한 MQ-25 T1 시험용 자산을 비행했다. 

 

MQ-25에는 현재 F/A-18에 사용되고 있는 것과 동일한 Cobham ARS 포드가 날개 아래에 설치되어 있다. MQ-25 T1 테스트 자산은 테스트 과정에서 F/A-18 Super Hornet, F-35C Lightning II 및 E-2D Hawkeye 에게 성공적으로 연료를 보급했다. 그러나 CMV-22B 오스프리를 대상으로 추가 테스트가 수행될지는 아직 불분명하다.

 

미 해군의 최신 계획에 따르면, MQ-25는 2026년 하반기에 초기 운용 능력(IOC)에 도달할 것으로 예상되며, 그 조건 중 하나는 13대의 항공기를 인도하는 것이라고 Flight Global는 보도했다. 미 해군은 니미츠급과 포드급 항공모함에 탑재할 70대 이상의 MQ-25를 조달할 계획이다.

 

MQ-25 스팅레이

 

보잉 MQ-25 스팅레이는 항공기 기반 공중 급유 시스템(CBARS : Carrier-Based Aerial-Refueling System) 프로그램의 결과로 탄생한 공중 급유 드론이다. 이 프로그램은 초기 무인 항공모함 발사 공중 정찰 및 타격(UCLASS) 프로그램에서 발전한 것이다.

MQ-25 스팅레이의 기원은 항공모함 전투단 자산에 공중 급유를 제공할 수 있는 항공모함 기반 무인 항공기(UAV)에 대한 미 해군의 요구에서 시작됐다. MQ-25의 주요 임무는 주문형 공증 급유 지원을 제공하여 항공모함 기반 항공기의 비행거리와 운용 유연성을 크게 확장하는 것이다.

 

MQ-25 스팅레이 테스트 자산은 8월 18일 일리노이주 미드아메리카 공항에서 E-2D 항공기에 공중급유를 수행했다. 

 

MQ-25 스팅레이는 2021년 6월 4일, 무인 탱커와 유인 수신기(미국 해군 F/A-18F 슈퍼 호넷) 간의 최초의 공중 급유 작전을 수행했다. 이 이정표는 보잉이 소유한 MQ-25 T1 시험용 자산이 일리노이주 Mascoutah에 있는 MidAmerica 공항에서 이륙하여 F/A-18에 사용되는 것과 동일한 코브햄 항공 급유 저장소(Cobham Aerial Refueling Store ARS)를 사용하여 급유 작업을 수행함으로써 달성됐다.

 

미 해군은 현재 항공모함 항공대의 일부로 공중 급유 임무를 수행하고 있는 F/A-18E 슈퍼 호넷을 대체할 70대 이상의 MQ-25를 조달할 계획이며, 이 무인 항공기는 최초로 운용되는 항공모함 기반 무인 항공기가 될 것이다. 이렇게 하면 항모비행단은 작전 임무에 사용할 수 있는 슈퍼 호넷을 더 많이 확보할 수 있으며, AAR( Air-to-Air Refueling 공대공 급유) 임무를 위해 일부를 운용할 필요가 없다.

 

“MQ-25는 공중 급유 임무를 F/A-18E/F 슈퍼 호넷에서 덜어줌으로써 CVW의 전반적인 치사율을 증가시킴으로써, F/A-18의 파일론에 급유용 연료 탱크를 탄약으로 대체할 수 있게 해준다. 2차 임무로 MQ-25는 CSG에 대한 회수 급유와 유기적인 정보, 감시, 정찰(ISR)을 수행할 것이다."

 

2022년 10월 1일 MQ-25 스팅레이의 함대 교체 편대(FRS : Fleet Replacement Squadron)인 Unmanned Carrier-Launched Multi-Role Squadron Ten (VUQ-10)이 메릴랜드주  Patuxent River 해군 항공 기지에 창설됐고 VUQ-10 외에도 2개의 작전 MQ-25A 편대인 VUQ-11과 12가 설립될 것이다. 올해 초, 보잉사는 유인-무인 팀(MUM-T) 기술 개발의 일환으로 F/A-18 조종사가 공중 급유 작전 중에 MQ-25를 제어할 수 있게 해주는 새로운 소프트웨어를 선보였다.

 

미주리주 세인트루이스의 미드아메리카 공항에 있는 MQ-28 Ghost Bat와 MQ-25 Stingray. 

 

최근의 발전

 

2024년 5월, 보잉사는 미래 미 해군의 작전에 필수적인 소프트웨어의 완성도를 시뮬레이터 실험실에서 선보였다. 이 실험실에서 F/A-18 조종사가 원격으로 MQ-25 스팅레이 UAS(무인 항공 시스템)를 지휘하여 공중 급유를 수행했다. 이 소프트웨어는 보잉사의 유인-무인 팀(MUM-T manned-unmanned teaming) 기술의 일부이다.

시연 중, 기존 통신 링크를 사용하여 파일럿이 MQ-25에 명령을 보내 재급유 드로그를 해제하고 슈퍼 호넷에 재급유했다. 기본 시스템은 항공모함의 드론 파일럿만 제어할 수 있도록 설계됐지만, 새로운 소프트웨어를 사용하면 전투기 파일럿이 조종석에서 직접 명령을 내릴 수 있다.

새로운 소프트웨어는 F/A-18이 MQ-25와 통신하는 데 걸리는 시간을 크게 줄여, 조종사들이 더 먼 거리에서 급유 작업을 할 때 더 안전하고 유연하게 작업할 수 있도록 해준다.

 

8월 해군은 조지 H.W. 부시(CVN 77)함에 최초의 무인 항공전 센터(UAWC)를 설치한다고 발표했다. UAWC는 항공기 조종사(AVP)가 공중 작전 중 MQ-25 스팅레이와 미래의 무인 플랫폼을 제어하는 데 사용될 것이다.

 

MQ-25 시험 자산인 T1은 9월 13일 일리노이주 마스코타에 있는 미드아메리카 세인트루이스 공항 근처에서 F-35C 라이트닝 II와 함께 첫 공중 급유 시험 비행을 실시했다.

 

무인 항공전 센터는 미래의 항공모함 항공전단에 통합될 무인 플랫폼을 위한 항공모함 기반 통제실 역할을 할 것이다. UAWC에는 완전한 작전 수행 능력과 통합 기능을 갖춘 최초의 무인 항공모함 항공 임무 통제 시스템(UMCS : Unmanned Carrier Aviation Mission Control System)인 MD-5E 지상 통제 스테이션(GCS)을 구성하는 소프트웨어와 하드웨어 시스템이 포함되어 있다.

UMCS는 MQ-25 항공기 지휘 및 통제에 필요한 시스템의 시스템이며, 무인 항공기 급유기의 작전에 매우 중요하다. GCS는 해군에 의해 개발됐으며, 록히드 마틴의 Skunk Works에서 개발한 다중 도메인 전투 시스템(MDCX : Multi Domain Combat System)과 추가 지원 장비 및 하드웨어를 통합했다.

 

2024년 11월, 해군은 General Atomics Aeronautical Systems와 록히드 마틴의 Skunk Works와 함께 MQ-25 외에도 다양한 무인 항공기를 지휘할 수 있는 UMCS의 능력을 시연했다. 구체적으로, 메릴랜드주 Patuxent River 해군 항공 기지에 있는 해군 항공기 조종사가 캘리포니아에 있는 회사의 시험장에서 비행하는 GA-ASI의 MQ-20 Avenger를 조종했다.

 

2021년 12월 13일 보잉사의 무인 MQ-25 항공기가 USS George H.W. Bush (CVN 77) 항모의 비행 갑판에서 운항 지시를 받고있다. MQ-25는 세계 최초의 운항 가능한 항공모함 기반 무인 항공기이며, 미래 항공 시스템(AWotF FoS)의 항공 부대에 필수적인 요소이다. 공중 급유기로서의 초기 운용 능력(IOC)은 항공모함 전투단(CVW)과 항공모함 타격단(CSG)의 범위, 운용 능력, 전력 투사를 확대할 것이다.미 해군의 GHWB같은 대형 항모는 접근을 보장하고, 침략을 억제하며, 미국, 동맹국, 파트너국의 이익을 보호하기 위해 해양의 안정과 안보를 유지하는 항공모함 타격단을 통해 국가 지휘 기관에 유연하고 조정 가능한 전쟁 수행 능력을 제공한다.