영국공군 Puma HC.Mk 2 중형 지원 헬리콥터 마지막 비행

영국공군 33 비행대 Puma HC.Mk 2 헬기의 마지막 비행 후 RAF Benson 기지로 귀환.
 
Puma 헬리콥터는 작별 비행의 일환으로 영국 전역을 비행하기 위해 3월 26일 RAF Benson 기지를 마지막으로 이륙했다. Puma 헬리콥터는 54년 동안 영국 공군에서 운용했으며 2025년 3월 31일을 기해 비행 활동을 종료한다.
영국 공군 Benson 기지는 영국 전역을 비행하는 마지막 작별 비행을 떠나는 Puma 헬리콥터의 이륙을 배웅했다. 푸마 헬리콥터는 50년 이상 영국 공군의 일꾼이었다. 1971년 도입된 푸마 헬리콥터는 민첩성, 속도, 다재다능함으로 유명한 핵심 자산으로 운용됐다.수년 동안 다양한 작전과 인도주의적 임무에 배치됐다. 최근에는 2009년부터 2011년까지 영국 훈련을 지원한 케냐와 2015년부터 2021년까지 아프가니스탄에서 복무했다. 또한 2017년 9월 Hurricane Irma 이후 Operation RUMAN의 일환으로 카리브해에서 지원 활동을 수행했다. 코로나19 기간이던 2020년 Operation RESCRIPT에 참여하여 도움이 필요한 사람들에게 필수적인 지원을 제공했다. 2025년 3월까지 키프로스와 브루나이에서 지속적인 작전에 참여했다.

 
영국공군 84 비행대  Puma HC.Mk 2 헬리콥터가 키프로스 상공에서 작별 비행을 실시.
 
2025년 3월 27일 목요일, 84 비행대 소속 Puma HC.Mk 2 헬리콥터 두 대가 키프로스에서 작별 비행을 위해 영국 공군 Akrotiri 기지를 이륙했다. 이 헬리콥터는 Larnaca 국제공항, Dhekelia 기차역,  Ay Nik 기차역, Nicosia, Episkopi 기차역, Paphos 국제공항, Troodos 산맥을 지나 영국 공군 Akrotiri 기지까지 최종 비행하는 동안 ESBA와 WSBA 상공을 비행했다. 영국 공군 푸마 부대는 지난 54년 동안 최전방에서 중요한 작전을 지원하고, 생명을 구하는 구조 활동을 수행하고, 필수적인 소방 역량을 제공하며, 전 세계에 인도주의적 지원을 제공해 왔다. 1971년에 도입된 푸마는 민첩성, 속도, 다재다능함으로 유명한 핵심 자산으로 수십년 동안 다양한 작전과 인도주의적 임무에 배치됐다. 최근에는 2009년부터 2011년까지 영국 훈련을 지원한 케냐와 2015년부터 2021년까지 아프가니스탄에서 복무했다. 또한 2017년 9월 Hurricane Irma 이후 Operation RUMAN의 일환으로 카리브해에서 지원 활동을 수행했다. 코로나19 기간이던 2020년 Operation RESCRIPT에 참여하여 도움이 필요한 사람들에게 필수적인 지원을 제공했다. 2025년 3월까지 키프로스와 브루나이에서 지속적인 작전에 참여했다. RAF Akrotiri에는 Cyprus Operations Support Unit가 배치된 곳으로, British Forces Cyprus와 영국 전략적 이익을 보호하기 위한 지역 작전을 위한 합동 지원을 제공한다.

 
Puma HC.Mk 2 중형 지원 헬리콥터는?
 
이 헬기는 합동 항공 사령부(JAC)의 통제하에 운영된다. 전장에서 병력, 무기, 탄약 및 보급품의 전술적 이동을 비롯하여 사상자 수송 및 최전방 의료 응급 상황에 대응하는 등 다양한 전투 역할에 사용되며 또한 비전투원 대피 및 인도주의적 구호 및 재해 구호 활동에도 사용된다.
 
이 항공기는 16명의 승객, 12명의 완전 무장 부대원 또는 최대 2톤의 화물을 운송할 수 있으며, 화물 운송시 내부 화물 또는 하부 슬링으로 운송하거나, 또는 이 둘을 혼합하여 운송할 수 있다. 또한, 사상자 후송 또는 의료 응급 대응팀의 역할을 수행하기 위해 최대 6개의 들것을 장착할 수 있다.
더 강력한 엔진, Puma HC.Mk 1보다 더 넓은 비행거리, 그리고 현대적인 디지털 조종석으로 무장한 Puma HC.Mk 2는 혹독한 환경에서도 작동이 가능하고, 필요할 때마다 병력, 보급품, 인도주의적 지원을 들어 올릴 수 있다. 특히, 덥고 습한 환경에서 완벽히 작동했다. 이 헬기는 단 4시간 만에 C-17 수송기에 적재하여 지구 반대편까지 공수할 수 있으며, 목적지에서 재조립되어 비행할 수 있게 되므로, 이동성이 뛰어나고, 전장에 투입할 수 있는 헬리콥터이다.
푸마 헬리콥터는 2025년 3월 31일까지 계속 운용될 예정이다. 이 시점에서 푸마를 퇴역시키면 추가 운용 비용을 피할 수 있고, 푸마의 대체품을 최대한 빨리 도입하는 데 집중할 수 있다. 대체 헬기로 선정된 H145 헬리콥터는 2026년부터 운항을 시작할 예정이며, 영국군을 지원하기 위해 키프로스와 브루나이에 배치될 것이다.

 
Puma 헬기의 탄생은1967년, 프랑스와 영국은 두 나라의 산업이 세 가지 회전식 유형을 개발하는 공동 헬리콥터 개발 프로그램에 대한 합의에서 시작됐다.
프랑스의 Sud-Aviation은 1965년에 중형 수송 헬리콥터로 SA300 디자인을 개발했고, 이 디자인이 프랑스(Sud-Aviation과 1970년부터 Aerospatiale)와 영국(Westland)의 생산 라인에서 제작될 SA330 Puma의 기초가 됐다. 나머지 2가지 유형은 Aerospatiale Gazelle과 Westland Lynx가 있다.
SA330은 1968년에 영국에 인도됐고, 웨스트랜드는 이후 48대를 Puma HC.Mk 1 표준에 맞춰 제작하여 1970년 11월 25일에 첫 비행을 시작했다. 이 기종은 이듬해 6월 33 비행대에서, 1972년 1월 230 비행대에 배치됐다. 당시에는 군 지원 역할이었고 지금은 지원 헬리콥터 임무로 간주되는 Westland Whirlwind HC.Mk 10을 대체한 푸마는 1980년 로디지아에서 휴전 협정을 감시하는 첫 번째 주요 작전을 수행했다.
또한 북아일랜드와 과테말라와의 긴장 상태에 있던 벨리즈에서 광범위하게 사용됐으며, 영국군의 이동성과 영국 공군의 해리어 전투기를 지원했다. 푸마는 1991년 이라크의 쿠웨이트 점령에서 성공적으로 해방시킨 작전인 Operations Desert Shield과 Desert Storm에 영국이 기여한 Operation Granby중에도 필수적인 수송 수단으로 운용됐다.
이후 푸마는 구 유고슬라비아에서 활동했고, 전 세계에서 인도주의적 노력에 참여했다. 30년 동안 이 항공기는 특정 역할 장비와 간단한 자기 보호 시스템의 추가를 제외하고는 거의 변하지 않았지만, 영국이 아프가니스탄에서 Operation Herrick 에 병력을 투입했을 때, 그 한계가 마침내 분명해졌다.

 
가장 중요한 것은 Puma 헬리콥터가 아프가니스탄의 여름철 고온 고습 조건과 산악 지형에서 동력을 충분히 발휘하지 못했기 때문에 상승력이 부족했고, 지속적인 배치에 적합하지 않았다는 것이다. 대신 푸마는 다양한 Herrick 순환 배치에 대비하는 병력들과 함께 작전하며 비교적 온화한 조건에서 수행되는 훈련에서 헬리콥터 작전 경험을 제공함으로써 훌륭한 서비스를 제공했다.
그러나 퓨마의 지속적인 유용성은 잠재적으로 매우 컸다. 특히 최소한의 설치 공간으로 상당한 기능을 제공할 수 있는 능력은 도시 지역에서의 운영에 이상적이다. 따라서 24대의 기체에 극적인 업그레이드를 적용하여 Super Puma 헬기의 Makila 1A1 터보샤프트, 첨단 디지털 항공 전자 장치, 더 많은 연료 용량 등으로 개량하는 것이 결정됐다.
Eurocopter는 Aerospatiale로부터 설계 책임을 인수하여 작업을 수행했고, 2013년 첫 번째 Puma HC.Mk 2를 영국 공군 벤슨 기지로 다시 보내 작전 시험을 실시했다. 이 기종은 현재 에어버스 헬리콥터의 책임이다. 승무원들은 퓨마 헬기의 성능이 획기적으로 향상되고 항공 전자 장비로 인해 상황 인식 범위가 넓어진 것을 즉시 알아차렸다. 특히 퓨마 헬기가 2015년에 완전한 작전 운용에 복귀했을 때 그 효과가 두드러졌다. 퓨마 헬기는 제33 및 230 비행대, 두 곳 모두 퓨마 헬기를 장기적으로 운용하는 부대와 Puma와 Chinook 헬기를 지원 헬기 OCU로 운용하는 특이한 제28 비행대와 함께 주요 지원 헬기 자산으로 남아 있다.