F-35A Lightning II, MQ-4C Triton과 MQ-28A Ghost Bat가 호주공군 Tindal 기지에서 진행된 Exercise Carlsbad 중 활주로에 주기되어 있다.
2025년 4월 호주공군 Tindal 기지에서 진행된 Carlsbad 훈련의 성공적인 완료는 Boeing Defence Australia와 호주 왕립 공군 간의 협력을 통해 개발 중인 협동 전투 무인 항공기 MQ-28A Ghost Bat 능력에 있어 중요한 진전을 의미한다. 국방부는 MQ-28A Ghost Bat를 실전 및 디지털 환경에서 체계적인 테스트를 통해 계속 평가 중이며, 2025년까지 MQ-28A 플랫폼, 탑재체 및 시스템 능력을 입증하는 데 집중하고 있다. 2021년 2월 첫 비행에 성공한 MQ-28A Ghost Bat는 50년 만에 호주에서 설계된 첫 전투기로 무인 및 자율 시스템에 대한 지속적인 투자, 특히 MQ-28A Ghost Bat와 같은 협업 전투 항공기는 기존 및 신흥 기술을 통합함으로써 통합 부대의 살상력과 생존성을 높여준다.
MQ-28 Ghost Bat 드론은 호주 왕립 공군의 E-7 Wedgetail 공중 조기 경보 및 통제 항공기 승무원의 지휘 하에 공중 목표물을 공격할 수 있는 능력을 입증했다. 호주공군은 드론 개발 계획이 진전됨에 따라 올해 MQ-28과 F/A-18F 슈퍼 호넷, F-35A 합동 타격 전투기와의 유인-무인 팀워크 테스트를 추가로 진행할 계획이다.
MQ-28 Ghost Bats를 E-7 Wedgetail이 Loyal Wingman으로 통제하는 랜더링
보잉은 월요일 MQ-28/E-7 시험을 발표했으며, 이 시험에는 실제 MQ-28A Ghost Bat 2대와 디지털 환경에서 완전히 시뮬레이션된 3번째 드론, Wedgetail이 참여했지만, 구체적인 장소나 시점은 명시하지 않았다. 2021년 MQ-28의 첫 비행 이후, Woomera 기지와 그 주변 시험장은 호주 내 Ghost Bat 시험의 중심지로 기능해 왔다. 현재까지 보잉은 호주공군에 Block 1 시제형 구성의 MQ-28 8대를 인도했으며, 개선된 Block 2 구성의 Ghost Bat 3대를 추가로 공급하는 계약을 체결했다.
보잉은 보도자료를 통해 "임무 수행 중 E-7A에 탑승한 한 명의 조종사가 무인 MQ-28을 조종하여 유인 자산을 선제적으로 보호하고 비행하는 역할을 시뮬레이션했습니다."라고 밝혔다. 보잉 MQ-28 글로벌 프로그램 담당 이사인 Glen Ferguson은 첨부된 성명에서 이 시험에 사용된 기본 소프트웨어는 "Boeing Defence Australia, 국방과학기술그룹(Defence Science and Technology Group), 그리고 미국 공군 연구소(U.S. Air Force Research Laboratories)가 공동으로 개발 및 구현했습니다." "이번 시험은 시스템 계열 통합, 즉 개방형 시스템 아키텍처의 강점을 입증하며, 임무 파트너의 소프트웨어 및 통신 시스템을 E-7A Wedgetail에 기본적으로 통합하기 위한 중요한 첫 단계입니다.""이번 시험은 MQ-28 작전 개념의 핵심 요소를 검증했을 뿐만 아니라, 협력 전투기가 미래의 전력 요구 사항을 충족하기 위해 E-7A의 역할을 어떻게 확장하고 강화할 수 있는지를 보여주었습니다.""이는 우리 프로그램의 성숙도를 보여주는 또 다른 확실한 증거입니다." 라고 밝혔다.
E-7과 같은 고가치 자산을 보호하기 위해 MQ-28을 무인 윙맨으로 활용한다는 구상은 호주 공군의 드론 활용 비전의 일부였으며, 일명 Airpower Teaming System (ATS) 프로그램 초기부터 이러한 구상이 있었다. 이는 다른 차세대 드론에도 한동안 구상되어 온 임무 세트이다. E-7A Wedgetail처럼 중요하지만 종종 취약한 지원 항공기에 추가적인 방어력을 제공하는 것 외에도, 유인 전투기를 다른 임무에 투입할 수 있도록 하는 데에도 도움이 될 것이다.
E-7 승무원은 MQ-28을 추가 센서 노드로 활용해 관심 목표물을 탐지 및 추적하거나 일반적인 감시 및 정찰 임무를 수행하며, 귀중한 추가 상황 인식을 제공할 수 있다.
Ghost Bat는 코 부분을 필요에 따라 상대적으로 쉽게 교체할 수 있도록 설계된 고도로 모듈식 구조를 갖추고 있다. 개방형 아키텍처 미션 시스템과 결합되어 드론의 센서 구성과 나머지 설정을 특정 작전 요구사항에 맞게 맞춤형으로 조정하는 데 큰 가능성을 제공한다. Block 1 시제형 중 하나는 코 부분에 적외선 탐지 및 추적(IRST) 센서 시스템을 장착한 모습이 관측되었으며, 이는 스텔스형 목표물을 포함한 잠재적 위협을 탐지하고 추적하는 능력을 향상시킬 수 있다. MQ-28과 E-7 승무원 간의 이러한 ‘연결된’ 팀워크 시연이 다양한 유형의 유인 항공기를 포함한 다른 작전 가능성의 발판이 될 수 있다.
“일반적인 임무 중 발사 및 회수 운영자는 MQ-28 항공기가 이륙하는 것을 감독한다. 이후 해당 항공기는 E-7A, F-35A 또는 F/A-18F와 같은 유인 항공기로 인계되며, 해당 항공기 승무원은 정보 수집, 감시, 정찰 임무 등을 수행하도록 지시받게 된다.
MQ-28과 F/A-18F 슈퍼 호넷이 함께 비행하는 렌더링
최근 발표된 MQ-28/E-7 테스트는 올해 내내 호주 공군 자산을 활용한 계획된 ‘일련의 행사’ 중 하나로, 'Capability Demonstration 2025 (CD25)'로 알려진 프로그램의 일부이다. “CD25는 MQ-28의 작전 효율성을 입증하고 협업 전투 항공기가 RAAF의 유인 자산과 통합 및 운영되는 방식을 보여줄 것이다. 향후 행사에는 F/A-18F와 F-35를 포함한 다른 자산과의 협업이 포함될 것이다.
보잉은 또한 올해 또는 내년 중 MQ-28에서 공대공 무기의 실사격 시험을 시작할 계획임을 이전에 발표했다. Ghost Bat의 공대지 무기 사용 능력 시연이 이어질 수 있다.
호주공군에게는 MQ-28/E-7 시험과 CD25의 나머지 과정이 유인-무인 팀워크 개념, 전술, 기술, 절차(TTPs)를 개발하고 정교화하는 귀중한 기회를 제공할 것이다. 호주공군은 Ghost Bat이 호주공군의 광범위한 전력 구조에 어떻게 정확히 통합될 수 있는지, 그리고 배치, 발사, 회수, 지원 및 기타 운영 방식에 대한 질문에 답변해야 한다.
동시에 MQ-28이 호주에서 실전 배치되기 시작할 시점은 여전히 불확실하다. 호주공군은 과거에 올해 말까지 Ghost Bat을 작전적으로 운용할 수 있다고 밝혔지만, 이 계획이 실현될 가능성은 점점 낮아지고 있다.
Block 1 MQ-28은 “실제 운용에서 볼 수 있는 항공기 유형이 아닐 가능성이 높다”고 호주공군 공군 전투 능력 담당 국장인 Angus Porter 공군 준장이 지난 주 National Defense Magazine에 게재된 기사에서 언급했다. Block 2 드론은 “정부가 그 방향으로 추진한다면 미래에 작전 능력으로 활용될 수 있습니다.”라고 덧붙였다.
범위와 다른 능력 사이의 적절한 균형을 찾는 것은 이미 미국 군대의 미래 드론 함대 계획에서 주요 논쟁의 대상이 됐다. 이 드론 함대는 MQ-28과 매우 유사한 형태로 개발될 것으로 예상된다. 이는 태평양의 광활한 지역에서 진행되는 미래 작전 계획과 관련하여 특히 두드러지고 있다. 2023년부터 미국 군부와 호주 군부는 MQ-28 Ghost Bat와 같은 드론 개발 협력에 대한 공식 협정을 체결했으며, 이러한 드론들은 점차적으로 협업 전투 항공기(CCA)로 통칭되고 있다.
또한 미국 해군은 MQ-28을 미래 함대 추가 옵션으로 강력히 검토 중이다. 미국 공군도 과거 연구 개발 및 시험 평가 목적으로 해당 드론을 최소 한 대 이상 사용했다. MQ-28/E-7 시험에서 보여진 것처럼, 감시 항공기나 급유기 등 중요하지만 점점 더 취약해지는 플랫폼을 보호하기 위해 CCA 유사 드론을 활용하려는 관심은 공군 부대 전반에서 증가할 것으로 예상된다. 참고로, 공군은 E-7 획득 계획을 수립했었지만, 해당 계획은 현재 중단된 상태이다.
미국 공군 F-22 랩터 스텔스 전투기와 MQ-28이 함께 비행하는 컴퓨터 생성 이미지
국방 전문 잡지 《National Defense Magazine》의 최근 기사에 따르면, 호주 당국은 MQ-28의 변종으로 구성된 미래의 ‘가족’ 시리즈를 제안했으며, 이는 공통된 핵심 아키텍처를 기반으로 하지만 크게 다른 기능을 갖출 수 있다고 한다. 앞서 언급된 대로, Ghost Bat는 초기 설계 단계부터 높은 모듈성을 갖추었으며, 특히 쉽게 교체 가능한 노즈 섹션을 포함한다. 여기서 언급된 내용은 제너럴 아토믹스가 미국 공군과 협력해 개발한 개념과도 일치하며, 이는 해당 기업의 고도로 모듈화된 드론 시리즈인 Gambit 가족으로 이어졌다.
호주 정부와 보잉은 지난 1년 동안 MQ-28 프로그램에 상당한 추가 투자를 진행했다. 2024년 2월, 호주 정부는 해당 프로그램에 추가로 $260백만 달러($399백만 호주 달러)를 배정했다고 발표했다. 다음 달, 보잉의 호주 자회사는 Ghost Bat 생산을 확대하기 위해 호주에 새로운 9,000제곱미터(96,875제곱피트) 규모의 시설을 건설할 계획을 발표했다.
Ghost Bat가 최종적으로 어떤 형태로든 발전하더라도, MQ-28/E-7 테스트와 계획된 CD25 이벤트의 나머지 부분은 호주에서의 드론 계획에 계속 기여할 것으로 보이며, 잠재적으로 그 beyond로 확장될 수 있다.
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