60년 이상 비행한 프랑스 마지막 Boeing KC-135FR 급유기 퇴역

6월 30일, 프랑스 공군은 마지막으로 남은 3대의 Boeing KC-135RG Stratotanker를 퇴역시켰으며, 이로써 해당 기종과 맺어온 60년 이상의 인연을 종료했다. 퇴역식은 Istres-Le Tube의 125 공군기지에서 열렸으며, 한 대의 KC-135가 프랑스 공군 곡예 비행대인 Patrouille de France와 함께 마지막 비행 공연을 펼쳤다.

 

이 급유기는 1964년부터 지속적으로 운용되어 프랑스의 공중 급유 능력의 핵심을 이루었다. 남은 항공기를 운용하던 4/31 “Sologne” 공중 급유 대대는 퇴역과 함께 해체됐다. 한 대의 항공기가 7월 14일 파리 Bastille Day 군사 퍼레이드에서 마지막 비행 편대를 펼칠 예정이다.

 

퇴역한 급유기들은 1960년대 초 미국 공군으로부터 처음 인도됐다. 프랑스는 1990년대 이 항공기를 NATO 상호운용성 기준과 현대 항공 공간 규정을 충족시키기 위해 함대를 현대화했다. 각 항공기는 CFM56 터보팬 엔진으로 교체됐으며, 디지털 항공 전자 장비, NATO 표준 화물 팔레트, 국제 항공 교통 기준에 부합하는 시스템을 장착했다.

 

프랑스는 신조기체인 C-135F 급유기 12대를 1964년부터 급유기겸 화물과 인원수송의 이중임무기로 운용을 시작했다.이 급유기는 드로그 어댑터와 급유붐에 드로그 어댑터를 추가한 프랑스 공군용으로 Boeing은 형식번호 717-164과 717-165를 부여했다.

이중 남은 11대는 1985년부터 1988년사이 CFM International F108 터보팬 엔진으로 개량하여 C-135FR이 됐으며 추가 개량을 통해 주익에 MPRS 급유 포드를 장착했다.

 

프랑스는 처음 12대를 C-135F형으로 도입했으며, 1980년대 중반에 C-135FR형으로 업그레이드됐다. 60년 이상 동안 이 항공기들은 NATO 작전 지역과 프랑스 해외 파견 임무에서 장거리 임무, 의료 후송, 작전을 지원했으며, 중동과 아프리카 Sahel 지역에서의 전투 지원 비행도 수행했다. 또한 hose-and-drogue 급유 시스템을 갖춰 Rafales, Mirage 2000N, 동맹국 항공기에 공중 급유를 제공했다.

 

그러나 2020년대부터 유지보수 비용이 비행 시간당 약 €23,000(약 $27,000)에 달하며 핵심 시스템이 현대적 운영 요구사항을 충족하지 못해 운용이 점점 어려워졌다. 프랑스의 C-135FR/RG 기종은 서비스 기간 동안 약 422,000 비행 시간을 기록했다.

 

퇴역한 KC-135 항공기, 민간 급유 임무에 재활성화될 예정

 

민간 공중 급유 계약업체 Metrea는 프랑스 항공 및 우주군(FASF)으로부터 KC-135 Stratotanker 기단을 인수해 상업용 항공 급유 사업을 확대하기로 했다.이번 인수에는 FASF의 KC-135 급유기 14대 전량이 포함되며, 이 중에는 KC-/C-135FR 및 KC-/C-135RG 변형 기종도 포함된다. 회사는 일부 항공기를 상업용 급유 작업에 재사용하기 위해 비행 가능 상태로 복원할 계획이다.

현재 이 항공기들은 Nimes 공군 기지에 보관되어 있으며 비행 가능한 상태를 유지하고 있다. 특히 메트레아는 미국 해군 및 인도 공군 등과 계약에 따라 2025년 말까지 첫 번째 항공기를 다시 비행시킬 예정이다.

 

워싱턴에 본사를 두고 있는 상업용 공중 급유 회사인 Metrea는 14대의 KC-135 급유기를 구매함으로써 주로 미국 내에서 군사 훈련 및 작전을 위한 공중 급유(AAR) 서비스를 확대할 수 있을 것이라고 밝혔다. FASF는 2024년 6월 26일 Metrea에 KC-135 11대 분의 첫 번째 물량을 인도했으며 추가로 3대의 KC-135RG는 이번 퇴역과 함께 인도될 예정이다. 이미 싱가포르 정부로부터 인수한 4대의 KC-135R 기종과 함께 이 회사는 총 18대의 기단을 가진 거대한 상업 공중 급유기 회사가 됐다.

 

KC-135는 보잉의 367-80 프로토타입에서 개발되었으며, 이는 상업용 보잉 707의 기반이 된 동일한 플랫폼이다. 이 기종은 1957년 미국 공군에 처음 도입되어 최초의 제트엔진을 가진 공중 급유기로서, 정찰용 RC-135, 전자전용 EC-135, 수송용 C-135 등 다양한 변종으로 발전했다.

그 설계는 내구성과 적응성을 입증했으며, 수십 년간의 운용 기간 동안 엔진 교체, 항공 전자 장비 현대화, 임무별 개조 등을 통해 지속적인 업그레이드가 가능했다. 프랑스의 KC-135는 C-135FR과 KC-135RG 변형을 포함한다.

 

미 공군의 KC-135는 KC-46A로 부분적으로 대체되고 있으며, 향후 JetZero BWB와 Stunk Work의 NGAS와 같은 차세대 항공기로 대체될 수 있다. 

 

프랑스의 공중 급유 역할은 A330 MRTT로 대체.

 

프랑스는 KC-135 기종 퇴역으로 인한 운영 공백을 A330 Multi Role Tanker Transport (A330 MRTT)로 대체했다. 이 기종은 국가 서비스에서 Phénix로 불리며, 공중 급유와 장거리 수송 임무를 모두 수행한다.

프랑스는 2018년부터 핵 및 일반 작전 지원의 중단 없는 지속을 위해 A330MRTT 플랫폼으로의 전환을 시작했다. 총 15대를 주문했으며, 2025년 중반 기준 13대가 인도됐고, 나머지 2대는 2028년까지 인도될 예정이다. 모든 기체는 제31 전략 공중 급유 및 수송 비행대 소속으로 Istres에 배치되어 있다.

 

A330 MRTT는 능력 면에서 큰 진전을 이뤘다. 최대 111톤의 연료를 탑재할 수 있으며 급유붐 및 호스-드로그 급유 시스템을 모두 지원해 단일 임무에서 다양한 수신 항공기를 지원할 수 있다. 이 항공기는 최대 272명의 승객, 45톤의 화물, 또는 의료 후송용 40개의 침대대를 운반할 수 있다. 또한 무급유 비행 거리가 14,800km를 초과해 전방 기지 없이도 다양한 전구에서 작전을 수행할 수 있다.

 

프랑스에서 활역한 Boeing KC-135FR 공중급유기 여러 모습들