어마어마한 미 공군 KC-135 공중급유기 대체는 단일 기종이 아닐 것이다.

미국 공군 KC-135 Stratotanker 교체에 대한 5가지 주요 사실
 
KC-135 Stratotanker는 미국 공군의 공중 급유 능력의 주력 기종으로 남아 있다. 현재 약 376대가 운용 중이다. 그러나 KC-135는 노후화되고 있다.
Boeing KC-135 Stratotanker는 Boeing 367-80시제기와 Boeing 707 여객기에서 개발된 미국 군용 공중 급유기로 여객기인 707보다 동체가 좁고 길이가 짧다. 보잉은 이 기종에 내부 지정번호 Model 717을 부여했으나, 이 번호는 나중에 다른 보잉 기종에 할당됐다. KC-135는 미국 공군의 첫 제트엔진 추진식 급유기이며, KC-97 Stratofreighter를 대체했다. KC-135는 초기에는 전략 폭격기의 급유 임무를 맡았지만, 베트남 전쟁과 이후 사막의 폭풍 작전같은 임무에서 미국 전술 전투기와 폭격기의 비행 거리와 지속 시간을 연장하기 위해 광범위하게 사용됐다. KC-135는 1957년 미 공군에 배치되었고 처음 도입국에서 60년 이상 연속 운용된 9종의 군용 고정익 항공기(미국 6대, 러시아 3대) 중 하나이다. KC-135는 더 큰 McDonnell Douglas KC-10 Extender로 보완됐다. 연구 결과, 많은 기체가 2030년까지 운용 가능할 것으로 추정되나, 유지보수 비용이 크게 증가했다.
현재 KC-46A Pegasus로 부분적으로 대체되고 있지만, 향후 Next Generation Air-Refueling System (NGAS)과 같은 미래 플랫폼으로 완전히 대체될 수 있다. KC-135의 대규모 기단을 단일 기종으로 대체할 계획은 없다.

 
1. KC-46A Pegasus 신형 급유기
179대의 KC-46A가 계획 중으로 89대를 수령했고 158대를 주문했으며 2029년까지 최종 인도 예정이다.
 
공군의 KC-135 주요 교체 기종은 KC-46A Pegasus (이미 KC-10 Extender를 이미 대체)로 현재까지 주문된 158대 중 약 89대가 인도됐으며, 총 179대가 계획되어 있다. 현재 운용 중인 KC-135 급유기가 376대에 달하므로 남은 90대의 Pegasus 신형 급유기는 KC-135 Stratotanker를 1대 1로 대체할 수 없다.미 국회 요구사항으로 466대의 공중 급유기가 필요하다.
공군은 KC-46A가 “미국 공군의 노후화된 급유기 함대를 현대화하는 첫 번째 단계”라고 밝혔다. 이 항공기는 KC-135보다 더 우수한 공중급유, 화물 운반 및 기타 능력을 제공하며 KC-135에 이어 세계에서 가장 널리 사용되는 급유기이다. 또한 일본도 운영 중이며 이스라엘이 주문했다. 일부 국가들은 KC-135를 Airbus A330 MRTT로 교체했다.

 
2. 차세대 공중 급유 시스템 (NGAS : Next Generation Air-Refueling System)
NGAS는 2035년에 실전 배치될 수 있다. 주요 특징은 스텔스 성능으로 계약업체는 Lockheed Martin's Skunk Works이다. 무인/선택적 유인 급유기로 운용할 수 있다.
 
KC-135의 대체 후보로 Lockheed Martin's Skunk Works가 개발 중인 스텔스형 차세대 공중 급유 시스템 (NGAS)이 있다.
NGAS는 현재 개발 단계에 있으며, 실제 제작 여부는 불확실하다. 미 공군은 최근 비용이 너무 높을 수 있다고 언급했다. NGAS가 유인, 무인, 또는 선택적 유인 방식으로 운영될지 여부도 명확하지 않다. Air and Space Forces Magazine 잡지는 최근 무인 개념의 새로운 렌더링을 보도했다.
급유기의 주요 문제점은 레이더에 크리스마스 트리처럼 밝게 나타나며 공중 방어 체계에 극히 취약하다는 점이다. 이는 급유기가 분쟁 지역 밖에서만 사용 가능해 전술 전투기에게 급유할 수 있는 양이 제한된다. 스텔스 항공기는 더 엄격한 환경에서도 비행 가능하며 전투기의 비행 거리와 체공 시간을 크게 연장할 수 있다.

 
3.  JetZero의 Blended Wing Body
제트제로의 BWB 급유기는 2030년에 실전 배치될 수 있다.
JetZero가 주장하는 연료 절감률은 50%이며 Airbus 기준 최대 20%를 절감할 수 있다. 첫 번째 완전 동체의 비행은 2027년 예정으로 군용 수송/공중 급유이 목적이다.
 
Northrop Grumman과 협력한 JetZero는 미국 공군의 블렌디드 윙 바디 시제기를 제작하기 위해 선정됐다. 공군은 이 신규 설계가 KC-135를 부분적으로 대체할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 해당 항공기는 현재 개발 중이며 아직 비행하지 않았지만, JetZero는 2030년까지 공군에 배치될 수 있기를 희망한다고 밝혔다.
노스롭 그루먼은 “최근 기술의 발전은 JetZero의 BWB 개념을 혁신적으로 변화시켜 군사 공중 급유 및 물류 임무를 위한 차세대 항공 이동성을 재정의했다. Scaled Composites와 협력해 실규모 항공기 시제기를 설계, 제작 및 시험 비행하는 과정에서 노스롭 그루먼은 임무 시스템 및 차량 통합 노력을 주도해 JetZero에 혁신적인 솔루션을 제공하며, 궁극적으로 미국 공군에 공급할 것입니다”라고 밝혔다.

 
4. KC-135 교체 계획의 불확실성
미국 공군은 최소 466대의 급유기를 보유해야 한다. 따라서 KC-135 급유기 현대화 프로그램이 필요하며 미래 급유기 프로그램 사무소를 2025년에 설립될 예정이다. KC-135의 퇴역은 2030년대 중반부터 단계적으로 진행할 예정이다.
 
2025 회계연도에 미 공군은 약 350대의 KC-135와 약 120대의 KC-46를 보유할 것으로 예상된다. 그러나 의회는 공군이 최소 466대의 급유 항공기를 보유하도록 요구하고 있으며, KC-135 기단은 노후화되고 유지보수 비용이 증가하고 있다. 공군이 이 차이를 어떻게 메울지 아직 명확하지 않다. JetZero의 BWB와 Skunk Works의 NGAS는 차세대 급유기 옵션으로 제시되고 있으며 KC-130H Hercules 및 KC-130J Super Hercules 전술 수송기 등 공중 급유 능력을 갖춘 다른 항공기도 보유하고 있다.
그러나 이러한 프로그램은 개발 단계에 머물러 있어 지연과 비용 문제 등이 지속적인 우려로 남아 있다. 공군이 KC-46A의 추가 주문을 확대할 가능성도 있지만, 이는 여전히 불확실하다. 현재로선 공군은 KC-135R 급유기를 수리하며 사용을 계속할 계획이며, 더 우수한 대체 기종이 등장할 때까지 다른 선택지가 거의 없는 상황이다.

 
5. Boeing MQ-25 Stingray 무인공중급유기
해군은 76대의 MQ-25를 주문할 계획이다. 첫 비행은 2019년 이뤄졌으며 해군 항공모함의 공중 급유용 무인 전투 항공기러 활용할 계획이다. 
 
해군의 항공모함 기반 MQ-25 스팅레이는 공군의 KC-135의 직접적인 대체품은 아니다. 그러나 이는 해군의 KC-135에 대한 전술 항공 의존도를 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 현재 미 해군은 제한된 공중 급유 능력을 보유하고 있으며, 일부 급유는 CV-22 Osprey 수송기의 개조형과 F/A-18 Super Hornets이 버디 탱크를 사용해 제공한다.
그러나 보잉의 MQ-25 Stingray는 2019년 9월에 첫 비행에 성공했지만 여전히 개발 중이며 미 해군은 이 첨단 공중 급유 드론 76대를 구매할 계획이다. 해군은 항공모함에서 운용 가능한 급유 항공기가 필요하며, F/A-18 전폭기를 급유기로 사용하는 것은 효율적이지 않고 항공기 구조에 과도한 피로를 초래한다.

 
앞서 올린 사진 참고 : https://viggen.tistory.com/m/entry/25012908

미 해군, MQ-25 Stingray 무인급유기 2026년 항공모함에 통합 예정