껍질 벗겨진 B-52H, 게걸음으로 Tinker의 격납고로 진입

2025년 7월 28일, 오클라호마주 Tinker 공군기지에서 정기 정비 중인 B-52H Stratofortress 전략폭격기가 격납고로 견인되고 있다. 기체의 매우 긴 날개 길이는 격납고 폭을 초과하므로, 기체는 비스듬히(대각선으로) 격납고 안으로 진입해야한다. 메인기어들을 사선방향으로 조정한 B-52H는 게걸음 걷듯이 옆으로 입고됐다.

보잉사 관계자들은 Commercial Engine Replacement Program 개량을 준비하며 오클라호마시티 항공 물류 단지가 B-52를 이동시키는 방식을 연구하기 위해 이 견인 작업 현장에 참석했다. 

 

상업용 엔진 교체 프로그램(CERP)은 미국 공군이 70살이된 B-52 폭격기의 노후화된 TF33 엔진을 Rolls-Royce F130 엔진의 군용 파생형으로 교체하기 위한 사업이다. 이 프로그램은 폭격기의 신뢰성, 정비성, 연료 효율성을 향상시키고 유지보수 비용을 절감하면서 운용 수명을 2050년대 또는 그 이후까지 연장하는 것을 목표로 한다. 이 프로그램은 또한 현대화 노력을 지원하기 위해 관련 하위 시스템을 교체하고 첨단 디지털 기술을 통합하는 작업도 포함한다.

엔진 교환 개량에는 엔진 스트럿, 나셀, 전력 생성 시스템, 조종석 디스플레이 교체 등이 포함되며 현대화된 B-52H는 B-52J로 명명될 예정이다. 엔진 교체를 통해 첨단 기술을 활용하여 더 많은 전력을 공급하고 새로운 임무 요구사항을 충족할 것으로 기대한다.

 

그러나 자금 부족으로 프로그램 진행이 지연되어 일정 차질이 발생했으며 수십 년 된 항공기의 엔진 교체는 신규 엔진 및 관련 시스템과의 복잡한 통합 과제를 야기하고 있으며 B-52의 엔진 흡입구 관련 문제 또한 설계 및 통합 과정을 지연시켰다. 흡입구 변형으로 인해 공기 흐름이 불균일해져 엔진 성능에 영향을 미칠 수 있어 재설계가 필요해졌으며 총 소요 기간은 약 5년이 아닌 거의 9년에 달할 전망이다. 공군은 최근 이 지연으로 인해 소위 'Nunn-McCurdy 위반'이 발생할 가능성이 있다고 시사했으며, 이는 국방부가 획득 프로그램을 재검토하고 예상 비용 및 일정을 재설정하도록 촉발한다.

재설계는 각 B-52에 장착된 TF33 엔진 8기를 대체할 롤스로이스 F130 엔진이 아닌, 보잉이 제공하는 흡입구에만 국한된다. 

 

게다가 현재 사용 중인 노후화된 AN/APQ-166 지형 매핑 및 표적 탐지용 레이더를 AN/APQ-188으로 교체하는 레이더 현대화 프로그램(76대의 B-52H 기체 전체 적용)은 일정 지연 문제를 계속 겪으면서도 비용 증가를 완화하고 있어 “비중요” Nunn-McCurdy 위반을 보일 것이라고 밝혔는데, 이는 기준 일정 또는 비용이 최대 15% 증가했음을 의미한다. GAO는 폭격기가 “임무 필수 항공기 항법 및 기상 회피”를 위해 레이더가 필요하지만, 현재 노후화된 레이더 기술과 줄어드는 공급업체 기반의 문제점을 겪고 있다고 밝혔다.

엔진 교체 작업과 마찬가지로 레이더 현대화 사업도 장비 개발 속도를 높이는 현대적 디지털 설계 도구를 활용하지 않고 있다. 해당 프로그램 사무소는 GAO에 “20년 된 레이더 하드웨어 설계”로 인해 디지털 트윈 또는 스레드 개발이 “어려우며 비용이 많이 든다”고 설명했다. 신형 레이더는 2028년 6월 시험을 완료하고, 2030년 5월까지 초기 운용 능력 확보 및 본격 양산에 들어갈 예정이다.

 

공군 글로벌 스트라이크 사령부 사령관 Thomas A. Bussiere 장군은 지난 5월 “B-52 업그레이드 작업이 기대보다 더 나쁘게 진행된다면, 우리는 더 많은” 신형 B-21 스텔스 폭격기가 필요할 것이라고 말했다.

 

B-52는 1955년 6월 미 공군을 통해 군사 현장에 처음 등장했다. 날개 길이가 185피트에 달하는 이 장거리 중폭격기는 시속 650마일로 5만 피트 상공을 비행하며 최대 20발의 공중 발사 순항 미사일을 탑재할 수 있다. 그러나 70년이라는 세월을 거치며 노후화가 진행되고 있으며, 교체 부품 확보가 극히 어려운 실정이다.

 

1955년부터 1962년까지 총 744대의 B-52가 제작되었으며, 현재까지 현역으로 운용 중인 기체는 76대에 불과하다. 현재 장착된 Pratt & Whitney TF33 엔진은 1985년 이후 생산이 중단되어 수리 시 교체 부품을 확보하는 데 어려움을 겪고 있다. 이로 인해 수년간 다수의 B-52가 운용에서 제외됐다.