한국전에 투입됐던 North American B-45 Tornado 최초 제트폭격기

North American B-45 Tornado는 항공기 제조사 North American Aviation이 설계 및 제조한 초기 미국 제트 폭격기이다. 미국 공군에 배치된 최초의 실전 배치 제트 폭격기이자 공중 급유를 받은 최초의 다중 엔진 제트 폭격기라는 특징을 지닌다.

B-45는 미국 전쟁부가 나치 독일의 Arado Ar 234와 같은 제트 추진 폭격기에 맞설 수 있는 기종을 개발할 업체를 찾기 위해 시작한 전시 계획에서 비롯됐다. 제출된 제안서를 경쟁적으로 검토한 후, 전쟁부는 노스아메리칸사에 NA-130 제안서 개발 계약을 체결했으며, 1944년 9월 8일 세 대의 시제기 조립 작업이 시작됐다. 이 프로그램의 진전은 전후 국방비 삭감으로 지연됐으나, 미국과 소련 간의 긴장 고조로 다시 중요성을 되찾았다. 1947년 1월 2일, 노스아메리칸은 미 공군으로부터 B-45A로 지정된 폭격기의 양산 계약을 수주했다. 1947년 2월 24일, 시제기가 첫 비행을 수행했다.

 

1948년 4월 22일 실전 배치 직후, B-45 운용은 특히 엔진 신뢰성 부족을 비롯한 기술적 문제로 어려움을 겪었다. 미 공군은 한국 전쟁 중 이 항공기가 일반 폭격 임무와 공중 정찰 임무를 모두 수행하는 데 유용하다는 점을 확인했다. 1950년 12월 4일, 중국 영공 내에서 소련제 MiG-15 전투기에 의해 B-45가 격추되면서 제트 전투기에 의한 제트 폭격기 최초의 성공적 요격이 이루어졌다. 1950년대 초반, 40대의 B-45는 핵무기 탑재가 가능하도록 대대적으로 개조됐다. 생존성과 항속 거리를 높이기 위해 방어 시스템이 개선되고 연료 탱크 용량이 확대됐다.

 

전성기 시절 B-45는 미국 방어 전략에 중요한 역할을 했으며, 1950년대 초 몇 년간 전략적으로 중요한 억제 임무를 수행했다. 이후 더 크고 성능이 우수한 Boeing B-47 Stratojet에 의해 대체됐다. B-45 폭격기와 정찰기 RB-45는 1950년부터 1959년까지 미 공군 전략공군사령부(SAC)에서 운용됐으며, 이후 미 공군은 초음속 폭격기의 선구인 Convair B-58 Hustler로 교체하기 위해 마지막 기체까지 퇴역시켰다. B-45 Tornado는 영국 공군에도 채택되어 영국 내 기지에서 운용되었으며, 소련 상공을 비행하는 정보 수집 임무에 투입됐다. 영국공군 마킹이 도색되고 영국공군 승무원이 조종했음에도 불구하고, 이 기체들은 영국공군 소속이 아니었다. 영국공군은 단순히 미국을 대신해 운용했을 뿐이었다.

 

B-45의 초기 운용은 엔진 문제로 인해 어려움을 겪었으며, 수많은 사소한 결함과 함께 그 유용성을 훼손했다. 그러나 1950년 미국이 한국 전쟁에 참전하면서 이 항공기는 다시 중요성을 되찾았다. 이 전장에서 B-45는 폭격기이자 정찰기로서 그 가치를 입증했다. 한반도에 미군이 대대적으로 투입되면서 유럽에 주둔한 북대서양조약기구(NATO) 군대가 소련의 잠재적 공격에 취약하다는 점이 드러났다. 이러한 인식은 미 공군이 B-45의 미래에 관한 결정을 내리는 데 주요 요인이 됐다. B-45는 제2차 세계대전 이후 대부분의 미국 폭격기처럼 핵폭탄과 재래식 폭탄을 모두 탑재할 수 있었다. 무기 기술의 진보는 미국 보유 핵무기의 무게와 크기를 크게 감소시켰으며, 이로 인해 B-45와 같은 소형 항공기조차도 이전에는 중폭격기만 수행할 수 있었던 핵 공격 임무를 수행할 수 있게 됐다. 갑자기 소규모의 B-45 함대는 다시 한번 핵 억지력으로서 상당한 가치를 지니게 되었다.

 

1950년 12월 4일, 중국 상공에서 MiG-15 조종사 Aleksandr F. Andrianov가 RB-45C를 격추시키며 제트 전투기에 의한 제트 폭격기 최초의 성공적 요격이 이루어졌다. 4인 승무원 중 Charles McDonough 대위만이 낙하산으로 탈출했으나, 중국 또는 소련에 억류된 상태에서 사망한 것으로 추정된다. 이러한 임무에 수반되는 민감성으로 인해, 해당 비행 및 유사한 정보 활동에 관한 대부분의 정보는 여전히 기밀로 분류되어 있다.

 

작전명 ‘Fandango’(때로는 Backbreaker 작전이라 불림)는 핵 임무 수행을 위해 항공기를 개조하는 것이었다. 이 프로그램에 배정된 40대의 B-45에는 새로운 방어 시스템과 추가 연료 탱크가 장착됐다. 개조 프로젝트의 규모와 제트 엔진의 지속적인 문제에도 불구하고, 핵 탑재가 가능한 B-45는 1952년 5월부터 영국에 도착하기 시작했으며, 40대의 배치 작업은 6월 중순에 완료됐다. 거의 같은 시기에 제323전략정찰비행대대의 RB-45들이 일본에 도착하기 시작하여 제91전략정찰비행대대와 함께 비행하며, 북한 미그기의 쉬운 표적이 되었던 제2차 세계대전 시대의 피스톤 엔진 RB-29들을 보완했다. RB-45는 제한된 수량에도 불구하고 한국 전쟁 잔여 기간 내내 귀중한 정보를 제공했다. RB-45C는 1952년 초까지 다수의 주간 임무를 수행했으나, RB-45 한 대가 MiG-15에 거의 격추당할 뻔한 사건 이후 야간 작전으로 전환됐다.