UH-60M 헬기 70년 운용 목표로 발사 효과 (LE) 신속한 통합 시작

미 육군 항공전력 프로그램 총괄국(CPE Capability Program Executive) 산하 다목적 헬리콥터 프로젝트 사무국(UHPO Utility Helicopters Project Office)은 UH-60M Black Hawk 헬리콥터의 현대화 및 유지 보수를 위한 정보 요청서(RFI Request for Information)를 업계에 발표했다.

미 육군은 2006년 첫 번째 UH-60M형 모델이 실전 배치된 이후 44년이 넘게 운용하는 2050년 이후에도 계속 운용할 계획이다.

다재다능한 다목적 헬리콥터인 UH-60M은 지금까지 1,500만 시간 이상의 비행 시간을 기록했으며, 앞으로도 국방 및 국내 작전을 지속적으로 지원하기 위해서는 안정적이고 경제적인 산업 기반 전략이 필요하다.

UHPO는 자율 비행, 인공지능, 발사 효과 등 차세대 기술을 기존 Black Hawk 헬리콥터에 통합하여 육군 항공 전력의 지속적인 혁신을 도모하기 위해 업계와의 협력 방안을 모색하고 있다. 이 프로그램은 또한 Black Hawk 헬기 노후화에 따른 전투 준비 태세를 유지하기 위해 기체 수리 및 부품 정비 역량을 강화하여 육군의 유지보수 체계를 보완할 것이다.

이번에 발표된 정보 요청서(RFI)는 UH-60M 현대화 및 유지보수를 위한 산업 기반의 제조 능력과 역량을 종합적으로 평가할 것이니다. 또한 기술적 및 재정적 위험을 효과적으로 관리하기 위한 프로그램 구조 설계 방안에 대한 업계의 의견을 수렴하기위한 것이다.이 프로그램은 향후 UH-60의 변형 기종을 운용하는 다른 군, 정부 기관 및 해외 파트너까지 포함할 수 있다.

 

지난 8월 알려진바에 따르면 미 육군은 시코르스키사에 UH-60 블랙호크 헬리콥터 현대화 사업에 대한 4,300만 달러 규모의 계약을 체결했다. 이 계약에는 기체 개선, 디지털 기반 시스템 구축, 발사 효과 시스템 통합 등이 포함된다.

시코르스키사는 이번 계약이 현대화 사업의 첫걸음이라고 설명했으며, 이는 지난해 육군 항공대 개편 이후 UH-60 기종 현대화에 집중하겠다는 육군의 결정에 따른 것이다.

"기체 개선, 주 연료 시스템 및 디지털 기반 기술에 대한 이번 초기 작업은 블랙호크 헬기의 향후 신속한 성능 향상을 위한 강력한 토대를 마련했습니다. 더욱 강력해진 엔진, 기체 개선 및 주 연료 시스템 업그레이드를 통해 블랙호크는 더 많은 탑재량을 더 먼 거리까지 운반할 수 있게 되며, 향후 비행 제어 시스템 업그레이드를 통해 자율 비행 및 인공지능(AI) 기능을 추가하여 어려운 환경에서도 조종사를 지원하고 임무 안전성과 효율성을 높일 수 있을 것입니다."라고 시코르스키는 8월 20일 성명에서 밝혔다.

시코르스키는 이러한 업그레이드는 기존 항공기에도 적용 가능하며 신규 제작 항공기에도 탑재될 수 있다고 밝혔다. 또한, 후속 계약 체결을 통해 "이러한 기능을 신속하게 생산 및 실전에 배치하여 블랙호크가 향후 수십 년 동안 적을 능가하고 우리 군인들을 지원할 수 있는 최첨단 기술을 갖추도록 할 것"이라고 덧붙였다.

미 육군은 2024년 2월, 미래 공격 정찰기(FARA Future Attack Reconnaissance Aircraft) 개발 취소를 포함한 주요 항공 구조 개편안을 발표하면서, 새롭게 확보된 자원을 활용하여 UH-60M 헬기 구매를 위한 다년간 계약을 갱신하고, 향후 수십 년간 블랙호크 헬기를 운용하기 위한 현대화 사업에 우선순위를 둘 것이라고 밝혔다.

시코르스키 "우리는 2070년대까지 블랙호크 헬기를 운용할 수 있도록 현대화 사업을 추진하는 과정에서 미 육군 및 협력사들과 지속적으로 협력할 것"이라고 말했다.

 

미 육군은 블랙호크 헬기 전력의 상당 부분을 대체할 차세대 장거리 공격 헬기(Future Long Range Assault Aircraft) 개발을 추진하고 있으며, 시코르스키와 보잉이 공동 개발한 Defiant X 동축 로터 헬기 대신 벨 사의 V-280 Valor 틸트로터 헬기를 MV-75로 선정했다.

미 육군과 시코르스키는 2022년 6월, UH-60M 블랙호크 헬기 구매 계약을 체결하여 5년간 23억 달러에 120대를 공급하기로 했다.

미 육군은 옵션 조항을 포함하면 블랙호크 헬기 구매 계약이 10번째로 연장될 경우 최대 44억 달러 규모에 250대 이상의 헬기를 공급할 수 있으며, 여기에는 해외군사판매(FMS) 고객용 헬기도 포함될 수 있다고 밝혔다.

이번 현대화 사업 수주는 블랙호크에 발사 효과 (launched effects) 시스템을 도입하려는 미 육군의 "단기 우선순위"를 뒷받침하며, 시코르스키는 2026년에 추가 통합 작업을 위한 "연합 역량"을 제공할 것이라고 덧붙였다.

발사 효과(Launched Effects, LE)는 미 육군이 항공기 또는 지상 플랫폼에서 발사하여 정찰, 통신망 확장, 그리고 궁극적으로는 살상 능력까지 다양한 효과를 제공할 수 있는, 소모성 자율 항공기를 개발하는 프로그램이다.

미 육군은 최근 발사 효과 시스템을 "신속하게 조달"하기 위한 새로운 계약 방식을 발표했으며, 2026년부터 본격적으로 실전 배치를 시작할 계획이다.

시코르스키는 이전에 블랙호크 헬기를 발사 효과 시스템에 어떻게 활용할 수 있을지에 대해 언급한 바 있으며, 미 육군 역시 새로운 소모성 자율 시스템 개발에 필요한 정보를 얻기 위해 초기 실험 단계에서 블랙호크 헬기를 활용한 바 있다.

 

시코르스키의 육군 및 공군 시스템 사업 개발 이사인 Jay Macklin은 2024년에  "그래서 우리는 블랙호크가 모든 것을 다 할 수는 없지만, 어떤 부분에서 도움을 줄 수 있을지에 집중해 왔습니다. 발사 효과(Launched Effects)는 매우 중요한 부분이라고 생각합니다."라고 말했다. "우리가 하려는 것은 공통 작전 상황도(Common Operating Picture)를 구축하는 것입니다. 모든 자산은 센서이기 때문에 블랙호크는 지상 지휘관을 위해 킬 체인(kill chain)을 완성하는 데 어떻게 기여할 수 있을까요"라며 발전 방향에 대해 설명했다.

"모듈식 개방형 시스템 접근 방식(Modular Open System Approach)을 지원하는 블랙호크 디지털 백본 구축 노력은 항공기 현대화를 지원하는 첨단 시스템 및 소프트웨어 개발을 포함합니다. 이 디지털 백본은 미래 플랫폼 임무 요구에 신속하게 대응할 수 있도록 빠른 역량 도입을 가능하게 합니다."라고 시코르스키는 덧붙였다.

 

2020년 9월 15일, 애리조나주 Yuma시험장에서 진행된 Project Convergence의 일환으로, UH-60L Black Hawk 헬기에서 공중 발사 효과(ALE Air Launched Effects) 시스템이 발사되어 성능 시험이 시작됐다. 이 자율 무기 시스템은 미군 병력의 추가적인 물리적 접근 없이도 정밀한 타격을 가할 수 있도록 고고도 전술 항공기에서 발사되도록 설계됐다.