호주해군 항모에서 운용한 A-4G Skyhawk 공격기

McDonnell Douglas A-4G Skyhawk는 호주 왕립 해군을 위해 개발된 Douglas A-4G Skyhawk 공격기중 하나이다.이 기종은 A-4F Skyhawk를 기반으로 제작됐으며, 약간의 항공전자 장비가 추가됐고 AIM-9 사이드와인더 공대공 미사일을 운용할 수 있었다. 호주 왕립 해군은 1967년에 10대, 1971년에 10대를 추가로 도입하여 1967년부터 1984년까지 운용했다.

호주 왕립 해군에서 A-4G는 항공모함 HMAS Melbourne(R21)의 항모항공단에 소속되어 주로 함대의 공중 방어 임무를 수행했다.

참고로 HMAS Melbourne(R21)함은 1955년부터 1982년까지 호주 왕립 해군에서 운용한 영국이 운용했던 Majestic급 경항공모함 HMS Majestic (R77)을 인수한 것으로, RAN에서 운용한 세 번째이자 마지막 재래식 항공모함이었다. Melbourne(R21)함은 평시 충돌로 아군 함정 두 척을 침몰시킨 유일한 연방 해군 함정이었다.

 

항모와 Skyhawk들은 태평양 지역에서 다양한 훈련에 참가했으며, 호주 왕립 해군 함정 및 기타 호주 군사 부대의 훈련을 지원했다. A-4G Skyhawk는 실전에는 투입되지 않았으며, 일부 조종사를 베트남 전쟁에 파견하려던 계획은 취소됐다. 호주 해군에서 운용된 A-4G 10대는 장비 고장과 비전투 추락 사고로 손실됐고 이 사고로 조종사 2명이 사망했다.

호주 해군은 1982년 Melbourne함이 퇴역하면서 대부분의 고정익 항공기가 더 이상 필요하지 않게 됐고, 2년 후 남은 A-4G 10대는 훈련용으로 뉴질랜드 왕립 공군에 매각했다. 1986년부터 1991년 사이에 이 항공기들은 개량되어 A-4K로 재지정됐다. 2001년 이 중 2대가 추락하여 조종사 1명이 사망했다. 뉴질랜드의 A-4K Skyhawk는 2001년에 퇴역했다. 2012년에는 A-4G 6대를 포함한 A-4K 8대가 Draken International에 매각되어 현재 미군 훈련 지원 임무에 사용되고 있다.

 

A-4G의 탄생 배경과 과정

 

1950년대 후반, 호주 정부와 호주 왕립 해군은 항공모함 HMAS Melbourne과 그 항공단을 대체할 방안을 검토했다. HMAS Melbourne함은 1955년에 취역했지만, 해군 항공에서 운용하던 de Havilland Sea Venom 전투기와 Fairey Gannet 해상 초계기는 이미 구식화되고 있었다. Melbourne함은 최신 항공기를 운용하기에는 너무 작다고 여겨졌고, RAN은 더 큰 항공모함 구매 방안을 모색했다. 그러나 정부는 특히 당시 호주 육군과 호주 왕립 공군의 조달 프로그램 비용을 고려할 때, 새로운 항공모함 건조 비용이 너무 높다고 판단했다. 이에 따라 1959년 11월, 해군 항공대는 1963년부터 고정익 항공기 운용을 중단할 것이라고 발표했다.

하지만 해군 장관 존 고튼 상원의원의 중재로 정부는 결국 새로운 고정익 항공기 구매를 결정했다. Gorton은 제2차 세계 대전에서 전투기 조종사로 복무했으며 자신의 포트폴리오에 강한 관심을 가지고 있었다. 1961년 Gorton은 내각을 설득하여 FAA를 활성화하기 위한 프로그램에 자금을 지원하도록 했으며, 그 시작은 27대의 Westland Wessex 대잠 헬리콥터를 구매하는 것이었다. 당시에는 Melbourne함을 헬리콥터 항공모함으로 유지할 계획이었지만, 1963년 중반 정부는 해군에게 Sea Venom과 Gannet을 적어도 1967년까지 운용할 수 있도록 허가했다. 1964년 6월, 국방부 장관 Shane Paltridge 상원의원은 미국 해군으로부터 Essex급 항공모함을 구매하자는 해군의 제안을 거부했다.

1964년 7월, Melbourne함  필리핀 수빅 만 미 해군 기지 방문 기간 동안 A-4 Skyhawk와 Grumman S-2 Tracker의 비행 시험을 진행했다. 스카이호크는 특히 가볍고 소형인 공격기로, 날개가 접이식 장치가 필요 없을 정도로 작았다. 미국제 Grumman S-2 Tracker는 1957년 훈련 중 멜버른 함에서 이륙한 적이 있으며, 캐나다 왕립 해군 또한 멜버른 함의 자매함인 HMCS 보나벤처에서 스카이호크 시험 비행을 성공적으로 수행했다. 수빅 만에서 실시된 시험은 순조롭게 진행됐으며, 멜버른 함은 두 기종 모두 안전하게 운용하기 위해 약간의 개조만 필요하다는 것이 확인됐다.1964년 말, 호주 해군은 멜버른 함을 현대화하고 스카이호크 18대와 트래커 16대를 구매하기 위해 정부의 승인을 요청했다. 스카이호크는 함대의 공중 방어뿐 아니라 지상의 군함과 목표물을 공격하는 데 사용될 예정이었다. 해군 위원회는 해상 공격은 호주 해군 항공대의 역할이라고 판단했지만, 호주 공군은 이미 주문한 General Dynamics F-111C 24대가 이 역할에 더 효과적일 것이라고 주장했다. 내각은 1964년 11월 항공모함 현대화와 트래커 도입 제안을 승인했지만, 당시 스카이호크 도입에 대한 결정은 보류했다. 해군의 지속적인 로비와 실무진의 노력 끝에 정부는 마침내 1965년 초 920만 파운드(약 1억 2천만 원)에 스카이호크 10대를 구매하기로 합의했다.이 주문에는 단좌 전투기 8대와 복좌 TA-4 스카이호크 훈련기 2대가 포함됐다.이 항공기들은 수출용으로 판매된 최초의 신형 스카이호크였다.

호주에서 운용된 A-4G Skyhawk는 A-4F의 파생형 기종으로 A-4F는 미 해군을 위해 특별히 설계된 마지막 단좌형 스카이호크 버전으로, 1966년에 첫 비행을 했으며 총 164대가 인도됐다.이전 스카이호크에 장착된 엔진보다 더 강력한 엔진을 탑재했으며, 지상 사격에 대한 방호력도 향상됐다. 반면, A-4G는 A-4F(별명 "Camel"처럼)의 조종석 뒤쪽에 항공 전자 장비를 수납하는 특유의 "혹" ("hump")이 없었다. A-4G는 공중전에도 더 적합했으며 AIM-9B 사이드와인더 공대공 미사일을 탑재할 수 있었지만, A-4F처럼 유도 공대지 무기를 발사할 수는 없었다. 2인승 TA-4G 훈련기는 단좌기와 동일한 항공전자 장비와 무기를 장착했지만, 비행 특성상 착륙에 실패한 뒤 다시 상승해 재시도하는 "볼터 착륙"(Bolter)시 항모에서 안전하게 이륙할 수 없었기 때문에 멜버른함에서 운용할 수 없었다.

10대의 Skyhawk는 1967년 호주 해군에 인도됐다. 첫 번째 A-4G 시험 비행은 그해 7월 19일에 이루어졌고, 최초의 TA-4G는 이틀 후인 7월 26일에 첫 비행을 했다. 7월 26일, 캘리포니아주 롱비치에 있는 맥도넬 더글러스 공장에서 열린 기념식에서 A-4G와 TA-4G 한 대씩이 RAN에 인도됐다. 같은 해 10월, 멜버른함은 Skyhawk와 Tracker를 싣기 위해 미국으로 향했고, A-4는 샌디에이고의 노스 아일랜드 해군 항공기지에서 멜버른항모에 선적됐다. 멜버른함은 이 항공기들을 뉴사우스웨일즈주 Jervis Bay로 수송한 후, 하역하여 Nowra 근처의 HMAS Albatross 해군 항공기지로 육로로 이동시켰다. 이 작업을 완료한 후, 멜버른함은 시드니로 향하여 새로운 항공단을 운용할 수 있도록 함선 개조 작업을 시작했다.

1969년에 A-4G 10대가 추가로 구매됐다. 이 항공기 구매 자금은 Oberon급 잠수함 전력을 6척에서 8척으로 확장하려던 해군의 계획을 취소함으로써 마련됐는데, 이러한 변경은 항공모함의 효율성을 높이고 호주 해군 항공대의 공격 능력을 확장할 수 있다는 명분으로 정당화됐다. 첫 번째 주문과 마찬가지로, 이 구매에는 A-4G 8대와 TA-4G 2대가 포함됐다. 스카이호크는 미 해군의 A-4F 기종을 기반으로 A-4G 표준에 맞게 개조되어 호주에 인도됐다. 이 항공기들은 1971년 7월 HMAS Sydney함에 의해 샌디에이고에서 인수되어 다음 달 Jervis Bay에 배치됐다.

호주 A-4G Skyhawk는 미 해군 시절의 일련번호를 그대로 유지했지만, 기수 부근에는 더 짧은 "버즈(buzz) 번호"가 추가로 도색됐다. 첫 번째 A-4G 배치에는 버즈 번호 882~889가 할당됐고 두 번째 배치에는 870~877이 할당됐다. 첫 번째 두 TA-4G는 880과 881이었고 두 번째 쌍은 878과 879였다.