몰락하는 이슬람 독재국가의 비참한 항공력 상징 HESA Saeqeh

HESA Saeqeh("번개"), Sa'eqeh, Saegheh 또는 Saeqeh-80으로도 표기되는 이 전투기는 미국의 Northrop F-5 Tiger를 기반으로 개조한 이란제 단좌 제트 전투기이다. 이란 공군과 이란 국방부의 공동 개발품으로, 1979년 이전에 미국에서 공급받은 F-5 기체를 역설계 및 현대화하여 국제 무기 금수 조치를 우회하기 위해 시작된 이란의 Azarakhsh 전투기 프로그램의 2세대 기종으로 Saeqeh 전투기는 2007년 9월 20일 이란에서 시험 비행에 성공했다.

이 전투기의 첫 번째 시제기는 2004년 7월 국영 TV를 통해 시험 비행하는 모습이 공개됐다. 2006년 8월 19일에 시작된 이 훈련에서 신형 전투기는 "가상 적 목표물 폭격 임무"와 "모의 폭격 임무"를 수행했다. 이전에 공개된 것과는 다른 것으로 보이는 두 대의 시제기가 2007년 9월 20일 테헤란 메흐라바드 공항에서 저공비행을 실시했다.세 대의 시제기는 2007년 9월 22일 군사 퍼레이드에 참가했다. 이란은 Saeqeh 전투기가 무기 체계, 공기역학 및 작전 반경에 있어 기존 항공기와 크게 다른 최신 전투기라고 주장했다.
 
주요 설계 변경 사항에는 F/A-18 Hornet 전투기를 연상시키는 이중 경사 수직 안정판 구성, 저속 조종 및 기동성 향상을 위한 추가 전방 날개, 업그레이드된 디지털 항공 전자 장비가 포함되지만 추진은 여전히 개조된 General Electric J85-GE-21 A/B 장착 터보제트에 의존한다. 공대공 전투, 지상 공격 및 정찰 임무를 수행할 수 있으며, 미사일, 폭탄 또는 로켓을 위한 최대 7개의 하드포인트와 내부 20mm 기관포를 지원하며, 성능 지표에는 최대 속도 약 1,056mph(마하 1.6), 전투 반경 1,000km 초과, 상승한도52,493ft의 제원을 가진다. 이란 국영 언론은 사에게 전투기가 스텔스 기능과 4세대 전투기에 필적하는 성능을 갖췄다고 홍보했지만, 독립적인 분석에 따르면 레이더, 항공전자 장비의 정교함, 그리고 현대 위협에 대한 전반적인 공격력 측면에서 F-5 전투기의 고유한 한계를 그대로 이어받았다는 점이 지적된다. 이는 획기적인 혁신이라기보다는 제한적인 기술적 적응을 반영하는 것이다.

Saeqeh-1 단좌형 5대와  Saeqeh-2 복좌형 1대가 생산된 후 생산이 종료됐고, 대신 HESA Kowsar 전투기 생산으로 전환됐다.

Saeqeh 전투기의 제원에 대한 정보는 거의 공개되지 않았다. 이란 공군 사령관 Ahmad Mighani 준장은 사에게 전투기가 공기역학적 균형과 미사일 및 레이더 시스템 측면에서 최신 기종이라고 밝혔다. 국방군수부 산하 항공 조직의 전무이사인 Majid Hedayat는 Saeqeh를 높은 기동성과 근거리 목표물 폭격 능력을 갖춘 보급 및 전투기라고 설명했다.기체는 수직 꼬리날개가 하나가 아닌 두 개인 것을 제외하면 노스럽 F-5와 동일하다.

2008년 이란은 이 항공기의 항속거리가 3,000km(1,864마일)에 달한다고 발표했다. 탐지거리 80km(50마일)의 Phazotron-NIIR N019 레이더 일명 "Baaz"를 탑재하고 있으며, 이 레이더는 최대 10개의 목표물을 추적하고 동시에 두 개의 목표물을 공격할 수 있다고 주장됐다.

Saeqeh와 기존 F-5E의 외형적 차이점은 수직 꼬리날개가 하나가 아닌 두 개라는 점, 추가적인 날개 스트레이크, 그리고 변경된 제트 엔진 흡입구 정도에 국한된다. 동체, 착륙 장치, 엔진, 무장 및 조종석 계기는 F-5E와 동일해 보이며, 이는 Saeqeh가 새로 제작된 제트 전투기가 아니라 기존 F-5를 개량한 것임을 시사한다.
 
Saeqeh-2는 2015년에 공개된 2인승 전투기로 더욱 발전된 무기 체계, 전자 장비 및 항공 전자 장비를 갖춘 새로운 버전을 공개했다. 이 모델은 훈련용으로도 사용할 수 있다.한 이란 군 소식통에 따르면 이란은 4세대(그리고 그 이상) 항공 전자 장비를 장착한 Saeqeh 플랫폼을 기반으로 한 항공기를 생산할 것이라고 알려졌다.

이란 공군은 Saeqeh-2 구성으로 개조하기에 적합할 수 있는 Northrop F-5F 전투기 17대를 보유하고 있는 것으로 알려졌다.

 
HESA Saeqeh 탄생의 배경
 
이란 제국 공군은 1960년대와 1970년대에  Shah Mohammad Reza Pahlavi 통치 하에 미국의 군사 원조의 일환으로 Northrop F-5 Freedom Fighte와 F-5E/F Tiger II 항공기를 도입했다. 초기 인도분은 1965년 2월에 F-5A 11대와 F-5B 2대였으며, 이 항공기들은 1965년 6월에 작전 운용이 가능한 것으로 선언됐다.1972년에는 F-5A 104대와 F-5B 23대를 추가로 구매했고, 이후 F-5E/F Tiger II 166대, F-5F 26대, RF-5A 15대 및 기타 모델을 도입하여 총 약 352대의 항공기를 확보했다. 이 경량 전투기들은 이란 혁명 이전 방공망의 핵심 구성 요소였으며, 단순성, 저비용, 그리고 지역 작전에 적합한 손쉬운 유지보수를 특징으로 했다.
 
1979년 이슬람 혁명과 그에 따른 미국의 무기 금수 조치로 인해 예비 부품, 기술 지원 및 신규 공급이 차단되면서 이란의 F-5 전투기 전력은 이란-이라크 전쟁(1980~1988) 동안 소모전에 취약해졌다. 제재로 인한 고립에 직면한 이란 엔지니어들은 노획한 F-5 기체, 엔진 및 시스템을 분해하여 국내에서 복제하기 위한 역설계 프로그램을 시작했다. 이러한 노력은 서방 항공기를 역설계하는 중국의 기술에서 얻은 지식을 활용했으며, 초기에는 밀수된 부품과 러시아-서방 하이브리드 항공 전자 장비를 사용한 개조에 집중했다
 
1990년대 초, 이러한 노력은 강화된 날개, 업그레이드된 추진기, 그리고 개량된 레이더를 갖춘 F-5E의 거의 직접적인 파생형인 HESA Azaraksh로 이어졌고, 이는 1997년 4월에 공개됐으며, 이란이 F-5 플랫폼을 기반으로 한 전투기를 자체 생산하려는 첫 번째 시도였다.

Azaraksh는 Saeqeh의 직접적인 전신 역할을 했으며, 지속적인 제재 속에서 신뢰할 수 있는 엔진과 전자 장비를 조달하는 것과 같은 기체 복제 및 통합 문제에 대한 기초 경험을 제공했다. 초기 Saeqeh의 개조는 기존 F-5 동체에 추가된 쌍발 수직 안정판을 강조했는데, 이는 안정성 향상과 레이더 반사 면적 감소를 위한 것이었으며, 핵심 엔진은 J85 터보제트 엔진이었다. 2016년까지 이란은 J85-GE-21 엔진의 완전한 국내 복제를 보고하여 외국 의존 없이 지속적인 생산이 가능해졌지만, 초기 프로토타입은 기존 부품을 재활용했고 재료 품질의 불일치로 인한 신뢰성 문제에 직면했다. 이러한 노력은 기술적 격차와 금수 조치의 제약으로 인해 급진적인 혁신보다는 전력 유지에 우선순위를 두었다.

 
HESA Saeqeh 프로토타입은 이란이 자체 생산한 HESA Azarakhsh 전투기를 개량하려는 노력의 결과물로, Azarakhsh 전투기 자체는 Northrop F-5 기체를 역설계하여 만든 것이며, 주요 변경 사항에는 안정성과 기동성을 향상시키기 위한 쌍발 수직 꼬리날개가 포함됐다.설계 및 프로토타입 제작 작업은 이란 공군의 Sattari 항공대학교가 Owj 항공산업단지와 협력하여 완료한 것으로 알려져 있으며, 제재로 인해 외국의 지원 없이 현지 항공전자 장비 통합 및 구조 변경에 중점을 두었다.이 프로토타입은 F-5의 핵심 동체를 유지했지만 후방 시야 개선을 위해 수정된 꼬리날개와 조종석을 통합했으며, 비행 시험에 앞서 지상 시뮬레이션에서 초기 테스트를 거쳤다.

최초의 Saeqeh 프로토타입의 첫 비행은 2004년 5월 30일에 이루어졌으며, 이는 이란의 자체 항공 프로그램에 중요한 이정표가 됐다.이 비공개 시험은 스텔스 레이더 프로필을 더욱 용이하게 하고 단일 꼬리날개  Azarakhsh에 비해 고받음각 성능을 향상시키기 위한 쌍미익 구성을 포함한 기본적인 공기역학적 개조 사항을 검증했다. 이후 이란 국영 언론은 2004년 7월 시제기의 비행 영상을 방송하며 국제적 고립 속에서 국가 엔지니어링 역량을 성공적으로 보여준 사례로 소개했다.

추가 시제기 제작을 통해 이러한 설계가 더욱 정교해졌으며, 최소 두 대의 기체가 초기 모델과 세부적인 부분에서 차이를 보였다. 2007년 9월 20일, 이 시제기들은 테헤란 메흐라바드 공항에서 저공비행을 실시했는데, 이는 향상된 시스템의 성공적인 시험과 동시에 이루어졌다고 보고되었지만, 접근 제한으로 인해 성능 지표에 대한 독립적인 검증은 제한적이었다. 이 비행들은 경공격기 역할에 대한 작전 가능성을 확인했지만, 업그레이드된 기체는 노후화된 F-5 부품에 의존한 J-85 엔진의 신뢰성 및 이란산 센서의 통합과 관련된 지속적인 문제점을 부각시켰다.

 
HESA Saeqeh 프로토타입은 2004년 5월 30일 첫 비행을 성공적으로 수행하며 개발 단계에서 잠재적 생산 단계로의 전환에 있어 중요한 이정표를 세웠다. 이 비행은 F-5 기체를 기반으로 한 수년간의 역설계 노력 끝에 이루어졌으며, 해당 항공기는 그해 7월 이란 국영 TV를 통해 공개됐다. 이란 공군 공식적으로 인도된 것은 2007년 9월 22일이었으며, 이 날 열린 군사 퍼레이드에서 시제기는 비행 능력을 선보였다.

생산 노력은 제한적인 양산에 중점을 두었으며, 이란 당국은 Tabriz 공군 기지의 제23전술전투비행대대를 위한 초기 물량 24대를 생산했다고 주장했다. 그러나 확인된 일련번호를 보면 약 9대만 완성된 것으로 추정되며, 이는 국제 제재와 완전한 자체 생산보다는 F-5 부품의 재정비에 의존했던 제약을 반영한다. 2006년 8월부터 전투훈련에 참가하고 2010년 9월 첫 비행대 시범 비행을 선보인 후, 2013년에 작전 운용 자격을 획득했다. 이란의 대량 생산 주장은 주로 시범 및 훈련용으로 소량 생산되었다는 증거가 있어 의심받고 있다.

Saeqeh 프로그램은 두 가지 주요 변형 기종으로 구성된다. 기본형인 Saeqeh (또는 Saeqeh-1)는 단좌 다목적 전투기로, 기존 F-5 설계보다 기동성을 향상시키기 위해 쌍발 수직 꼬리날개를 장착했다. 2015년에 공개된 복좌형 Saeqeh-2는 현대화된 항공 전자 장비를 갖춘 작전 훈련기로, 업그레이드된 F-5F 기체에서 파생되었을 가능성이 있으며, 향상된 레이더 및 정밀 유도 무기 통합을 위한 기능을 포함한다. 좌석 및 항공 전자 장비 업그레이드 외에는 두 변형 기종을 구분하는 중요한 구조적 차이점은 없으며, 생산량 유지의 어려움 속에서 각 기종별로 소량만 생산됐다.

 
기골과 구조 현대화
 
HESA Saeqeh의 기체는 Northrop F-5 Tiger II를 개량한 파생형으로, 주로 공기역학적 안정성과 기동성을 향상시키기 위한 구조적 변경이 이루어졌다. 이란 엔지니어들은 기존 F-5E 기체를 프로토타입으로 개조했으며, 이러한 최초의 개조는 2003년경으로 기록됐다.
가장 두드러진 구조적 변화는 F-5의 단일 수직 안정판을 바깥쪽으로 기울어진 한 쌍의 수직 꼬리 날개로 교체한 것으로, 이는 F/A-18 Hornet과 유사한 형태이다. 이러한 쌍날개 설계는 전체 동체 길이 또는 무게 배분을 크게 변경하지 않고 방향 안정성을 높여 요 제어, 선회 성능 및 이륙 특성을 향상시킨다.
추가적인 공기역학적 개조에는 F-5의 저고도 단엽 날개에 윙 스트레이크를 추가하여 와류 양력을 발생시켜 고받음각 조종성을 향상시킨 것이 포함된다. 일부 변형 기종은 원래 F-5의 원형 덕트와는 다른 사각형 모양의 엔진 흡입구를 재설계하여, 삼륜 착륙 장치와 동체 중앙 흡입구 위치를 유지하면서 업그레이드된 엔진의 공기 흐름을 최적화하려는 의도가 있는 것으로 보인다.
 
이러한 변경 사항은 역설계와 이란 항공기 제조 산업 회사(HESA)와 같은 시설에서의 현지 생산을 통해 구현됐으며, 소량의 프로토타입 제작 후 제한적인 양산으로 이어졌다. 꼬리 부분과 스트레이크 추가 외에 복합 재료의 광범위한 사용이나 주요 동체 보강에 대한 공개 자료는 없으며, F-5의 경량 알루미늄 세미 모노코크 구조가 대부분 유지됐다.

엔진과 공기역학적 특징

HESA Saeqeh는 General Electric J85 시리즈에서 파생된 두 개의 애프터버너 터보제트 엔진으로 구동되며, 이 엔진은 역설계를 통해 이란에서 자체 생산됐다. 이 엔진들은 고도에서 최대 약 1,700km/h의 속도와 16,000m를 초과하는 운항 고도를 가능하게했다.
2016년 이란의 발표는 J85의 국내 복제에 성공하여 제재로 인해 원재료 접근이 제한되는 상황에서도 지속적인 생산이 가능해졌음을 확인했다. 일부 보고서에서는 Pratt & Whitney TF30 터보팬의 요소를 통합한 업그레이드를 주장하며, 이는 아자라크시와 같은 초기 F-5 파생형에 사용된 기본 J85 터보제트보다 더 높은 추력을 제공한다고 하지만, 이러한 개선 사항에 대한 독립적인 검증은 아직 제한적이다. TF30 엔진은 F-14에 장착된 엔진으로 일반적인 엔진 직경이 1.07m에서 1.3m로 F-5에 장착된 GE J-85 엔진의 직경 53cm의 두배가 넘기 때문에 말도 않되는 주장일 것이다.

공기역학적으로, Saeqeh는 기존의 단일 수직 꼬리날개 대신 바깥쪽으로 기울어진 두 개의 수직 꼬리날개를 채택하여 방향 안정성과 조종성을 향상시킴으로써 F-5의 기존 설계에서 벗어났다. F/A-18 호넷과 유사한 이 꼬리날개 설계는 저속 기동성, 선회 성능 및 단거리 이륙 능력을 향상시켜 기존 F-5 기체의 한계를 해결한 것으로 평가된다.

추가적인 수정 사항으로는 양력 분배를 개선하기 위한 날개 스트레이크 추가와 일부 변형 기종에 적용된 사각형 흡입구 설계가 있으며, 이는 저익형 후퇴익 구성을 변경하지 않고 전반적인 공기역학적 개선에 기여한다. 이전 기종인 Azarakhsh에서 계승된 날개 보강재는 민첩한 비행 중 더 높은 G력을 견딜 수 있도록 하지만, F-5 기본 기종 대비 지속적인 개선에 대한 실증적 데이터는 부족하며 주로 이란 국방부의 발표 자료에 따른 것이다.

 
항공전자, 센서 및 무장 통합

HESA Saeqeh는 Northrop F-5 기본 기종 대비 항공전자 장비가 업그레이드됐으며, 조종사의 상황 인식을 향상시키고 업그레이드된 시스템과 연동하기 위해 다기능 디스플레이를 갖춘 현대화된 디지털 조종석이 특징이다.제재 제약 하에 이란 엔지니어들이 자체 개발한 이러한 개조는 기존의 아날로그 계기 대부분을 대체했지만, 기본적인 개선 사항 외에는 통합 깊이나 전자전 기능에 대한 공개적으로 검증된 세부 정보는 부족하다.
센서는 주로 기체 앞부분의 확장된 레이돔에 설치된 다중 모드 레이더로 구성되어 있으며, 이란 관계자들은 이 레이더가 F-5에 탑재된 기존 AN/APQ-153 레이더보다 우수한 공대공 및 공대지 탐색 능력을 제공한다고 주장하지만, 특정 모델명이나 탐지 거리 또는 해상도와 같은 성능 지표는 독립적으로 확인되지 않았다. 이 시스템은 이론적으로 가시거리 밖 표적 탐지를 지원하지만, 기술적 고립으로 인한 작전상의 제약 때문에 실제 교전에서는 단거리 모드에 의존하는 것으로 보인다.

무장 통합 측면에서 F-5는 근접 전투를 위해 기존의 20mm M39A2 기관포 2문을 유지하면서, 7개의 하드포인트(날개 끝 2개, 날개 아래 4개, 동체 하부 중앙 1개)를 통해 외부 무장을 확장하여 공대공 미사일, 비유도 폭탄, 로켓 포드, 보조 연료 탱크 등 다양한 역할을 수행할 수 있도록 설계됐다. 호환 가능한 무장으로는 AIM-9 사이드와인더와 유사한 단거리 적외선 유도 미사일과 러시아제 정밀 유도 무기가 있으며, 이란에서 개발한 지상 공격용 무기는 전시를 통해 시연됐다.초기에는 진동 감소를 위해 제거됐다 나중에 복원된 날개 끝 발사 레일은 공기역학적 손실 없이 미사일 운용을 용이하게했다.전체 탑재량은 약 3,200kg으로 제한되어 있으며, 무거운 공격 무장보다는 경량 전투기 요격 임무에 중점을 두고 있다.

성능 지표 및 실증 테스트

HESA Saeqeh의 성능 지표는 F-5E와 매우 유사하며, 기동성 향상을 위해 쌍미익과 같은 수정 사항이 적용됐지만, 정량화 가능한 개선 사항은 독립적인 검증을 거치지 않았다. 최고 속도는 1,700km/h(해수면 기준 마하 1.6), 실용 상승 한도는 16,000m(52,493피트), 외부 연료 탱크를 장착했을 때 작전 반경은 3,000km(1,864마일), 엔진 추력 기준 추정 상승률은 10,485m/min(34,400피트/분)으로 알려져 있으며, 이는 모두 최적 조건에서의 수치이다. 이러한 수치는 주로 이란 정부의 공개 자료와 F-5의 기본 성능을 외삽한 분석에서 도출된 것으로, 통제된 테스트를 통한 상세한 실증적 검증 결과는 공개되지 않았다.

이란 내부 프로그램을 통해 실전 시험이 진행됐으며, 첫 번째 프로토타입은 2004년 7월에 비행에 성공했고, 이후 2007년 9월 20일 공개 시연을 포함한 성공적인 평가를 거쳤다.이 항공기는 2006년 9월 6일 "줄피카르의 일격" "Blow of Zulfiqar"모의 전쟁에서 실전 배치됐으며, 다목적 추적, 교전 및 지상 공격 기능을 시연한 것으로 알려져 있다. 그러나 이러한 시험에서는 이란 관계자들이 단일 꼬리날개 F-5 변형보다 우수한 기동성을 제공한다고 주장하는 쌍미익이 요 안정성이나 초음속 조종성에 미치는 영향과 같은 수정된 공기역학에 대한 정량적 결과가 공개되지 않았다.서방 평가에서는 이러한 개선 사항이 미미하며, 기존 J85 시리즈 엔진에 의존하고 홍보 영상 외에 검증된 데이터가 없다는 점을 고려할 때 단거리 이착륙 성능 향상에만 국한될 수 있다고 보고 있다. 제재로 인해 첨단 계측 장비 사용이 제한되는 가운데 작전상의 기밀 유지로 인해 동료 평가 또는 제3자 계측 평가가 없다.

 
F-5 이전 기종과의 비교 분석

HESA Saeqeh는 F-5E Tiger II 기체에 구조적 변형을 가했는데, 가장 눈에 띄는 변화는 두 번째 수직 꼬리날개를 추가하여 원래 설계에는 없었던 쌍동선 구성을 구현한 것이다. 이러한 변경은 다른 이란 항공기 재고의 부품을 재활용하여 이루어졌으며, 방향 안정성을 향상시키고 높은 받음각에서의 실속 경향을 줄이며, 특히 저속에서 근접 전투 시 전반적인 기동성을 개선하기 위한 것이다.
반면 F-5E는 요(yaw) 제어를 위해 단일 등쪽 꼬리날개와 하부 스트레이크에 의존하는데, 이는 당시에는 적절한 성능을 제공했지만, 두 기종 모두 보유하지 않은 첨단 플라이 바이 와이어(fly-by-wire)지원이 없으며 특정 이륙 모드에서 회복하는 데 한계가 있었다.
이란은 이러한 변경으로 선회 반경과 이륙 성능이 향상됐다고 주장하지만, 작전 기밀 유지와 제재로 인한 고립 때문에 독립적인 공기역학 테스트는 아직 진행되지 않았다.

항공전자 장비는 주요 차이점 영역으로, Saeqeh는 Phazotron-NIIR N019에서 파생된 "Baaz" 다중 모드 레이더를 통합하여 최대 80km 거리에서 표적을 탐지하고 동시에 10개의 표적을 추적하면서 2개의 표적과 교전할 수 있으며, 이는 전투기 크기의 표적에 대해 약 20~30km의 탐지 범위를 제공했던 F-5E의 기존 AN/APQ-153 펄스 레이더를 능가한다. 이러한 업그레이드는 레이더 유도 미사일을 이용한 가시거리 밖 교전을 가능하게 하지만, 이란이 금수 조치로 인해 역설계 또는 수입 부품에 의존하고 있다는 점을 고려할 때 통합 품질에 대한 의문이 제기되고 있다. Saeqeh의 조종석 개선 사항에는 다기능 디스플레이와 향상된 데이터 링크가 포함되어 F-5E의 아날로그 계기 및 기본 헤드업 디스플레이를 뛰어넘어 네트워크 작전에서 더 나은 상황 인식을 가능하게 할 것으로 알려져 있다. 무장 호환성은 약간 확장되어 F-5E의 20mm M39 기관포 2문을 유지하면서 표준 AIM-9 미사일과 함께 Fakour-90(AIM-54 파생형)과 같은 국산 또는 수입산 공대공 미사일을 장착할 수 있도록 했다. 그러나 날개 하드포인트가 변경되지 않아 탑재량 제한은 약 3,200kg으로 유지된다.

성능 지표는 Saeqeh의 성능 향상이 미미함을 보여주지만, 실증적 검증은 부족하다. 두 항공기 모두 General Electric J85 A/B 장착 터보제트 엔진(Saeqeh에는 이란산 OWJ 변형 엔진)을 공유하며, 최고 속도는 약 마하 1.4(1,700~1,734km/h)이고 실용 상승 한도는 약 16,000m이다.F-5E의 항속거리는 외부 연료탱크를 장착했을 때 약 2,483km에 달하는 반면, 이란 측 발표에 따르면 Saeqeh는 연료 용량의 소폭 증가와 공기역학적 조정을 통해 3,000km의 항속거리를 확보할 수 있다고 주장했다. 그러나 실제 효율성은 최적화되지 않은 엔진 변형과 개조로 인한 기체 응력으로 인해 저하될 수 있다. F-5E의 상승률은 분당 28,700피트로 기록되어 있으며, Saeqeh의 수치는 아직 검증되지 않았지만 엔진 개량을 제외하면 유사할 것으로 추정된다. 전반적으로 Saeqeh는 F-5E의 경량 요격기 역할을 제한적인 다목적 플랫폼으로 확장했지만, 추력 대 중량비(약 0.95~1.0)의 지속적인 한계와 초음속 순항 능력의 부재는 Saeqeh가 혁명적이기보다는 진화적인 성격을 띠고 있음을 보여주며, 재료 과학의 격차와 시험 부족으로 인해 업그레이드가 제한된다.

제한 사항 및 신뢰성 문제

노스롭 F-5 기체를 기반으로 개발된 HESA Saeqeh는, 사에게(Saeqeh)는 장기간 운용으로 인한 구조적 피로 위험과 고응력 운용 하에서의 재료 열화 등 이전 기종의 근본적인 한계를 계승하며, 이는 이란이 원제조사의 지원을 받기 어려운 상황으로 인해 더욱 악화된다. 기존 F-5 재고에서 부품을 재활용해야 하는 필요성으로 인해 정비 문제가 발생하며, 이로 인해 이란의 전술 전투기 전체 가동률이 50% 미만으로 추정된다.
추진 신뢰성은 여전히 우려 사항이다. Saeqeh는 추력 대 중량비가 낮고 사막 환경에서의 마모로 인해 잦은 정비가 필요한 GE J85 터보제트 엔진을 그대로 사용하고 있다. 이란의 개조는 엔진 평균 고장 간격(MTBF)을 기본 F-5 수치인 약 200~300 비행시간 이상으로 연장시키지 못했다. 1979년 이후 제재로 인해 고품질 예비 부품과 고급 금속공학에 대한 접근이 차단되어 조기 고장이 발생하기 쉬운 역설계 부품에 의존하게 됐으며, 이는 경전투기의 연간 10%를 초과하는 이란 공군의 광범위한 손실률에서 입증됐다.
 
항공전자 장비 통합은 추가적인 신뢰성 문제를 야기하는데, 자체 개발 레이더 및 사격 통제 시스템은 검증되지 않은 소프트웨어와 전자기 간섭에 대한 취약성으로 인해 간헐적인 성능을 보인다. 독립적인 평가에 따르면 이러한 업그레이드는 가시거리 밖 교전을 안정적으로 달성하지 못하여 항공기가 가시거리 전투 역할에만 국한된다고 지적한다. 2009년 군사 퍼레이드 중 Il-76 수송기와의 공중 충돌 사고를 포함한 작전 사고는 이러한 취약성을 더욱 부각시킨다. 이 사고는 조종사 과실과 편대 비행 중 Saeqeh의 조종 특성이 복합적으로 작용한 결과로 전투기 손실과 다수의 사망자를 발생시켰다. 2018년과 2022년에 조종사와 지상 요원이 사망한 F-5 파생형의 관련 추락 사고는 이란 전투기 전력의 지속적인 기체 및 시스템 불안정성을 보여준다.

국제 제재로 인해 사출 좌석 및 유압 액추에이터와 같은 핵심 하위 시스템의 조달이 심각하게 제한되어 안전 여유를 저해하고 출격 간격을 며칠이 아닌 몇 주로 연장하는 우회적인 방법을 사용해야 하며 이러한 요인들이 총체적으로 Saeqeh의 배치 가능성을 제한하여 2020년 기준으로 운용 가능한 기체가 20대 미만으로 자원 부족 속에서 지속 가능한 플랫폼이라기보다는 임시방편에 가깝다.

 
서방 및 독립 기관의 비판

서방 분석가들은 HESA Saeqeh를 이란의 새로운 자체 설계가 아닌 1979년 이전 미국이 공급한 재고 기체를 역설계한 Northrop F-5 Tiger II의 파생형으로 특징지었다. 항공 분석가와 군사 평론가 같은 전문가들은 이 전투기를 기동성 향상을 위해 델타익과 경사진 수직 안정판을 추가한 F-5F의 개량형으로 분류했지만, 3세대 전투기의 한계에서 근본적으로 벗어난 것은 아니라고 지적했다.

이란의 스텔스 및 4세대 성능 주장에 대해서는 회의적인 시각이 많으며, 독립적인 평가에서는 레이더 반사 면적의 상당한 감소는 실증적 검증이나 첨단 소재가 부족한 표면적인 개조에 불과하다고 일축했다. 이 전투기는 이전 모델인 F-5와 동일한 J85 터보제트 엔진을 유지하고 있어 최고 속도가 약간의 초음속에 불과하며, 애프터버너를 사용한 초음속 순항 능력이 없고 연료 효율이 낮아 작전 반경이 제한적이라고 지적된다.무장은 주로 AIM-9 사이드와인더와 같은 단거리 적외선 미사일과 비유도 폭탄으로 제한되며, 분쟁 지역에 적합한 가시거리 밖 미사일이나 정밀 유도 무기가 통합되었다는 확인은 없다.

생산 규모는 여전히 미미하며, 관찰자들은 더 큰 규모의 비행대대 계획에도 불구하고 2017년까지 관찰된 양산 기종은 약 9대에 불과하다고 지적한다. 이는 제재 하에서의 유지 관리의 어려움을 보여주며, 최전선 제공권 확보보다는 선전이나 조종사 훈련에 더 중점을 둔 역할을 시사한다. 이란의 Saeqeh는 F-16이나 F/A-18과 같은 동시대 전투기에 비해 기술적으로 열등하며, 구식 항공전자 장비와 탐지 용이성으로 인해 최신 방공망과 요격기에 취약한 것으로 평가된다. The National Interest와 같은 매체의 분석가들은 이란 공군이 기존 전투기에 더 많이 의존하고 있다는 점을 고려할 때, 이러한 개발은 지역 전력 균형을 바꾸기보다는 주로 국내 사기 진작과 억지력 강화를 위한 신호 전달에 목적이 있다고 주장한다.
 
제재 상황에서의 전략적 함의

HESA Saeqeh의 개발은 역설계와 제한적인 자체 생산을 통해 국제 제재를 우회하려는 이란의 전략을 잘 보여준다. 이를 통해 이란은 외국 군사 장비에 접근하지 않고도 노후화된 전투기 전력을 유지할 수 있다. 1979년 이슬람 혁명 이후 부과된 미국 주도의 제재는 이란이 현대 항공기나 혁명 이전 도입된 F-5 전투기의 예비 부품을 조달하는 것을 금지해 왔으며, 이로 인해 이란은 운용 수명 연장을 위해 국내 개조에 의존할 수밖에 없었다. 이란은 F-5 기체를 쌍발 꼬리날개 Saeqeh 형태로 개조하고 J85 엔진과 같은 부품을 역설계함으로써 전투기 유지 보수에 있어 부분적인 자급자족을 달성하고, 수입 금지에 대한 취약성을 줄이며, 지속적인 군비 제한 속에서 공군력의 생존 가능성을 연장하고 있다.

제재로 인해 추진된 이러한 국산화는 주로 기술적 우위보다는 단순히 수적으로 우위를 점함으로써 회복력을 보여주고 저수준 위협을 억제하는 데 있어 미미한 전략적 이점을 가져다준다. 2010년대 중반 기준으로 Saeqeh 전투기는 20대 미만으로 추정되는데, 이 프로그램은 러시아의 Su-35와 같은 첨단 전투기 구매 계약이 교착 상태에 빠진 상황에서 이란 관리들이 내세우는 기술적 자율성이라는 담론을 강화한다. 그러나 이 전투기의 아음속 성능과 진정한 스텔스 기능 또는 항공 전자 장비 업그레이드의 부재는 방어적 요격이나 훈련용으로 그 역할을 제한하며, 지역 경쟁국의 F-15 및 F-35에 비해 질적인 격차를 해소하지 못한다.실제로 제재로 인해 이란은 드론이나 미사일과 같이 확산에 덜 민감한 시스템에 자원을 집중했고  Saeqeh와 같은 유인 전투기는 전력 투사에 미미한 영향을 미치는 부차적인 우선순위가 됐다.

서방 국방 분석가들은 이러한 노력이 주로 국내 선전에 이용되어 이란의 공군력 부족을 가리는 데 그치고 있으며, 지역 억지력의 전반적인 균형을 바꾸지는 못한다고 지적한다. 프로그램의 불투명성과 1960년대의 구식 설계에 대한 의존은 제재 회피의 체계적인 문제점을 부각시키는데, 여기에는 회피 네트워크에도 불구하고 지속되는 핵심 자재 및 엔진 조달의 어려움이 포함된다. 궁극적으로Saeqeh는 이란의 비대칭 교리, 즉 재래식 제공권 장악보다 수량과 생존성을 우선시하는 전략을 강화하지만, 기회가 생길 때마다 외국 무기를 계속 도입하려는 움직임에서 알 수 있듯이 제재로 인해 강화된 전략적 고립을 완화하는 데는 거의 도움이 되지 않는다.