타밀 엘람 반군 전투에 투입된 스리랑카의 Mig-27M 지상공격기

20세기 초, 스리랑카 공군은 UN의 금수 조치로 인해 부품 부족에 시달리던 강력한 Kfir 전폭기 폭격 능력이 절실히 필요했다.

MiG-29와 MiG-27 모두 평가됐고, 결국 MiG-27M이 스리랑카 공군의 새로운 폭격기로 선정됐다. 우크라이나 Voznesensk의 642.GvIBAP는 MiG-27을 퇴역시키고 스리랑카로 이관할 수 있었다. 우크라이나는 소련 해체 후 약 49대의 MiG-27을 물려받았고, 대부분을 Lviv의 정비 시설에 보관했으며, 비행대에서 실제로 운용한 적은 없다.

스리랑카 공군은 '미사일 환경'에서 작전 가능한 고속 지상 공격기가 필요했기 때문에 MiG-27 M/D를 도입했으며 저고도 폭격 임무를 수행할 수 있도록 중량 폭탄을 탑재할 수 있는 MiG-27같은 지상 공격기가 필요했었다.

 

2000년 6월/7월, 등록번호 CF731부터 CF735까지 첫 네 대의 MiG-27M이 우크라이나 조종사들과 함께 스리랑카에 도착하여 스리랑카 공군의 MiG-27 실전 배치를 도왔다. 또한 250kg 및 500kg 폭탄 패키지와 500발의 비유도 S-24B 미사일도 구매됐다.

처음에 이 공격기들은 중공산 F-7 전투기와 함께 5비행대에 배치됐다. 연말까지 MiG-27 2대(CF736/CF737)와 MiG-23UB 1대(CTF730)가 추가로 인도되어 스리랑카 공군은 4명의 조종사를 MiG-23UB로 전환 훈련을 시켜 우크라이나 조종사들이 수행하던 임무를 인계받을 수 있었다. 스리랑카 공군이 점차 작전을 인계받을 때까지 Livi 항공사 소속으로 위장한 우크라이나 조종사들이 LTTE에 대한 공격을 수행했다. 일부 스리랑카 공군과 지상군은 우크라이나에서 훈련을 받았다.

1년 안에 2대(CF732와 CF736)가 비전투 원인으로 손실됐는데, 그중 한 대는 8월 18일 우크라이나 항공의 날에 우크라이나 조종사가 허가받지 않은 에어쇼를 벌이다가 발생한 사고로 조종사는 사망했다. 당시 조종사 L Veralli 대위는 국제공항 활주로를 가로질러 매우 낮고 빠른 속도로 거꾸로 비행하다가 수평 비행을 유지하며 석호 쪽으로 선회하던 중 인근 전선에 충돌하여 기지 근처 주택가에 추락했고, 최소 6명의 거주자가 사망하거나 부상을 입었다.

 

2001년 말, 우크라이나 조종사들은 타밀엘람 해방운동(LTTE)과의 휴전 협정에 따라 스리랑카에서 철수했다. 2004년에는 또 다른 MiG-27M Flogger(CF734)가 Katunayake 기지에서 이륙 직후 기술적 결함으로 비전투 임무 중 추락했다. 엔진 압축기 블레이드가 손상된 것으로 확인됐다. 2004년 중반에는 나머지 세 대의 MiG-27과 MiG-23UB도 정비 시기가 도래하여 운용이 중단됐다.

 

2006년에는 인도주의 작전으로도 알려진 EELAM 제4차 전쟁이 시작됐다. "인도주의 작전"이라는 이름은 아마도 타밀엘람 해방운동(LTTE)이 저수지의 수문을 닫아 15,000명의 식수 공급을 차단한 사건에서 유래했을 것이다. 이번에는 스리랑카 정부가 LTTE를 완전히 소탕하기로 결심했다. 이를 위해 우크라이나에서 MiG-27M 네 대를 추가로 구매(CF761-CF764)하고 나머지 네 대는 정비했다. 2007년 12월 18일, Flogger를 운용하는 제12비행대대가 창설됐고, 일부 조종사들은 인도에서 MiG-27 기종으로 전환 훈련을 받았다.

이 항공기는 2009년 5월 LTTE 테러리스트들이 패배할 때까지 전쟁 기간 동안 광범위하게 사용됐다. 스리랑카 공군은 규모가 매우 작은 공군으로, EELAM IV 전쟁 당시 F7, Kfir, MiG-27 전투기를 운용할 수 있는 조종사는 18~20명에 불과했다. Kfir 전투기를 운용할 수 있는 조종사는 약 8명뿐이었고, 이 소규모 그룹은 전쟁 기간 동안 적진 상공에서 874회의 임무를 수행했다. 조종사 부족으로 인해 수송기 조종사 두 명조차 전투기로 전향해야 했다. 그중 한 명인 Priyanthatha Udayakumara 소령은 단 30회의 훈련 비행 후 Kfir 전투기로 전향하여 213회의 전투 비행을 수행했으며, 하루에 4회의 전투 비행을 한 유일한 조종사였다!

MiG-27은 LTTE에 대한 거의 모든 주요 작전에 투입됐으며, 2007년 11월 2일에는 당시 5비행대대장 Sajeewa Hendavitharana 소령이 조종하는 MiG-27과 10비행대대장 Shehan Perera 소령이 조종하는 Kfir 전투기가 LTTE의 정치 지도자 S.P. Thamilselvan을 7발의 500kg 폭탄으로 사살하는 작전에도 참여했다.

 

또 다른 주목할 만한 작전은 2008년 6월 10일에 실시된 "Rolling Thunder"으로, MiG-27 4대, F7G 4대, Kfir 2대가 동원된 스리랑카 공군 역사상 최대 규모의 공습이었다. 이 작전의 목표는 북부 Muhamalai 인근의 LTTE 요새였다.

다른 기종들과 마찬가지로, 남은 MiG-27들은 전쟁이 끝난 후 SFS5301-SFS5308(‘13’ 문제로 5305는 생략됨)로, MiG-23UB는 SFT-1701로 일련번호가 다시 부여됐다. 얼마 지나지 않아 새로운 SFS/SFT 접두사가 붙은 원래의 세 자리 숫자로 되돌아갔다.

 

제4차 엘람 전쟁 동안 제12비행대대의 MiG-27은 854회의 전투 출격을 수행하여 1,071톤의 무기를 투하했다. 저평가된 MiG-27은 놀라운 지상 공격 플랫폼이었으며, 마지막 엘람 전쟁 동안 여러 차례 그 내구성이 입증됐다. 2011년 겨울, 당시 전쟁은 끝났지만 SLAF는 여전히 최대 전력을 유지하고 있었다. 하지만 MiG-27은 복잡하고 값비싼 항공기였기 때문에 몇 년 후 Flogger 편대는 모두 퇴역했다. 전쟁이 끝난 후 제12비행대대는 해체되었고, 남은 항공기는 공군 박물관에 보존되어 있다. (By Paul van der Linden)