처음으로 수에즈운하 통과 홍해 진입한 미 항모 Gerald R. Ford함

3월 5일 Carrier Strike Group 12 항모타격군을 이끌고 Carrier Air Wing 8 항모비행단을 탑재한 세계 최대 항공모함인 미 해군 USS Gerald R. Ford (CVN 78)함이 Arleigh Burke급 미사일 구축함 USS Bainbridge (DDG 96), USS Winston S. Churchill (DDG-81), USS Mahan (DDG-72)함 등이 호위함으로 함께 수에즈 운하를 거쳐 홍해로 이동하고 있다.

 

미 해군 최신형 초대형 항공모함, 수에즈 운하 통과 후 홍해 진입

미 해군의 최신형이자 최대 규모, 최강의 핵추진 초대형 항공모함인 USS 제럴드 R. 포드(CVN-78)가 3월 6일 수에즈 운하를 처음으로 통과한 후 홍해에 진입했다. 지난달 동부 지중해에 도착하여 현재 진행 중인 'Epic Fury 작전'을 지원해 온 Ford 함은 이제 공식적으로 미 중부사령부 작전 책임 구역에 속하게 됐다.

이번 배치는 USS Gerald R. Ford (CVN 78)함의 첫 중동 배치이며, 2017년 7월 미 해군 취역 이후 미국에서 가장 멀리 떨어진 해역까지 진출한 것이다.

2023년 이전 장기 배치 당시 USS Gerald R. Ford (CVN 78)함은 지중해에서 작전을 수행했으며, 제12항모타격단의 호위함 여러 척이 상선 보호를 위해 홍해에 배치됐었다. 로이드 오스틴 미 국방장관은 10월 7일 이스라엘 남부에서 발생한 테러 공격 이후 긴장 고조를 억제하고, 예멘에서 활동하는 이란의 지원을 받는 후티 반군이 발사하는 미사일과 드론에 대응하기 위해 CSG-12 항모타격군을 해당 지역에 파견했었다.

2월 28일 이란과의 분쟁이 시작된 이후 후티 반군은 테헤란에 대한 지지를 표명했지만, 해당 지역의 선박 공격은 재개하지 않았다.

3월 7일 현재, USS Gerald R. Ford (CVN 78)함은 255일째 해상에 머물고 있으며, 이는 2024년 1월 17일에 종료된 이전 배치 기간(버지니아주 Norfolk 모항을 떠나 총 239일)을 넘어섰다.
Jim Kilby 해군 작전부참모총장은 수요일 의원들에게 이번 임무가 최대 11개월까지 연장될 수 있으며, 초대형 항공모함이 5월까지는 귀항하지 않을 가능성이 높다고 밝혔다.

USNI 뉴스에 따르면, Jim Kilby 장군은 상원 군사위원회 산하 준비태세 및 관리 지원 소위원회에서 "이번 연장으로 최종 배치 기간은 약 11개월이 될 것"이라며, "따라서 귀환 일정과 재취역 준비 정비 일정에 영향을 미칠 것"이라고 덧붙였다. 그는 또한 "다행히 공공 조선소들은 일정을 조정하고 있으며, 항공모함을 복귀시켜 정비할 준비가 되어 있다"고 말했다.

 

3월 5일 Carrier Strike Group 12 항모타격군을 이끌고 Carrier Air Wing 8 항모비행단을 탑재한 세계 최대 항공모함인 미 해군 USS Gerald R. Ford (CVN 78)함이 Arleigh Burke급 미사일 구축함 USS Bainbridge (DDG 96), USS Winston S. Churchill (DDG-81), USS Mahan (DDG-72)함 등이 호위함으로 함께 수에즈 운하를 거쳐 홍해로 이동하고 있다.

CVN-78은 2025년 6월 24일 Norfolk을 출항했다.

설령 배치 기간이 단축되더라도, USS Gerald R. Ford (CVN 78)함은 4월 중순까지 배치될 경우 2019-2020년에 USS Abraham Lincoln (CVN-72)함이 세운 베트남전 이후 최장 해상 배치 기록인 294일을 경신하게 된다. 5월 초가 되면 CVN-78은 베트남 전쟁 당시 미 해군 항공모함들이 통킹만에서 300일 이상 작전을 수행했던 것과 비슷한 장기 배치를 맞이할 수 있다.

재래식 동력 항공모함인 USS Midway (CVA-41)는 1972-73년 배치 기간 동안 332일 동안 해상에 머물며 최장 기간 장기 배치 기록을 보유하고 있다. 거의 1년에 가까운 이 장기 배치기간 동안 1972년 북베트남에 대한 공습 작전을 포함한 동남아시아 분쟁 기간 동안의 작전을 지원했다.

핵추진 함정은 무제한 항속 거리와 체공 시간을 자랑하지만, 승무원들은 여전히 ​​식사를 해야 하고 항공기는 연료가 필요하다. 하지만 미 해군은 이런 종류의 문제는 함대수송기와 보급함을 통해 재보급을 받을 수 있기 때문에 매우 오랫동안 해상에 머무를 수 있다.

 

CVN-78의 장기 배치는 이란과의 전쟁처럼 대규모 전쟁을 치르기에는 항모가 너무 부족하다고 Heritage Foundation Allison Center for National Security의 해군전쟁 및 첨단기술 선임 연구원인 Brent Sadler는 설명했다.

장기간 배치의 단점은 초대형 항공모함에 상당한 부담을 줄 것이며, 배치 후 장기간의 정비 기간이 필요할 것이라는 점이다. 커비 제독은 조선소가 필요에 따라 조정할 것이라고 말했지만, 장기간의 해상 체류는 항공모함의 계획된 업그레이드에 차질을 줄 수 있다.

또 다른 고려 사항은 Ford 항모에 배치된 항공기와 함정 자체에 대한 정비 능력이 제한적이라는 점으로 사고가 발생할 경우 상황은 더욱 복잡해질 것이다. 임무 수행 중에도 수리할 수 있지만 심각한 손상은 배치 후 처리해야 할 가능성이 높다.

하지만 우려되는 것은 함정의 마모뿐만이 아니라 기록적인 장기 파병을 통해 승조원들에게도 심각한 영향을 미칠 수 있다는 점이다.
현재 가장 큰 우려는 당초 3월 초에 파병 임무를 종료할 예정이었던 항모 승조원들의 사기와 피로도가 계속 쌓이고 있는 부분이다.

으며 당초 3월 초에 파병 임무를 종료할 예정이었다고 밝혔다.

최근 몇 년 동안 항공모함에서 여러 문제가 보고됐다. 2022년 USS Carl Vinson에서 발생한 F-35C 추락 사고는 조종사의 과중한 업무량과 압박 속에서의 의사 결정 미숙이 원인으로 지목됐었다. 2016년에는 USS Dwight D. Eisenhower함에서 E-2C 호크아이가 손상됐는데, 후속 조사에서 절차상의 오류가 원인으로 밝혀졌다. 이러한 위험은 파병 기간이 길어질수록 높아진다.