F-111F Aardvark 전폭기와 EF-111A Raven 전자전기 편대비행

El Dorado Canyon 작전: 리비아 공습 (Raid on Libya), 이란 공습 Epic Fury 작전 데쟈뷰........40년전이나 지금이나..

1986년 4월, 서베를린 나이트클럽 폭탄 테러에 대한 보복으로 로널드 레이건 미국 대통령은 Muammar Gaddafi 리비아 정권의 심장부를 공격하라는 명령을 내렸다. 10일 후, F-111 전투기들이 영국 Lakenheath 공군 기지에서 이륙하여 역사상 가장 긴 전투기 작전에 투입됐다.

1986년 4월 5일 밤, 서베를린의 한 나이트클럽 댄스 플로어에서 폭발이 일어나 파티 참석자들이 지하로 추락했다. 이 폭발로 미군 하사 2명이 사망하고 200명이 넘는 사람들이 부상을 입었으며 그중 79명이 미국인이었다.

미국과 리비아 간의 긴장이 고조된 시기에 미국 정부는 "정확하고, 정밀하며, 반박할 수 없는" 증거를 제시하며 리비아 지도자 무아마르 카다피가 폭탄 테러를 지원했다고 신속히 비난했다. 테러 공격이 발생하기 불과 2주 전, 카다피는 1986년 3월 시드라 만에서 리비아 선박 두 척이 침몰한 것에 대한 보복으로 미국의 이익에 대한 공격을 촉구했다.

로널드 레이건 미국 대통령은 카다피 정권의 심장부를 겨냥한 결정적인 보복 공격을 명령했다. 미 공군 계획 담당자들은 이미 수개월 동안 리비아 목표물에 대한 공습 전략을 상세하게 수립해 왔다. 그러나 프랑스, 독일, 이탈리아, 스페인을 포함한 주요 유럽 동맹국들이 보복을 우려하여 공격 지원을 거부하면서 미 공군은 전략을 원점으로 돌려야 했다. 이러한 긴장된 지정학적 상황으로 인해 작전은 중립 영공을 피하고 좁은 지브롤터 해협을 통과하여 지중해 동쪽으로 향해야 했다.
 
제48전투비행단의 F-111F 전폭가 영국 해협 상공을 비행하고 있다.

'엘도라도 캐니언' 작전으로 명명된 이 임무는 6,400마일(약 10,700km)에 달하는 13시간 왕복 비행으로, 역사상 가장 긴 전투기 전투 임무였다. 미 공군은 야간에, 그리고 악천후 속에서도 작전을 수행할 수 있는 항속거리와 화력을 갖춘 항공기가 필요했다. 강력한 Pratt & Whitney TF-30 P-100 터보팬 엔진과 혁신적인 Pave Tack 폭격 시스템을 장착한 F-111F Aardvark는 장거리 공격을 완수할 수 있는 유일한 미군 보유 항공기로 여겨졌다.

서베를린 테러 10일 후인 4월 14일 저녁, 제48전투비행단의 F-111 전폭기 24대가 Lakenheath 기지에서 이륙했다. 영국 공군 Upper Heyford 기지에 주둔한 제42 전자전 비행대 소속 EF-111A Raven 전자전기 5대도 출격했다. ‘Sparkvarks’라는 별명을 가진 EF-111A Raven 전자전기들은 미 해군 항공모함에서 운용되는 EA-6B Prowlers와 함께 적의 레이더 시스템을 교란하는 임무를 수행했다. 이 공중 편대를 지원하기 위해 KC-10 공중급유기가 투입되어 임무 기간 동안 F-111 전폭기에 8차례에 걸쳐 공중급유를 제공했다. KC-10은 다시 KC-135 Stratotanker로부터 공중급유를 받았다. 이는 제2차 세계대전 이후 영국 영토에서 미군 폭격 임무가 수행된 첫 사례였다.

계획대로 임무가 시작되자 F-111 6대와 EF-111 1대는 기지로 복귀했고, 나머지 조종사들은 리비아까지의 긴 여정을 준비했다. 전투기들이 리비아 해안에 접근하자, USS Coral Sea와 USS America  항공모함에서 공격 지원기가 이륙했다. EF-111 전투기가 전자전 교전을 시작하는 동안, 해군 항공기는 리비아의 지대공 미사일(SAM) 제압을 담당했다. 5분 후, F-111 전폭기들이 트리폴리의 Azizyah 병영과 Sidi Bilal 테러리스트 훈련 캠프에 대한 공격을 시작했고, 두 번째 공격대는 트리폴리의 군용 공항을 폭격했다. 지형 추적 레이더를 사용하는 F-111F 전폭기들은 저공비행을 하면서 Pave Tack 레이저 유도 시스템으로 미사일을 목표물에 명중시켰다. 지대공 미사일과 강력한 대공포 사격이 밤하늘을 환하게 밝혔다. 공습에 참여한 18대의 F-111F 전폭기 중 단 4대만이 목표물을 명중시켰다. 나머지는 목표물을 맞추지 못했거나, 기계적 결함이 발생했거나, 엄격한 교전 수칙을 준수하지 못했다. ' Karma 52'라는 호출부호를 가진 F-111 한 대가 지대공 미사일에 피격된 것으로 보고됐다.

공격의 흥분이 서서히 가라앉으면서 귀환하던 조종사들은 실종된 F-111 'Karma 52'에 대한 무전 연락이 닿지 않는 것을 속수무책으로 지켜보았다. 다른 채널에서는 미군 라디오 방송을 통해 공습 결과가 국무장관의 논평과 함께 이미 방송되고 있었다. 한 대의 항공기 손실과 많은 F-111의 기계적 성능 저하에도 불구하고, 이 공습은 성공적인 것으로 평가됐다. 레이건 대통령은 백악관 집무실에서 국민들에게 연설하며 공격을 수행한 군인들에게 감사를 표했다.
 
F-111F과 EF-111A 전투기들이 마침내 영국에 귀환했을 때, 지친 승무원들은 기지 요원들의 열렬한 환영을 받았다. 이 공습은 세 곳의 목표물을 모두 타격하는 데 성공했고, 카다피 정권에 상당한 타격을 주어 이후 몇 달 동안 리비아가 지원하는 테러 활동이 현저히 감소하는 장기적인 효과를 가져왔다.

미국 내에서는 큰 지지를 받았지만, 유럽 국가들은 이 공습을 강력히 비난했다. 리비아를 비롯한 아랍 국가들이 이번 공격으로 사망한 39명의 민간인(카다피의 양녀도 포함된 것으로 알려짐)에 대한 복수를 감행할 것이라는 우려 때문이었다. 리비아 공습에 참여했던 조종사들에게는 Karma 52 전투기와 조종사 Fernando Ribas-Dominicci 기장,  Paul Lorence 기장의 전사는 임무 성공의 기쁨을 앗아가는 비극이었다. 이들은 아마도 리비아의 공격으로 격추되어 전사했을 것으로 추정됐다. 작전 계획자들은 마지막 순간에 공격 규모를 18대로 늘리기로 한 결정 때문에 F-111 전투기들이 리비아 방어망에 더 취약해졌다고 판단했다.

논란의 여지가 있었지만, 엘도라도 캐니언 작전은 미 공군이 수천 마일 떨어진 목표물에 정밀 타격을 가할 수 있음을 입증했다. 이는 향후 수십 년 동안 미 공군 교리의 핵심이 될 '글로벌 도달 (Global Reach)능력'의 초기 사례였다.
 
1992년 5월 20일 F-111F Aardvark 전폭기와 EF-111A Raven 전자전기가 Operation Desert Shield 중 사우디 아라비아의 사막 상공에서 편대 비행을 하고 있다. 이 전투기들은 영국에 주둔하는 제48전술전투비행단 소속이다.