퇴역위해 마지막 배치 Puerto Rico에서 이륙하는 AV-8B Harrier II 공격기

2026년 5월 20일, 푸에르토리코 Ceiba의 Jose Aponte de la Torre 공항 활주로에서 미 해병대 제22특수작전가능 해병원정군 VMM-263 강화형 해병중틸트로터 비행대에 배속된 VMA-223 해병공격비행대 "Bulldog" 소속 AV-8B Harrier II 공격기들이 마지막 배치 임무를 마치고 본국으로 복귀하기 위해 이륙하고 있다.

 

베네수엘라 마두로 체포 작전을 지원하기 위해 VMA-223 해병공격비행대 "Bulldog" 소속 AV-8B Harrier II 공격기들은 미 남부사령부의 임무, 전쟁부 지시 작전, 그리고 불법 마약 거래를 차단하고 본토를 보호하려는 대통령의 우선순위를 지원하기 위해 카리브해 지역에 배치되어 있다.

 

VMA-223 해병전투비행대대는 6월 3일 수요일 VMA-223 해병대 항공기지에서 열린 기념식에서 AV-8B Harrier II 공격기의 40여 년에 걸친 작전 역사의 마무리를 기념했다. 이번 기념식은 VMA-223 비행대대에게 중요한 순간이었으며, 해병대가 5세대 전술 항공기로의 전환을 지속하는 가운데 해병대 항공의 한 시대가 막을 내리는 것을 알리는 자리이기도 했다.

VMA-223 비행대대장 John B. Cumbie 중령은 "미 해병대를 위한 마지막 해리어 작전을 수행하게 되어 매우 자랑스럽습니다.""전 세계에 지속적으로 전방 배치되어 온 해리어는 뛰어난 전투 유산, 전설적인 수직/단거리 이착륙(V/STOL) 능력, 그리고 이 부대를 특별하게 만들어준 해병대원과 해군 장병들로 영원히 기억될 것입니다." 라고 말했다.

수요일에 열린 기념식에는 5,000명이 넘는 사람들이 참석했다. 참석자로는 해병대 고위 간부, 주 및 지방 공무원, 현역 장병, 지역 주민, VMA-223 장병들의 가족과 친구, 그리고 해리어와 인연이 있는 참전 용사들이 있었다. 기념식에는 AV-8B Harrier II 공격기의 독특한 수직 단거리 이착륙(V/STOL) 능력을 선보이는 5대 편대 비행과 수직 착륙 시범이 수행됐다.

 

Harrier 공격기는 미 해병대에서 55년간 복무하며 자랑스럽고 유구한 역사를 쌓아왔다. 1971년, 해병대는 최초의 AV-8A를 도입했다. 1985년에는 사우스캐롤라이나주 Beaufort 해병대 항공기지에 주둔한 VMA-331이 해병대 최초의 AV-8B 작전 비행대대가 됐다. VMA-223은 1987년 초부터 AV-8B를 운용하기 시작했다. 해병대에 도입된 이후, 해리어는 사막 방패 작전, 사막 폭풍 작전, 연합군 작전, 항구적 자유 작전, 이라크 자유 작전, 오디세이 던 작전, 내재적 결의 작전 (Operations Desert Shield and Desert Storm, Operation Allied Force, Operation Enduring Freedom, Operation Iraqi Freedom, Operation Odyssey Dawn, Operation Inherent Resolve) 그리고 홍해 위기 당시 작전 등 수많은 전투 작전에서 중요한 역할을 수행했다. AV-8B Harrier는 치명적이고 뛰어난 성능과 다재다능함을 겸비한 전술 항공 플랫폼으로서 여러 차례 그 진가를 발휘했다.

 

2022년 8월 30일, 노스캐롤라이나주 체리 포인트 해병 항공기지에서 VMA 223 소속 미 해병대원들이 AV-8B Harrier II 공격기의 출격 준비를 하고 있다. VMA-223에 소속된 AV-8B Harrier II 공격기에는 조종사들이 공중전 훈련을 할 수 있도록 AIM-9 사이드와인더 미사일과 ADM-141A 전술 공중 발사 기만기가 장착된 모습을 볼 수 있다. VMA-223은 제2해병항공단의 예하 부대로, 제2해병원정군의 항공 전투 요소이다.

단거리 이착륙 능력 때문에 "점프 제트기"라는 별칭으로 불리는 AV-8B는 해병 공지기동임무군(MAGTF) ​​사령관을 지원하여 지상 목표물을 파괴하고 아군 항공기를 호위하도록 설계된 수직/단거리 이착륙(V/STOL) 공격기이다.AV-8B의 치명적인 공격력과 V/STOL 능력은 해병 원정대(MEU) 지원 작전에 특히 적합했다. VMA-223의 마지막Harrier 편대는 카리브해에서 제22 해병 원정대(22nd MEU) 작전을 지원한 후 5월 말 체리 포인트 해병 항공기지로 복귀했다.

VMA-223은 2028 회계연도에 VMFA-223 해병 전투공격 비행대대로 재편성되어 F-35B Lightning II를 운용할 예정이다.

VMA-223은 AV-8B Harrier 공격기를 운용한 마지막 해병대 비행대대이다.

 

VMFA-223 해병 전투공격 비행대대의 전 지휘관이자 조종사인 Thomas D. Gore 중령이 11월 20일 아프가니스탄 Helmand 주  Kajaki Dam 상공에서 AV-8B Harrier 전투기를 조종하고 있다. 2011년 11월부터 2012년 5월까지 VMA-223은 아프가니스탄 남서부에서 대반란 작전을 수행하는 해병대와 아프가니스탄 및 연합군에게 근접 항공 지원을 제공했다.