143 공수비행단 C-130J Hercules 7대 편대 비행작전 수행

2025년 11월 2일, Rhode Island 주방위공군 Quonset 공군기지에서 제143공수비행단 예하 제143공수비행대 소속 C-130J Super Hercules 수송기 7대 편대가 참여하는 편대비행을 실시했다.비행단의 8대 중 7대가 참가한 높은 가동율을 자랑했다.

 

1975년, 공군 주방위군(Air National Guard) 부대 현대화 계획의 일환으로 제143비행대는 '제143전술공수비행대(143rd Tactical Airlift Squadron)'로 개편으며, Lockheed C-130A Hercules 수송기를 배치받았다. 1980년, 제143비행대는 T.F. Green 공항에서 Quonset 주방위군 공군기지로 본거지를 이전했다.

전 세계를 누비는 공수 부대로서, 로드아일랜드의 '허크(Herks, C-130 애칭)'는 미국 전역은 물론 유럽, 아프리카, 남미, 카리브해 지역에서 활약했습니다. 제143비행대는 'Volant Oak', 'Volant Pine', 'Red Flag', 'Dragon Hammer', 'Volant Rodeo' 경연 대회 등의 작전 및 훈련에 투입됐으며, 1986년 그레나다 어린이들에게 장난감을 전달한 '오퍼레이션 토이 리프트(Operation Toy Lift)'와 같은 인도주의적 활동도 수행했다. 1989년에는 C-130E 기종으로 전환하는 부대로 선정됐다.

1990년에는 'Operation Desert Shield'을 지원하기 위해 독일 Rhein-Main 공군기지에서 출격하여 튀르키예와 사우디아라비아에서의 작전 임무를 지원했으며 1991년 1월 영국 Mildenhall 기지에 도착해 Operation Desert Storm으로 전환될 당시 작전 지역 내에 있었다. 

공군 기동사령부(Air Mobility Command) 소속으로서 제143비행대 주방위공군 대원들은 다수의 UN 구호 임무에 참여했는데, 1992년 소말리아 임무와 1993년 'Operation Provide Promise'이 대표적이다. 특히 프로바이드 프로미스 작전 당시에는 사라예보로 주간 공수 착륙 임무를 수행하는 한편, 보스니아-헤르체고비나의 외딴 지역 상공에서 야간 공중 투하 임무도 수행했다.

1995년 10월 1일, 비행대는 '비행단(Wing)'급으로 승격됐으며 1998년, 미 공군은 지역 분쟁에 신속하게 대응할 수 있는 소규모 전투 수행 단위인 '원정 공군(AEF: Air Expeditionary Force)'을 창설했다. 이 비행단은 5차례의 AEF(원정 공군) 순환 배치에 참여하여 발칸 반도의 'Joint Forge' 작전, 서남아시아의 'Southern Watch' 작전, 그리고 남미의 'Coronet Oak' 작전을 지원했다.

2001년 9월 11일, 제143비행단은 Ground Zero'와 본토 방어를 위한 미군 기지에 병력을 파견하고, Quonset 기지에서 24시간 작전 태세를 유지했다. 이 비행단은 미국에서 중동으로 병력과 물자를 수송하고 작전 지역 내에서 병력을 이동시키는 방식으로 아프가니스탄 전쟁(2001~2021년)과 이라크 전쟁을 지원했다. 제143비행단은 2004년 12월 미 공군 최초로 C-130J 항공기를 실전 임무에 투입했으며, 2005년 C-130E 기종을 퇴역시키기 전까지 C-130E와 C-130J를 모두 운용하며 전쟁 수행을 지속적으로 지원했다. 또한 제143비행단은 서남아시아를 비롯한 전 세계 여러 지역에서 필수적인 병력 지원 임무를 수행해 왔으며, 현재도 이를 지속하고 있다.

2001년 12월, 제143비행단은 첫 번째 C-130J-30 항공기를 인도받았다. 이 비행단은 미 공군 내에서 'J' 모델의 동체 연장형(stretch version)을 최초로 도입한 부대가 됐다. 세계 최신형 전술 수송기인 C-130J-30은 기존 C-130E보다 더 많은 화물이나 병력을 더 멀리, 더 빠르게, 그리고 더 경제적으로 수송할 수 있어 향상된 공수 능력을 입증했다. 2007년 6월 15일 퀀셋 기지에 8번째 J-모델 항공기가 도착함으로써 제143비행단의 항공기 도입이 완료됐다.