미 공군, KC-46 공중급유기 원격시야시스템 문제 해결에 2027년 집중 투입 예정

KC-46A Pegasus 공중급유기의 원격시야시스템(RVS : remote vision system) 개선 및 업그레이드를 위해 수년간 고군분투해 온 미 공군이 마침내 결실을 맺을 것으로 기대한다고 밝혔다.

미 공군 수송기단 및 KC-46 프로그램 담당자들은 데이턴에서 열린 라이프사이클 산업 박람회(Life Cycle Industry Days)에서 기자들에게 RVS 2.0 개발에 상당한 진전이 있었으며, KC-46 기종에 2027년 말 또는 2028년 초부터 새로운 시스템이 장착될 예정이라고 전했다.

 

2026년 7월 27일, 캔자스주 McConnell 공군기지에서 KC-135 Stratotanker가 KC-46A Pegasus 위로 이륙하고 있다. 이번 이륙은 맥코넬 기지가 KC-46 급유기를 중심으로 임무가 전환함에 따라 KC-135 기종을 기념하는 고별 행사의 일환이었다.

공군 수송 부문 포트폴리오 획득 책임자인 William L. Ottati 준장은 기자들에게 현재까지 공군이 당초 계획된 188대의 KC-46 중 108대를 인도받았다고 밝혔다. KC-46은 이란에 대한 'Epic Fury 작전'을 포함하여 이미 여러 차례 실전 배치됐다.

하지만 이러한 성과에도 불구하고, 공군과 보잉은 2010년대 후반에 발생한 문제들, 특히 Collins Aerospace가 제작한 초기 원격 시야 시스템 문제를 해결하기 위해 여전히 노력하고 있다.

기존의 공중급유기는 조종사가 기체 후방에서 엎드린 자세로 창문을 통해 급유 붐을 조종하여 공중급유를 받는 항공기에 급유해야 했다. KC-46은 급유기 앞쪽 조종석에 앉은 조종사가 카메라, 센서, 스크린을 이용해 급유 붐을 조종할 수 있도록 설계됐다.

하지만 LC-46의 시각 시스템에는 심각한 결함이 있었다. 미 공군은 이 시스템이 때때로 왜곡된 이미지를 생성하고, 변화하는 햇빛과 그림자에 충분히 빠르게 반응하지 못해 급유 붐의 오작동으로 인해 급유를 받는 항공기가 손상될 수 있다고 우려했다.

새로운 시스템인 RVS 2.0은 여러 센서, 스크린, 4K 초고화질 카메라를 사용하여 급유 붐 조종사에게 3D 컬러 이미지를 제공한다. 당초 2024년 3월 출시 예정이었으나, 공급망 문제와 연방항공국(FAA)의 감항성 인증 절차 지연으로 인해 3년 이상 출시가 연기됐다. Ottati 준장은 KC-46의 5가지 주요 문제점(카테고리 1 결함) 중 2가지가 기존 RVS 시스템과 관련이 있다고 밝혔다.

RVS 2.0은 최근 몇 달 동안 시험 단계에서 진전을 보였다. 새로운 시각 시스템을 탑재한 첫 번째 시험 항공기는 2025년 11월에 첫 비행을 했고, 이를 시작으로 수개월간의 검증 시험이 4월에 마무리됐다. 이 시험은 "비접촉식"으로 진행됐으며, 시스템을 사용하여 다른 항공기와 실제로 연결하지는 않았다.

Ottati 준장은 KC-46의 최근 비접촉식 시험에 대해 "과거에는 하지 못했을 수도 있는 위험 감소 기회"이자 RVS 2.0 개발을 최대한 빨리 진행할 수 있는 방법이라고 평가했고 RVS 2.0이 탑재된 두 번째 KC-46 시험기가 현재 개조 작업에 들어갔으며, 이 개조 작업은 2026년 말까지 완료되어 2027년에 더욱 광범위한 시험이 진행될 수 있을 것으로 예상한다고 밝혔다.

공군 KC-46 사업부의 최고 물자 책임자인 David Hall 대령은 RVS 2.0의 주요 하청업체인 콜린스 에어로스페이스가 최종 소프트웨어를 제공하면 KC-46 프로그램이 실제 항공기와의 연결을 포함하는 본격적인 접촉 시험 단계로 넘어갈 수 있다고 말했다. 홀은 이 시험이 현재 2027년 여름으로 예정되어 있지만, 프로그램 측에서는 일정을 앞당길 수 있는 방법을 모색 중이라고 덧붙이며 이러한 본격적인 시험이 완료되면 2027년 하반기에 RVS 2.0 시스템 인증이 가능해지고, 기존 항공기에 시스템을 추가하는 개조 작업은 그해 말부터 시작될 것이라고 말했다.

Hall 대령은 RVS 2.0 시스템이 11차 생산분부터 신형 KC-46에 적용될 예정이며, "이미 RVS 2.0 시스템 적용을 위한 첫 번째 기체에 대한 금속 가공 작업을 시작했다"고 밝혔다. 해당 기체들은 2028년 초부터 생산될 예정이다.

RVS 2.0 시스템 개발을 신속하게 마무리하는 것은 보잉과 미 공군 모두에게 중요하다. 미 국방부는 보잉이 1급 결함 문제를 해결하는 데 상당한 진전을 보일 때까지 노후화된 KC-135를 대체할 KC-46 75대를 추가로 구매하는 계약을 체결하지 않겠다고 밝혔기 때문이다.

 

KC-46 및 기타 고정 가격 계약 프로그램에 대한 전망이 과거보다 훨씬 밝아졌다.
KC-46에 여전히 일부 신뢰성 문제가 있지만, 과거처럼 품질 문제가 많이 발생하지는 않고 있으며 18개월 전보다 1급 결함이 수정될 것이라는 확신이 상당히 높아졌다고 미 공군은 평가했다. RVS 외에도, 다른 결함들은 붐의 텔레스코픽 액추에이터가 뻑뻑해서 A-10 Warthog 같은 항공기에 공중급유를 할 수 없다는 점, 그리고 KC-46의 배수관 문제와 공기 시스템 덕트의 균열 문제에서 비롯됐다. Hall 대령은 덕트 균열 문제는 효과적으로 해결됐으며 2026년 말부터 KC-46에 적용될 예정이라고 밝혔다. 배수관 문제는 2027년 중반부터 설치될 것이라고 덧붙였다. 마지막으로, RVS 2.0과 붐 텔레스코픽 액추에이터 재설계(BTAR)는 모두 2027년 말까지 완료될 예정이라고 Hall 대령은 설명했다.