F-117 '은퇴' 이후 우리가 본 가장 멋진 사진들

F-117 Night Hawk 공격기의 '은퇴인듯 현역으로 활동'이 한창인 가운데, 한 사진작가가 협곡을 가로지르는 F-117의 모습을 놀랍도록 세밀하게 포착했다.

개발 시험 및 훈련용으로 계속 운용되고 있는 F-117 Nighthawk의 멋진 사진들이 지난 몇년간 미군 및 스포터들에 의해 공개됐다. 이러한 사진들은 공격기 및 시험 지원용으로 재투입되며 은퇴를 번복한 공군에 의해 공개된 후 운용 가능한 지역도 함께 확장됐다. 그 결과 항공 사진작가 James Reeder는 가장 멋진 F-117의 모습을 포착하여 The War Zone을 통해 공개했다.
 
문제의 사진은 Mojave Desert 꼭대기에 위치한 R-2508 사격장 단지와 그 주변에 있는 수많은 군사 시험 및 훈련 시설의 대부분을 일주하는 유명한 Sidewinder low-level route 저고도 항로에서 촬영됐다. 가파른 협곡 벽이 있는 이 특정 구간은 특히 전투기가 제트 엔진의 굉음과 화염을 내뿜으며 지나가는 극적인 배경을 제공한다. Death Valley의 Rainbow Canyon 을 통과하는 'Jedi Transition' 이 2019년이후 두번의 치명적인 F/A-18 수퍼 호넷 전폭기 추락 사고로 군용기 운항이 중단된 이후 계곡 사이의 저고도 비행 루트를 가장 잘 볼 수 있는 장소이다. 

F-117과 비슷한 vantage 포인트에서 촬영한 멋진 사진도 있었지만, 아래 이미지에 보이는  lighting and knife edge 프로파일은 정말 특별하다. ''Black Jet' 상반부의 모든 디테일이 강조되어 있으며 평면 배기 장치가 작동하는 모습을 완벽하게 시각화했다. 

James Reeder는 이 경로를 비행할 F/A-18 2대의 조종사들로부터 메시지를 받았고, 조종사들은 그가 그곳에 있다면 사진을 찍을 수 있다고 설명했다. (이는 매우 중요한 부분이다. 사실 어느 계곡에서 제트기의 저고도 비행 모습을 찍는 우연은 정말 우연이고 대부분은 조종사와 사진작가의 정보 교류에 의해 항로에 대한 설명을 확보한 후 촬영에 나서는 것이 진실에 가깝다.)

James Reeder 역시 이에 대해 설명을 했다. "약간의 등반 끝에 제가 선택한 지점에 도착한 저는 자리를 잡고 F/A-18 전투기 한 쌍이 나타날 때까지 기다렸습니다. 그런데 작은 검은색 제트기가 선회하는 것을 보고 얼마나 놀랐는지 상상해보세요. F-117이라는 사실을 깨달았을 때 너무 놀라서 촬영하는 것을 잊을 뻔했어요! 이 항공기를 야생에서 촬영한 적은 한 번도 없었거든요."라고 밝혔다. 

"항공기에 불빛이 들어오는 것을 보고 좋은 기회가 왔다는 것을 알았습니다. Canon 5D에 100-400mm 렌즈와 1.4 X 텔레컨버터를 장착하고 두 항공기를 따라가며 느린 버퍼와 제한된 프레임 속도가 허용하는 한 최대한 많은 장면을 촬영했다. 비행기가 지나간 후에는 제가 원하는 장면을 제대로 포착했는지 확인하기 위해 침팬지처럼 사진을 훑어보는 행동을 참을 수 없었습니다. 정말 기뻤어요. 다른 두 사람이 알아들을 수 없는 소리를 지르며 손을 허공에 던졌던 것 같아요."라며 당시의 기쁨을 말했다.

이날 James Reeder 는 F-117과 F/A-18 전투기 외에도 5대의 F-15와 8대의 F/A-18도 촬영했는데 모두 즐거웠지만 그날의 주인공은 Nighthawk 두 대였습니다! 네, 저는 F/A-18 조종사들을 촬영했습니다."라며 이 놀라운 사진들과 함께 동영상도 촬영하여 X에 공유했다.