오키나와 배치 미 공군 마지막 F-15C, Kadena 출발 준비

오키나와 Kadena 기지에 배치된 주일 미 공군 제18비행단의 F-15C/D Eagle 전투기 퇴역이 완료되면서 마지막 F-15C가 떠날 준비를 마쳤다. 그동안 복무해온 F-15의 마지막 서비스는 2024년 12월 6일 67항공정비부대에 배치된 공군 장병들이 F-15C 앞에서 단체 사진을 찍는 모습을 담은 'last eagle'이라는 제목으로 19일 공개했다.

 

F-15C/D Eagle 전투기는 1979년 제67전투비행대대(당시 전술전투비행대대) “Fighting Cocks”가 태평양 공군 최초로 F-15C/D 전투기로 완벽한 비행대를 구성한 후 오키나와의 Kadena 기지에 전진배치되며 인도-태평양 지역에서의 임무를 시작했다. 곧이어 제44전투비행대대  “Vampire Bats”가 배치되면서 약 48대의 F-15 전투기들이 오키나와에 주둔했다.

 

이날 공개된 사진의 설명에 따르면 “F-15C Eagle은 기지의 역량을 현대화하여 최고의 전투력을 제공하고 인도 태평양 지역의 평화와 안정을 증진하는 전진 기지가 되기 위한 대규모 퇴역 계획의 일환으로 기지를 떠날 예정이다.”라고 했다.

카데나에서의 단계적 철수는 2022년 11월 발표됐으며, 2022년 초 영국 Lakenheath 공군기지에서 F-15C/D가 철수한 데 이어진 일련의 구형 항공기 정리계획에 따른 것이다.

 

2022년 12월 1일 18비행단에서 첫 번째 F-15 전투기가 작별을 고하며 미 본토로 떠났으며, 이는 2년에 걸쳐 2024년까지 단계적으로 철수할 것이라는 공군의 발표를 반영한 것이다. 이후 일부 F-15C/D는 여러 공군 기지로 이동했고, 일부는 제309 항공우주 정비 및 재생 그룹의 사막으로 옮겨져 치장 보관됐다.

 

Kadena의 미래

 

철수 발표 이후 국방부는 F-15를 대체할 최신예 전투기를 임시 배치하여 카데나에 전투기 주둔을 계속 유지할 것이라고 밝혔다. 현재 카데나에는 알래스카 Elmendorf-Richardson 합동 기지의 525 전투비행대 소속 F-22, 사우스 캐롤라이나 Shaw 공군기지에 주둔하는 77 전투비행대 소속 F-16C, 유타주 Hill 공군기지의 34 전투비행대대 소속 F-35A 등이 순환 배치되고 있다.

 

2024년 7월 3일, 미국 국방부는 일본 내 전력을 강화하고 중국의 잠재적 위협에 대응하기 위한 '현대화 계획'을 발표했다. 이 계획에 따르면 가데나 공군기지의 제18전투비행단 예하 제44 및 제67전투비행대에 배치되어 있던 48대의 F-15 이글을 36대의 최신형 F-15EX Eagle II 다목적 전폭기로 교체하는 것이 포함되어 있다.

 

그러나 이 전폭기들의 도착 시기는 어수선한 Boeing의 생산 라인때문에 아직도 불분명하며, 미 본토내 전투비행대 세 곳도 인도를 기다리고 있어 카데나가 새로운 제트기를 더 늦게 받거나 지연될 수 있음을 시사한다. 최근 제18비행단 대변인은 “미국과 일본 정부는 아직 F-15EX가 언제 도착할지 일정에 합의하지 못했다”고 언급했다.

 

한편 가데나 기지에 F-15EX Eagle II가 배치되면 미국 본토 이외의 해외 기지에 가장 발전된 Eagle이 배치되는 첫 번째 사례가 될 것이다. 현재 및 향후 계획된 다른 F-15EX 기지는 오리건주 Portland 주방위공군기지, 플로리다주 Eglin 공군기지, 루이지애나주 New Orleans 해군항공 통합기지, 캘리포니아주 Fresno 주방위공군기지 등이다. 카데나가 이러한 기지 중 일부에서 새 항공기를 우선적으로 인도받을 수 있을지는 확실하지 않은 상황이다.

 

최신 F-15EX

 

첨단 F-15QA에서 파생된 새로운 F-15EX Eagle II는 중국과 러시아의 도전에 대응하는 데 중점을 둔 국가 국방 전략에서 강조한 진화하는 위협에 대응하기 위해 등장했다. F-15EX는 F-15QA와 많은 유사점을 공유하지만 AN/ALQ-250 Eagle 수동 능동 경보 생존성 시스템(EPAWSS : Eagle Passive Active Warning Survivability System) 및 개방형 임무 시스템(OMS : Open Mission Systems) 아키텍처와 같은 미공군 전용의 기능을 통합하여 전자전 및 감시 능력을 강화했다.

2023년에 F-15EX는 통합시험평가(IT&E : Integrated Test & Evaluation) 1단계를 완료하여 5세대 항공기와 함께 19회의 대규모 훈련에 참가했고, 최장 공대공 미사일 사용 기록을 세웠으며, 공군 재고 중 가장 긴 비핵 공대지 탄약의 사용을 검증했다.

 

포틀랜드 공군기지 제142비행단이 첫 F-15EX Eagle II를 인도받은 직후인 2024년 7월 10일 Mitchell Institute for Aerospace Studies가 주최한 온라인 세미나 (webinar)에서 미 공군의 Kenneth Wilsbach 장군은 F-15EX가 초기작전운용능력(IOC)에 도달한 이정표를 세웠다고 발표한 바 있다.

당시 보도된 바와 같이, 오리건 주 방위공군에 첫 번째 Eaglr II가 인도된 것은 현역공군에 배치되기 전에 새로운 무기 체계가 주방위군에 인도되는 첫 번째 사례이다. 지금까지 6대의 F-15EX가 플로리다주 Eglin 공군기지에 인도되어 새 항공기의 개발 및 운용 테스트를 지원하고 있으며, 포틀랜드 주방위공군은 최초로 2대의 작전용 항공기를 수령하여 Lot 1B의 인도를 완료함으로써 총 8대의 항공기가 운영하고 있다.