KC-135 시험 분견대, 연결성 향상 및 생존성 증대

미 공군 예비군 사령부 시험 센터(AATC) 소속 KC-135 시험 분견대는 유타 주방위 공군 제151비행단과 협력하여, 전투원 중심의 혁신을 통해 입증된 KC-135 공중급유기를 경쟁이 치열한 다중 도메인 작전에 적합한 차세대 자산으로 어떻게 변모시킬 수 있는지 지속적으로 입증하고 있다.

 

KC-135는 다중 영역 작전을 위한 연합 및 합동군 간 전술 통신 확장에 활용됐으며, 현재 고가치 공중 자산 포드(High Value Airborne Asset Pod)를 시험 중이다.

공군 예비군 사령부 시험 센터(AATC)는 유타주 주방위공군 제151 비행단과 협력하는 KC-135 시험 분견대가 7월에 실시된 Resolute Force Pacific 25(REFORPAC 25) 훈련에서 KC-135에 탑재된 첨단 연결 시스템을 시험했다고 발표했다. 이 시스템을 통해 합동 및 연합군 전반에 걸쳐 전술 통신을 확장할 수 있었으며, "전투원 중심의 혁신이 검증된 KC-135 급유기를 경쟁적인 다중 영역 작전에 대비한 차세대 자산으로 어떻게 전환할 수 있는지"를 보여주었다

 

REFORPAC 25는 미 공군의 광범위한 부서급 훈련 시리즈의 일환으로, 미군이 미래 시나리오에서 직면하게 될 새로운 도전 과제에 초점을 맞춘 대규모 훈련이었다. REFORPAC은 인도-태평양 전역의 부대들에게 신속한 전투 배치(Agile Combat Employment) 개념을 적용하여 수천 마일 (약 8,000km)에 걸쳐 신속하게 분산, 작전 및 통합하는 임무를 부여했다.
보도 자료는 " AATC(공군 항공통제사령부)에게 이 훈련은 현실 세계의 스트레스 요인 속에서 새로운 기술을 시험하고, 신속한 현대화가 태평양지역에서 미국의 대응 능력을 어떻게 강화하는지 보여주는 이상적인 환경을 제공했습니다."라고 설명했다. 노후화된 KC-135 급유기는 미래 시나리오에 적응하면서 통신 및 데이터 중계 노드로 활용될 것으로 기대된다.

 

REFORPAC 25에서 시험

보도 자료는 REFORPAC 25 기간 중 AATC 소속 KC-135 시험 분대의 활동을 상세히 기술하며, 이는 이전 시연을 기반으로 한 것이라고 언급했다. 명시되진 않았으나, 이는 공군이 첨단 전투 관리 시스템(ABMS Advanced Battle Management System)을 개발하던 2020년경까지 거슬러 올라가는 시험을 포함할 수도 있다.
ABMS는 육·해·공·사이버 공간에 걸친 다영역 작전(MDO) 중 미군을 연결하는 클라우드 기반 데이터 공유 네트워크로, 정보 포화 상태의 미래 전장에서 연합군이 첨단 방법과 기술을 활용해 정보를 신속히 수집·분석·공유하고 실시간으로 의사결정할 수 있도록 설계됐다. 시험의 일환으로 KC-46 Pegasus 급유기가 통신 경로 구축에 활용됐었으며, KC-135와 함께 F-22 Raptor의 비행 내 데이터 링크(IFDL Intra-Flight Data Link) 및 F-35 Lightning II의 다기능 첨단 데이터 링크(MADL Multifunction Advanced Data Link) 정보를 중계하고 모국어로 정보를 전달하고 변환하는 새로운 포드 장착이 계획됐다.

 

AATC는 3개의 가시선(LOS  Line-of-Sight) 전술 데이터 링크 네트워크와 다수의 비가시선(BLOS Beyond Line-of-Sight) 연결에서 데이터를 융합하도록 설계된 '데이터링크 강화-최소 실행 가능 제품(DE-MVP Datalink Enhancement–Minimum Viable Product)'이라는 기능을 평가했다고 밝혔다. KC-135에 탑재된 첨단 지능형 게이트웨이 기술을 활용하여 이 시스템은 합동 및 연합 임무 파트너들을 실시간으로 연결함으로써 의사 결정 시간을 단축하고 전장 전반에 걸쳐 감지 및 표적 정보를 확대했다.
특히 공군은 이로 인해 기존 의사결정 주기를 “시간 단위에서 분 단위로 단축”할 수 있었다고 설명하며, “기존 정보 프로세스는 수집부터 실행까지 72시간의 전투 주기를 따르는 경우가 많았다”고 지적한 반면, KC-135는 “해당 주기를 거의 실시간 수준으로 압축하는 능력”을 입증했다고 밝혔다.
AATC KC-135 작전 시험 책임자인 Spencer Liedl 중령은 “공중 급유 체계는 전역적 규모를 활용해 전략적 정보와 전방 전술 전선을 연결함으로써 센서-사수 간 데이터 전달을 가속화하고 글로벌 킬 웹을 강화하는 독보적 위치에 있다”고 말했다.
이 능력은 특히 경쟁 환경에서의 임무 수행에 중요하게 여겨지는데, 강화된 시스템이 이동 지도 디스플레이를 통해 실시간 상황 인식을 제공하면서 네트워크를 통해 이를 공유할 수 있기 때문이다. 군 당국은 “이러한 변화로 공중급유기 승무원이 경쟁적이고 열악한 환경에서도 시기적절하고 독립적인 전술적 결정을 내릴 수 있게 되어, 전통적으로 지원 중심이었던 항공기를 지휘통제 생태계의 능동적 노드로 전환시킨다”고 설명했다.

 

HVAA 포드

 

보도 자료에서 공군은 유타주 솔트레이크시티의 Roland R. Wright 주방위군 기지에서 고가치 공중 자산(HVAA High Value Airborne Asset) 포드도 개발 중이라고 설명했다. 이 포드는 고위협 지역에서 작전 시 KC-135에 자체 방어 능력을 제공하기 위한 것으로, “단순한 상황 인식에서 생존성으로의 중대한 도약으로, 위협 범위가 확대되는 환경에서도 급유기가 작전 지원을 지속할 수 있도록 보장한다”고 설명된다.

HVAA 포드가 등장한 것은 이번이 처음이 아니다. 실제로 공군은 2021년 National Guard Year in Review에서 ANG가 존스홉킨스 응용물리연구소 및 조지아 공대 연구소와 협력해 HVAA 포드를 개발 중이라고 밝힌 바 있다.
당시 공군은 이 포드가 “KC-135를 시작으로 기동 항공 승무원에게 실시간 위협 데이터를 제공하고, 향후 동적·비동적 방어 시스템 확장을 위한 추가 역량을 제공할 것”이라고 설명했다. HVAA 포드는 이전에 Gladiator Pod로 불렸으며, 통신·센서·방어 포드로 설명됐다.
시작은 KC-135가 호스앤드로그 방식으로 급유하는 데 이미 사용중인 주익의 다점 급유 시스템(MPRS Multipoint Refueling System) 포드의 외피로, AATC는 이를 개방형 아키텍처에 통신·방어·센서 기술을 탑재할 계획이었다.  특히 AATC는 이 포드에 ABMS 내 데이터 노드로서 탐지, 식별, 추적 및 방어 기능을 수행할 수 있는 필수 센서를 장착할 계획이라고 밝혔다.
기존 MPRS 대비 주목할 만한 포드 개조 사항으로는 RAM 공기 흡입구와 다중 안테나 마운트 장착이 포함된다. HVAA 포드는 시뮬레이션에서 이동 항공군(MAF: Mobility Air Forces)의 생존성, 살상력 및 전 임무 지원 능력을 향상시키기 위한 최상의 합동 전역 지휘통제+방어 전자전(CJADC2+ : Combined Joint All-Domain Command and Control + Defensive Electronic Warfare) 옵션 중 하나로 확인됐다.