66년 복무 미 공군의 상징 KC-135R/T Ethel 마지막 이륙과 착륙

1959년 3월 인도된 후 66년이 넘는 복무를 마친 KC-135R/T Stratotanker 공중급유 “Ethel”이 공식적으로 퇴역하면서, 냉전 시대였던 1959년에 시작된 역사가 막을 내렸다.

퇴역 과정은 2025년 12월 19일, 제350공중급유비행대대 승무원들이 캔자스주 McConnell 공군기지에서 애리조나주 Davis-Monthan 공군기지로 Ethel을 몰고 마지막 비행을 하는 것으로 마무리됐다. Ethel은 이후 "항공기 폐기장"으로 알려진 제309항공우주정비재생단(AMARG Aerospace Maintenance and Regeneration Group)으로 이관됐다.

KC-135가 설계될 당시에는 내구성이 최우선 고려 사항이 아니었다. 공군에 도입된 제트 폭격기들은 이전보다 훨씬 빠르고 멀리 비행할 수 있었기에, 이들을 지원하는 공중급유기는 금세 그 성능을 앞질렀다. 당시 가장 중요한 것은 세계적 억지력을 확보하기 위한 시급한 전략적 요구를 충족할 수 있는 유능한 공중급유기를 개발하는 것이었다.

"Ethel"은 이 시기에 생산된 수많은 KC-135 항공기 중 하나로, 기체 번호는 58-80011이다. Ethel은 긴급한 작전 수요를 충족하기 위해 제작됐으며, 수십 년의 장기 운용을 염두에 두지 않았다. 하지만 Ethel을 비롯한 KC-135 기종들은 오랜 세월 동안 많은 예상을 뛰어넘어 그 성능을 입증했다. 지속적인 현대화와 공군 장병들의 정비를 통해 KC-135 기종들은 변화하는 임무에 적응하며 항상 중요한 역할을 수행했다.

Ethel의 이야기는 처음부터 특별했다. 네브래스카주 Offutt 공군기지의 제34공중급유비행대대에 배정된 KC-135A로 시작한 Ethel은 1960년 "Looking Glass" 작전을 지원하기 위해 EC-135C로 개조된 네 번째 KC-135였다. 루킹 글래스는 지상 지휘 체계가 파괴되더라도 명령을 내리고 받을 수 있는 공중 지휘소 역할을 수행했다. 핵 지휘통제 임무를 마친 Ethel은 이후 KC-135로 다시 개조됐으며, 오랜 복무 기간 동안 뛰어난 신뢰성을 자랑하며 수십 년 후 마지막 비행까지 그 명성을 이어갔다.

 

1971년 5월 6일 호주 Perth에서 촬영된 Boeing EC-135P로 개조됐던 58-0011

Ethel은 오랜 복무 기간 동안 모든 것을 바쳤지만, 마지막 비행은 평소 임무와는 다른 어려움에 직면했다. Ethel은 애리조나의 장기 보관 시설로 옮기기 위해서 조종사와 정비사 간의 광범위한 계획과 긴밀한 협력이 필요했다. 여러 시스템이 정상 범위를 벗어나 작동하고 있었기 때문에, 승무원은 비행의 거의 모든 부분을 조정했다.

이러한 어려움 속에서도 제350항공정비대대 장병들은 철저한 계획 수립, 엄격한 절차 준수, 그리고 비행 승무원들의 풍부한 경험을 바탕으로 안전하게 임무를 수행했으며, 출발 전 지상에서 진행된 광범위한 정비 작업 또한 큰 도움이 됐다.

AMARG "boneyard"에 착륙 후, Ethel에서 일부 부품이 분리되어 나머지 KC-135 기종의 유지 보수를 위해 보급망으로 반환됐다.

마지막으로 하강하는 Ethel은 4만 1천 시간 이상의 비행 기록과 셀 수 없이 많은 정비 기록을 함께 지니고 있었다. 냉전 시대의 억지력 역할부터 오늘날의 공중 급유 작전에 이르기까지, Ethel은 여러 세대의 공군 장병들과 함께하며 그녀를 조종하고 정비했던 이들의 헌신을 보여주었다. 당대의 긴급한 필요에 부응하기 위해 제작되고 개조됐었지만, Ethel은 미 공군의 신뢰성과 적응력 덕분에 궁극적으로 공군력의 상징적인 존재가 됐다.

 

2022년 임무 수행당시 모습

 

2024년 임무 수행당시 모습