이란을 석기 시대로! 미 공군 B-2 Spirit 스텔스 폭격기 이륙 준비

미국 미주리 주 Whiteman 공군기지에 주둔하는 미 공군 B-2 Spirit 스텔스 폭격기가 2026년 3월 29일 Operation Epic Fury를 지원하기 위해 출격을 준비하고 있다.

미국과 이스라엘이 2월 28일 이란의 수백 개 목표물을 공습하면서, 이는 한 세대 만에 가장 강력한 미국의 공습 작전의 시작이었다.

이른바 'Epic Fury 작전'의 정확한 종료 시점은 아직도 알 수 없지만 트럼프 대통령의 대국민 연설에서 2~3주간 이란에 대규모 공습을 계속하며 이란을 석기시대로 만들어 버리겠다고 했다.

 지난 40년간의 미군이 펼친 다른 대규모 공습 작전들, 예를 들어 1991년 이라크에 대한 Operation Desert Storm, 1999년 세르비아에 대한 Operation Allied Force, 그리고 2003년 Operation Iraqi Freedom과 마찬가지로, 이번 작전의 결과와 교훈은 미래 공군력에 지대한 영향을 미칠 것이다.

John Jumper 전 공군 참모총장은 Air & Space Forces Magazine와의 인터뷰에서 "순수한 공군력과 공군의 군사적 역량만을 놓고 본다면, 이번 작전은 정밀 유도 무기를 통해 정교한 방공망을 뚫고 성공을 거둘 수 있음을 다시 한번 보여주는 최고의 공군력의 모습이라고 생각합니다."라며 우리가 앞으로 나아가면서 얻어야 할 교훈은, 우리가 이 작전을 먼 거리에서 수행하고 있다는 점입니다. 하지만 앞으로 태평양 지역의 상황을 고려해 보면, 거리의 제약은 훨씬 더 심각할 것입니다."라고 말했습니다. "우리는 지금 겪고 있는 일에서 많은 것을 배우게 될 것이고, 이는 미래에도 도움이 될 것입니다."라고 말했다.

미 중부사령부에 따르면, 3월 23일까지 공군과 우주군은 1만 회 이상의 전투 비행을 수행했으며, 이 중 1만 건이 넘는 이란 목표물을 공격했다. Epic Fury 작전을 시작 이후, 미국은 모든 종류의 전투기, 폭격기, 공중급유기뿐만 아니라 수송기, ISR(정보 수집 및 정찰), 전자전, 전투 지휘기 등을 동원했다. 중부사령부(CENTCOM)는 작전 지원을 위해 배치된 항공기 수나 소모된 탄약량에 대한 구체적인 정보를 공개하지 않았지만, 공개된 항공기 추적 데이터, 현지 항공기 관측자들의 게시물, 위성 사진 등을 토대로 Air & Space Forces Magazine는 약 300대의 공군, 해군, 해병대 전투기와 최소 20대의 폭격기가 작전에 참여한 것으로 추정했다.

군사 항공기 추적 연합(Military Air Tracking Alliance)이라는 이름의 공개 항공기 추적 단체는 중부사령부 작전 지역에서 약 75대의 공중급유기와 700대 이상의 수송기가 작전과 관련된 것으로 보인다고 집계했다.

병력 증강

1월 중순부터 2월 내내, 도널드 트럼프 대통령 행정부와 이란 정권 간의 이란 핵 야욕에 대한 협상이 교착 상태에 빠지면서 미 공군과 해군의 자산이 해당 지역으로 대거 투입됐다.

미국은 일반적으로 F-16, F-15, A-10 전투기 편대를 각각 1개 대대씩 중부사령부 작전지역에 배치하고 있으며, KC-46과 KC-135 공중급유기도 함께 운용하고 있다. 하지만 추가 전투 부대들이 아조레스 제도의 Lajes Field 비행장이나 영국 Lakenheath 공군기지를 경유하여 이 지역으로 이동했다. 항공기 추적 데이터와 소셜 미디어에 게시된 사진에 따르면, 버지니아주 Langley-Eustis 합동기지에서 출격한 F-22 전투기들은 이스라엘 남부 Ovda 공군기지로 향했고, KC-46 Pegasus와 KC-135 Stratotanker 공중급유기는 이스라엘의 주요 상업 공항인 Ben Gurion 국제공항으로 이동했다.

버몬트 주방위군 제158전투비행단의 F-35A 공격기들은 1월 초 니콜라스 마두로 전 베네수엘라 대통령을 체포하기 위한 미국의 작전인 'Operation Absolute Resolve'에 참가한 직후 요르단의 Muwaffaq Al Salti 공군 기지에 도착했다.

미 공군은 영국 Mildenhall 공군기지에서 KC-135 공중급유기를, Lakenheath 공군기지에서 F-35A와 F-15E 전투기를, 독일 Spangdahlem 공군기지에서 F-16 전투기를 비롯한 여러 전투기를 운용했다.
또한, E-3 Sentry 조기경보기(AWACS)와 E-11 BACN 공중통신중계기도 중동과 유럽에 추가로 배치다.

이란 공습 작전

미군의 Epic Fury 작전과 이스라엘의 병행 작전인 Roaring Lion 작전의 초기 공습은 이란 정권을 무력화시키고, 방공망, 이란 혁명수비대, 이란의 탄도미사일 시설, 발사대 및 제조 시설, 그리고 이란 해군 함정을 포함한 1,000개 이상의 목표물을 공격했다.
공습 초기에는 미군이 우주 및 사이버 역량과 침투 항공기, 장거리 스탠드오프 무기를 결합하여 이란의 방공망과 기타 목표물을 파괴했다. 합참의장 Dan Caine 장군은 우주군의 작전은 첫 번째 폭탄 투하 이전부터 시작되었다고 밝혔다. 이러한 작전에는 "비운동적 효과를 중첩하여 이란의 관측, 통신, 감시 능력을 교란하고 약화시키는 것"이 ​​포함됐다.

 

해외와 미국에 배치된 Space Force Guardians가 Operation Epic Fury을 지원하고 있다고 관계자들이 밝혔다. 여기에는 중부사령부(CENTCOM) 예하 우주군 구성 부대인 중부 우주군 사령부(SPACECENT) 소속 대원들도 포함된다.
Space Force Guardians는 전자전 작전, 미사일 경보 및 추적, 그리고 미군에 핵심적인 위치, 시간, 항법 정보를 제공하는 임무를 맡고 있으며, 이러한 임무들은 Epic Fury 작전에서 수행되고 있을 가능성이 높다.

Brad Cooper 중부사령관은 3월 11일 "우리의 우주 우위는 전 세계가 주목하지 못했던 이 전투에서 매우 중요한 역할을 해왔습니다." "우주군은 두 가지 일을 하고 있습니다. 첫째, 이란의 역량을 약화시키고 있고, 둘째, 미군을 보호하고 있습니다." 라고 말했다.

미 중부사령부(CENTCOM)는 2월 28일, 스텔스 기능을 갖춘 B-2 폭격기 4대가 미군 Whiteman 공군기지를 오가며 "강화된 탄도 미사일 시설"을 공격했다고 밝혔다. 적의 방공망 제압에 특화된 F-35와 F-16 전투기들도 작전에 참여했다. 그리스의 한 공군 기지 상공에 정체불명의 항공기가 나타난 후, 극비리에 개발되어 공식적으로 인정된 적 없는 RQ-180 드론이 은밀한 정보 수집, 감시 및 정찰 활동에 사용되었을 가능성도 제기됐지만, 아직 확인되지 않았다.

작전 시작 며칠 만에 미국은 이란의 방공망을 약화시켜 케인 장군은 미국이 이란 남부 지역에서 "제공권 장악"을 달성했다고 밝혔다. 제공권을 장착한 이후 미군은 주로 미사일과 같은 원거리 공격 무기에서 위성 및 레이저 유도 폭탄과 같은 근거리 공격 무기로 전환했다.

영국은 처음에는 미국의 자국 기지 공격을 허용하지 않았지만, 이란 드론이 키프로스에 있는 영국 기지를 공격한 3월 5일 입장을 바꿨다. 이란이 유럽 기지를 공격할 수 있다는 사실은 나토 전역에 우려를 불러일으켰다.

키프로스 공격은 영국 Fairford 공군 기지를 미 폭격기 부대의 주요 작전 기지로 만드는 계기가 됐다. 약 10일 동안 12대의 B-1B Lancer 폭격기와 6대의 B-52H 폭격기가 Fairford 기지에 착륙했다. 이 기지는 전체 함대의 15%를 차지했으며, 작전 함대에서는 훨씬 더 큰 비중을 차지했다. 이 폭격기들은 전투기와 함께 JDM(합동직격탄)과 GBU-72 Advanced 5K Penetrator 같은 벙커 파괴용 폭탄을 사용했다.

 

중부사령부는 소셜 미디어 게시물을 통해 이란의 미사일 및 드론 시설, 공장 등이 공격으로 파괴되는 영상과 이미지를 공개했다.
이러한 이미지 중 상당수는 MQ-9 Reaper 드론에서 촬영된 것으로 보인다. MQ-9 Reaper 드론은 작전에서 핵심적인 역할을 수행하며 이란 상공을 수차례 선회하며 정보 수집과 목표물 제거를 담당했다. MQ-9 Reaper 드론 덕분에 이란에 대한 지속적인 정보 수집이 가능했고, 미군 유인 전투기는 위험한 공역에서 더 멀리 떨어져 작전을 수행할 수 있었다. 그러나 이란은 무인 항공기에 대응하여 약 100대의 리퍼 드론을 격추했다고 주장했으며 작전에 정통한 소식통들은 익명을 요구하며, 분쟁 초기 몇 주 동안 수십 대의 MQ-9 정찰기가 격추되었다고 전했다.

David A. Deptula 예비역 공군 중장은 논평에서 "핵심은 현대 공중전이 위험이 없다는 것이 아니다"라며, "전쟁 지역에 진입할 때는 항상 위험이 따른다. 미국과 동맹국들은 비용 계산 방식을 근본적으로 바꾸었다. 이전 세대는 높은 손실을 감수하면서 작전 지역에 접근하는 것을 당연하게 여겼지만, 오늘날의 전력은 손실을 최소화하면서 작전 효과를 극대화하도록 설계되었다"고 지적했다.

교훈

1991년, 미국과 동맹국은 6주 동안 11만 6천 회 이상의 전투기 출격과 8만 8천 5백 톤의 폭탄 투하를 통해 100시간 만에 지상 작전을 신속하게 수행했다. 2003년에는 미국과 동맹국이 4주 동안 4만 회 이상의 출격(그중 약 2만 1천 회는 공습)을 통해 한 달도 채 안 되어 사담 후세인 정권을 무너뜨렸다.
하지만 Operation Allied Force은 이와는 다른 역사적 사례이다. 78일간의 이 작전은 전적으로 공중전으로 진행됐으며, 미국과 나토군은 3만 8천 004회의 출격(그중 1만 484회는 공습)을 수행했다.

이란에 대한 미국의 군사적 목표는 핵 프로그램 종식, 미사일 체계 와해, 그리고 해군력 파괴에 초점을 맞추고 있다. Jumper는 공군력이 효과를 발휘하고 있다며 "우리는 공군이 가장 잘하는 것, 즉 침투하여 목표물에 강력한 화력을 집중하는 것을 계속해서 보여주고 있습니다."라고 말했다.

사막 폭풍 작전과 연합군 작전은 공군력의 가치를 입증했을 뿐만 아니라, 공군이 공군력을 어떻게 운용해야 하는지를 더욱 정교하게 다듬는 데에도 도움이 되었다고 Jumper는 말했다.
"사막 폭풍 작전에서는 정밀 유도 무기를 10% 정도, 아니면 그보다 조금 더 많이 사용했던 것 같습니다."“1999년 연합군 작전에 이르러서는 병력 대비 태세가 60~70%까지 올라갔다고 생각합니다. 따라서 정밀 유도 무기의 사용이 증가했고, 그 과정에서 무인 항공기(UAV)의 활용도 더욱 정교해졌습니다.” 라고 Jumper는 말했다.

이란과의 전쟁에서 얻을 수 있는 교훈은 앞으로 더욱 많이 드러나겠지만, Jumper는 이미 눈에 띄는 한 가지 교훈을 꼽았다.

“우리 모두 알고 있듯이, 현재 우리의 준비 태세는 이전 전쟁 때보다 훨씬 낮습니다. 제가 아는 바로는, 이번 전쟁에 거의 모든 역량을 쏟아붓고 있습니다.” “연합군 작전, 이라크 자유 작전, 사막 폭풍 작전 등 이전 전쟁들을 보면, 병력의 약 70%를 투입하고도 남은 병력으로 훈련을 지속하고 기량을 유지할 수 있었습니다. 하지만 이번 전쟁, 특히 5세대 무인 항공기를 운용하는 상황에서는 그렇게 하기가 어렵습니다.” Jumper는 말했다

실제로, Epic Fury 작전에 투입된 항공기 수는 사막 폭풍 작전, 연합군 작전, 이라크 자유 작전 때보다 적지만, 그 기간 동안 공군 전체 항공기 보유 대수는 감소했다. 부품, 조종사, 훈련 시간 부족은 공군이 추진한 작전에는 반영되지 않았지만, 보류해야 했던 작전에는 분명히 영향을 미쳤을 것이다.

Jumper는 "우리는 특히 5세대 전투기를 활용하여 필요한 만큼의 출격 횟수를 확보하고, 필요한 부품을 충분히 확보하고 있습니까?"라고 질문했다. "우리는 필요한 부품을 보유하고 있습니까? 이를 지속할 수 있는 역량을 갖추고 있습니까?" 이러한 질문들은 반드시 해결해야 할 핵심 과제이다. Jumper는 "그것을 태평양 상황에 적용하여 같은 질문을 던져야 한다"고 말했다. "이것들은 우리가 배워야 할 교훈들입니다."라고 그는 덧붙였다.