무덤에서 부활한 B-1 Lancer 하늘로 날아오르다

2026년 2월 26일, 오클라호마주  Tinker 공군기지에서 미 공군 B-1B Lancer 폭격기가 금속 표면 복원 작업을 마친 후 시험 비행을 위해 이륙하고 있다. 이번 비행은 장기간 보관에서 나온 후 항공기 복원 과정에서 중요한 이정표이다.

 

2026년 4월 15일, 오클라호마주 Tinker 공군기지의 도장 시설에서 미 공군 B-1B Lancer 폭격기가 최종 도색 작업을 진행했다.

이번 재도색 작업은 항공기의 실전 복귀를 위한 중요한 단계로 재도색 작업은 시스템 검증 비행 후 진행되며, 항공기의 실전 복귀를 위한 준비 단계이다.

2026년 4월 22일, 오클라호마주  Tinker 공군기지에서 미 공군 B-1B Lancer 폭격기가 이륙하며 실전 복귀를 위한 정비 작업이 성공적으로 완료되었음을 알렸다. 이 폭격기는 2021년 Davis-Monthan 공군기지의 제309항공우주정비재생단(일명 “boneyard,” "항공기 폐기장")에 보관되어 있었다.

 

앞서 올린 사진 참고 : https://viggen.tistory.com/entry/26050108

“Apocalypse II”로 현역 복귀한 미 공군 B-1B Lancer 폭격기

 

왜 이 시점에 B-1B가 복귀하는가?

 

실전에 복귀한 B-1B는 미 공군이 2021년 폭격기 보유 대수를 62대에서 45대로 감축할 당시 퇴역한 17대 중 하나였다.
당시 목표는 작전 준비 태세를 향상시키고 차세대 B-21 Raider 스텔스 폭격기 프로그램에 필요한 예산을 확보하는 것이었다.

하지만 영구 퇴역 예정인 항공기들과는 달리, 이 폭격기는 미 공군이 '2000형 보관 (Type 2000 storage)'이라고 부르는, 향후 필요할 경우 복구 가능한 상태로 보존하는 방식으로 관리됐다. 그리고 이 결정은 이제 매우 중요한 것으로 드러났다.

폭격기 전력에 대한 작전 수요는 여전히 높다. B-1B는 유럽, 인도-태평양, 중동 지역에서 계속해서 임무를 수행하고 있으며, 차세대 B-21 Raider 스텔스 폭격기가 도입되더라도 구형 폭격기를 의미 있는 수준으로 완전히 대체하기까지는 수년이 걸릴 것으로 예상된다.

게다가 구조적 피로와 사고로 인해 가용 가능한 폭격기 수는 꾸준히 감소해 왔다.

The War Zone에 따르면, 복원된 이 B-1B 폭격기는 캘리포니아 보잉사에서 주요 구조 수리 작업을 받고 있는 다른 B-1B를 대체하기 위해 복귀했다.
미 공군은 폐기된 항공기를 되살리는 것이 수리 작업을 계속하는 것보다 "더 빠르고, 비용과 위험이 적다"고 판단했으며 " Apocalypse II"의 복귀로 미 공군은 의회가 요구한 45대의 B-1B 작전기 전력 유지 요건을 다시 충족할 수 있게 됐다.

이 항공기의 복귀는 최근 몇 년 동안 B-1B에 대해 수행된 가장 큰 규모의 복원 작업 중 하나였다.
제567항공기정비대대 소속 200명이 넘는 공군 장병과 민간인 직원들이 장시간 교대 근무를 하며 항공기 복원 작업을 진행했다. 이 작업에는 주요 구조 수리, 시스템 정비, 그리고 500개 이상의 부품 교체가 포함됐다.
Tinker 공군기지 제10비행시험대대 조종사들은 이후 기체를 완전히 분해한 상태로 오클라호마 상공을 비행하며 기능 점검 비행을 실시하고 시스템 성능을 검증한 후, 최종적으로 임무 수행 가능 상태로 선언했다.
이러한 시험을 모두 통과한 후에야 기체는 도색 시설로 옮겨졌고, 그곳에서 팀원들은 작전 투입을 위한 준비 작업을 위해 밤낮으로 작업했다.

팅커 공군기지 B-1 시스템 프로그램 사무실의 기술 분석가인 제이슨 “JJ” 저스티스에게 이 프로젝트는 매우 개인적인 의미를 지녔습니다.

B-1B 폭격기, 극초음속 타격 계획에서 새로운 역할 맡게 되다.

 

B-1B의 부활은 단순히 폭격기 수를 유지하는 데 그치지 않는다.
미 공군은 B-1B를 미래의 장거리 무기, 특히 극초음속 무기 체계를 탑재할 수 있는 플랫폼으로 점차 전환하고 있다.

올해 초, 미 공군은 B-1B가 AGM-183 공대지 고속 대응 무기( AGM-183 Air-Launched Rapid Response Weapon, or ARRW) 극초음속 미사일을 탑재한 모습을 담은 첫 번째 공개 이미지를 공개했다.
B-1B는 크기와 탑재량 면에서 이러한 임무에 특히 적합하다. 내부 무장창이 작은 스텔스 폭격기와 달리, B-1B는 대형 외부 탑재물과 대형 미사일을 기체 내부에 탑재할 수 있다.
미 공군은 ARRW의 개량형 개발과 더불어 별도의 공대지 탄도 미사일 개발 프로그램도 추진하고 있다. 이 두 사업 모두에서 B-1B가 중요한 역할을 할 것으로 예상된다.

또한, 해당 부대는 폭격기의 미사일 탑재 능력을 획기적으로 향상시킬 수 있는 새로운 외부 파일론을 시험하고 있다.
이러한 개발은 미 국방부가 중공과 같은 동등한 수준의 적대국을 겨냥한 장거리 재래식 타격 시스템 개발에 집중하는 추세와 맞물려 있다.

 

B-21 도입 전 B-1B가 여전히 중요한 이유

B-1B는 냉전 시대에 실전에 투입됐고, 신형 스텔스 폭격기의 등장으로 점차 퇴역할 운명처럼 보였다.
하지만 이 항공기는 예상치 못한 생존기로 떠올랐다. 타의 추종을 불허하는 탑재량, 장거리 항속 능력, 그리고 신속한 작전 ​​배치 능력 덕분에 꾸준히 수요가 높다.
최근 유럽과 일본에 배치된 Bomber Task Force 임무는 물론, 중동 작전 관련 공습 임무에도 투입됐다.

미 공군은 사고나 작전 손실로 파손된 폭격기를 복원하기 위해 폐기된 기체를 여러 차례 활용해 왔다. 과거에도 “Ghost Rider”와 “Wise Guy” 같은 B-52 폭격기를 추락이나 화재로 파괴된 후 복원하여 다시 전장에 투입한 사례가 있다.

이제 한때 수명이 다해가는 기종으로 여겨졌던 B-1B는 현재의 폭격기 전력과 미래의 B-21 전력을 잇는 중요한 가교 역할을 하고 있다.
퇴역한 항공기들이 햇볕에 그을린 채 줄지어 서 있는 애리조나 사막에서, 공군은 일부 구형 폭격기들이 여전히 충분히 활용될 수 있다는 사실을 다시 한번 발견했다.