UAE가 인도네시아 분담금 내고 KF-21 개발사업 참여한다고?

UAE, 한국의 KF-21 전투기에 역할을 모색하고 있는 것으로 알려졌다.

아랍에미리트(UAE)가 KAI KF-21 보라매 전투기 개발 프로그램에 한국과 협력하는 데 관심을 보인 것으로 알려졌으며, 이 프로젝트의 세 번째 회원국이 될 가능성도 있다.

한국 일간 파이낸셜뉴스는 목요일 보도에서 한국 국가안보실이 UAE 타와준 경제회의로부터 KF-21 개발에 대한 아부다비의 직접적인 협력에 대한 관심을 담은 서한을 받았다고 보도했다.

흥미롭게도 이 보고서는 아부다비가 이 프로그램에 대한 인도네시아의 투자를 대체할 수 있다고 제안했다고 주장했다.

인도네시아는 지분 20%를 보유하고 있지만 재정적 약속을 이행하지 못했다. 최대 50대의 KF-21을 획득할 계획을 갖고 있던 자카르타는 2010년부터 프로그램에 참여했지만 이후 2017년부터 지불이 뒤처지기 시작하여 2022년 7월까지 미지급 비가 약 5억 5700만 달러에 달했다. 지난 5월 자카르타는 완화를 시도했다. 새로운 지급 일정을 약속하며 서울의 우려를  누그려트리기위해 노력하는 것처럼 보였다. 

파이낸셜뉴스(Financial News) 보고서는 현재 인도네시아의 미지불 분담금이 한국 돈으로 약 9,900억 원, 약 7억 4,500만 달러에 달하는 것으로 추산하고 있다.

UAE의 보고된 관심은 그다지 놀라운 일이 아니다. 지난 1월 아부다비는 국방을 포함한 한국 산업에 300억 달러를 투자하겠다고 약속했다. 2022년 1월, 부유한 아랍 국가는 당시 한국의 무기 수출 계약 중 최대 규모인 한국의 천궁 II KM-SAM 방공 미사일 시스템에 대한 35억 달러 규모의 계약을 체결했다.

한국 산업에 대한 이러한 수십억 달러의 투자가 적절하게 입증되었듯이, UAE는 인도네시아가 보라매 프로그램에 빚진 금액을 지불하는 데 심각한 어려움을 거의 겪지 않을 것이다. 더욱이, 아부다비는 의심할 여지 없이 이 전투기의 공동 생산에 관심을 가질 것이다. 왜냐하면 한국이 고객에게 관대하며 반복적인 제공으로 입증해 온 실질적인 기술 이전을 통해 국내 방위 산업을 더욱 발전시키는 데 도움이 될 것이기 때문이다.

UAE는 2021년 말 미국의 5세대 F-35 라이트닝 II 스텔스기 50대에 대한 계약에 대한 회담을 미국의 전제조건과 중국과의 아랍에미리트 협력에 대한 불일치로 인해 중단했다.

2017년 아부다비는 불특정 차세대 전투기 개발을 위해 러시아와 협력하는 예비 계약을 체결했다. 2021년 러시아는 두바이 에어쇼에서 계획된 5세대 Su-75 Checkmate의 모형을 전시했다.

그러나 분석가들은 UAE가 그러한 프로그램에 참여한 것은 미국과 프랑스 제트기로 구성된 공군을 위해 러시아 전투기를 확보하려는 진정한 노력보다는 다른 무기 옵션이 있다는 것을 미국에 보여주기 위한 것이라고 반복해서 지적했었다. 그리고 러시아의 우크라이나 침공 이후 그러한 프로젝트에 대해 모스크바와 협력하는 것은 그 어느 때보다 불가능해졌다.

F-35 거래가 불가능해 보이는 상황에서 현재 UAE가 5세대 스텔스 전투기를 기성품으로 구매할 수 있는 다른 실행 가능한 옵션은 없는 상황이다. 결과적으로 KF-21 프로그램에 참여하는 것은 아부다비가 첨단 항공기 기술을 확보할 수 있다는 점에서 의미가 있다.

유일한 문제는 KF-21 Block 10이 첫 번째 개발형으로 현재 시장에 나와 있는 4.5세대 항공기보다 스텔스 성능이 뛰어나지만 내부 무기 베이가 아닌 외부 하드포인트를 특징으로 한다는 점이다. 따라서 5세대 전투기에 가깝지만 여전히 기술적으로  그에 미치지 못하기 때문에 일부에서는 비공식적으로 이 전투기를 "4.75세대" 항공기라고 부르기도 한다. 그럼에도 불구하고 향후 파생형에서는 이러한 단점이 개선될 수 있다.

보라매에 대한 아랍에미리트의 관심이 제기된 시기도 주목할 만하다. UAE의 이웃 국가인 사우디아라비아는 6세대 Tempest 전투기를 개발하는 영국-이탈리아-일본 글로벌 전투 항공 프로그램(GCAP)에 참여하기를 간절히 원하고 있다.
사우디는 UAE가 KF-21에 관심을 갖고 있다고 보도되기 불과 몇 주 전인 8월에 합류를 요청한 것으로 알려졌다.

GCAP는 2035년까지 Tempest를 공개하겠다는 야심 찬 일정을 가지고 있다.

사우디아라비아가 GCAP에 가입하고 프로젝트가 야심 찬 마감일을 충족한다면 6세대 전투기 GCAP 획득을 시작할 수 있다. 다음 세대 후반에 차세대 전투기를 보유하는 것이다. 그러한 발전은 사우디 공군이 아랍에미리트 공군에 비해 엄청난 기술적 이점을 갖게 될 것이다.

두 이웃 국가는 적이 아니지만, 아부다비는 그들 사이의 전투 공군력에서 그렇게 큰 기술적 격차가 있다는 사실을 불편하게 여길 것이다. 그리고 KF-21이 그 격차를 좁히지는 못하더라도, 특히 한국이 주도하는 프로젝트가 향후 더 많은 스텔스 보라매를 생산한다면 그 격차는 눈에 띄게 줄어들 것으로 예측한다.(2023.9.15 https://www.forbes.com/ 보도)