미 해병대 공격헬기 AH-1Z Viper

Bell AH-1Z Viper는 AH-1W Super Cobra를 기반으로 한 쌍발 공격 헬리콥터로 미국 항공우주 제조업체인 Bell Helicopter에서 설계 및 생산했다. Bell Huey 계열 헬기중 최신 파생형중 하나로 종종 "Zulu Cobra"라고 불린다.

AH-1Z는 1990년대와 2000년대에 미국 해병대을 대신하여 H-1 업그레이드 프로그램의 일환으로 개발됐다. 기존의 AH-1W의 현대화 공격헬기이자 새로 제작된 헬리콥터에 대한 후속 주문이 이루어지기 전에 재생산 프로그램으로 계획됐다.

AH-1Z 공격헬기와 Bell UH-1Y Venom 다용도 헬리콥터는 공통 테일붐, 엔진, 로터 시스템, 구동계, 항전 아키텍처, 소프트웨어, 제어 장치 및 디스플레이 등 84% 이상을 공유한다.또한 4개의 주로터와 무베어링, 복합 메인 로터 시스템, 향상된 변속기, 그리고 다른 개선 사항과 함께 새로운 표적 조준 시스템을 특징으로 한다.

2000년 12월 8일, AH-1Z는 첫 비행을 실시했으며 저율 초기 생산은 2003년 10월에 시작되어 벌써 20년이 됐다.

2010년 9월 30일 미 해병대는 AH-1Z가 완전작전 가능 태세를 갖추었다고 선언했다. 2020년 10월 기존의 AH-1W 공격헬기를 완전히 대체했다.

AH-1Z는 미 해병대 원정 작전의 모든 단계를 지원하는 항공 전투 요소(ACE : Aviation Combat Element), 기동임무군의 핵심 자산으로 이 능력의 주요 임무에는 공격 항공 지원, 대공전, 공격 지원 및 항공 정찰이 포함된다. 

미 해병대는 이 헬기를 도입한 이후 Link 16 데이터링크 설치 및 AGM-179A JAGM(Joint Air-to-Ground Missile) 장착과 같은 다양한 업그레이드를 추구했다.

그러나 해병대에 대한 광범위한 구조 조정 노력의 일환으로 2021 년 5 월 인도가 계속되는 동안에도 다수의 해병대 AH-1Z는 애리조나에있는 제 309 항공 우주 유지 및 재생 그룹 (AMARG)에서 장기 보관에 들어갔다.

AH-1Z는 수많은 수출 고객을 찾고 있으며 대부분 Boeing AH-64 Apache와 수주 경쟁을 벌였다.

첫 번째 수출 고객은 바레인 공군으로 12대를 주문하여 6대를 인도받았다. 체코 공군은 4대를 주문했고 추가 6 대는 초과 방위 물품 (Excess Defense Articles) 프로그램을 통해 무상으로 공여받게됐다.

 

바레인공군의 AH-1Z

체코공군 AH-1Z

한때 파키스탄은 AH-1Z를 주문했지만 F-16처럼 정치적 요인으로 인해 인도가 차단됐다. 2015년 4월 파키스탄 육군은 15대의 AH-1Z를 주문했고 첫 번째 헬기가 12번쨰 생산 로트에서 출고되어 2017년 12월에 Bells Amarillo Texas 시설에서 비행 테스트를 시작했다. 그러나 2018년 6월, 미국 정부는 핵 거래 연관성을 이유로 금수 조치를 취했다. 당시 이미 3대의 AH-1Z가 제작되어 미국에 보관 중이었다. 2019년 3월 현재 12대의 AH-1Z(일련번호 786-061~786-072)가 애리조나주 투손에 위치한 309 AMARG에 보관되어 있다.비운의 파키스탄..파키스탄은 약 40여 대의 노후화된 Bell AH-1F Cobra 헬기의 조속한 교체를 원하는 가운데 러시아의 Ka-52 Alligator와 "드디어" 항상 구원의 손길인 중공제 Z-10의 엔진강화형 WZ-16 헬기가 유력 후보로 부상했다.'

 

파키스탄으로 갈뻔했던 AH-1Z

슬로바키아 공군은 지상계류된 13 대의 MiG-29를 우크라이나에 제공한 후 3 억 4 천만 달러의 할인 된 가격으로 AH-1Z 헬기 12대와 500기의 AGM-114 헬파이어 II를 구매하라는 제안을 받았다. 원래 가격에서 미국이 6 억 6 천만 달러를, EU가 2 억 1300 만 달러를 부담하는 파격적인 제안이다.