차세대 폭격기 B-21 Raider 첫 비행

새로운 미국 스텔스 전략 폭격기 B-21 Raider의 프로토 타입 T-1의 첫 비행이 2023 년 11 월 10 일 캘리포니아 Palmdale에있는 미국 회사 노스롭 그루먼의 Plant 42  시설 비행장에서 실시됐다. 로이터통신에 따르면 플랜트 42에서 오전 6시50분쯤 이륙한 B-21은 90분 뒤 약 40㎞ 떨어진 캘리포니아의 Edwards 공군 기지에 착륙했다.

B-21의 첫 비행은 공식적으로 보고되지 않았지만, 노스롭그루먼은 2023년 11월 10일에 B-21이 미 공군 전략 폭격기 함대의 발전을 반영하며 세계 최초로 비행한 6세대 항공기라고 주장한 자료를 발표했다. 미국의 의지와 관련하여 B-21 Raider는 미 공군에 더 높은 생존성 등급, 더 나은 비행거리 및 탑재량의 유연성을 제공 할 것이다. B-21은 가장 견고한 방어를 뚫고 거의 모든 곳에서 정확한 타격을 가할 수 있다고 주장된다. 

얼마 후 미 공군 대변인  Ann Stefanek은 더 워 존과의 인터뷰에서 B-21 Raider가 현재 비행 테스트를 진행 중이라고 밝혔다. 그녀는 비행 테스트는 미 공군 테스트 센터와  412 Test Wing의 B-21 Combined Test Force의 테스트 캠페인에서 필수적인 요소라고 말했다.

2000년대에 스텔스 전략 폭격기 개발로 시작한 차세대 폭격기 (NGB) 프로그램은 2010년 장거리 타격 폭격기 (LRS-B)로 변경되며 잠시 중단됐다. 노스롭그루먼은 2014년 7월 미 공군의 제안 요청에 응답하는 공식 임무를 맡았다. NGB 작업이 시작될 때부터 LRS-B 작업과 함께 두 개의 경쟁 항공기 프로그램이 있었다. 이 프로젝트 중 하나는 노스롭 그루먼이 주도했고, 다른 하나는 보잉과 록히드 마틴 컨소시엄이 참여했다. 두 개념 모두 플라잉 윙 디자인의 아음속 항공기를 대표하며 개념적으로 Northrop Grumman B-2A Spirit 스텔스 폭격기와 유사했다.
 
B-2A Spirit 스텔스 폭격기 모습

미국 국방부는 2015년 10월 27일 노스롭 그루먼의 아이디어를 LRS-B 프로그램으로 선정하고 214억 달러 규모의 항공기 개발 초기 계약을 체결했다고 발표했다. 연구 개발 및 납품을 포함한 전체 프로그램 비용은 800억 달러에서 900억 달러 사이가 될 것으로 예상됐다. 이 미래형 항공기는 2016년에 B-21이라는 명칭과 Raider라는 별칭을 부여받았으며, 현재 "6세대 폭격기"로 불린다.

팜데일의 노스롭그루먼 42 공장은 현재 6대의 B-21 시제기를 생산하고 있으며, 5대는 비행 시험용으로, 1대는 지상 시험용으로 계획되어 있다. 2019년부터 주요 비행 시제기인 T-1이 제작되기 시작했다. 2022년 3월 지정된 장소에서 공장 지상 시험이 시작되면서 마침내 완공됐다. 또한 G-1로 알려진 지상 시험용 시제기도 2022년에 완성된 것으로 알려졌다. 2022년 12월 2일, 팜데일에서 B-21 레이더의 첫 비행 프로토타입의 공식 공개 발표식이 열렸다. 9월에는 T-1 프로토타입이 첫 엔진 시동과 일련의 지상활주 시험을 거쳤으며, 11월 10일 처음으로 비행에 나섰다.
 
2022년 5월 26일 격납고에 주기된 시제기?

B-21의 초기 생산 유닛은 2026년에서 2027년 사이에 인도될 것으로 예상되며 초기 작전 능력(IOC)은 2030년에 달성될 것이다. 미 공군은 B-1B 및 B-2A 전략 폭격기를 대체하기 위해 100~200대의 B-21 항공기를 인수할 계획으로 알려졌다.
2025 회계연도부터 연간 6~7대의 B-21 항공기가 조달될 것으로 예상되며, 2030년대에는 연간 15대까지 늘어날 가능성이 있다. 이에 따라 미 공군은 최근 업그레이드된 Boeing B-52 Stratofortress  폭격기와 신형 B-21 Raider를 포함한 다양한 전략 폭격기를 유지하기 위해 노력하고 있다.

LRS-B 프로그램이 시작된 이래, 단일 생산 항공기의 조달 비용 목표는 5억 5,000만 달러로 설정됐다. 그러나 비공식적으로 항공기 한 대당 예상 조달 비용은 7억 달러에서 7억 5천만 달러 사이이며 이 수치는 공식적으로 공개되지 않았다.
 
지난 9월 12일 더워존이 공개한 Northrop Grumman B-21 Raider 스텔스 폭격기의 측면모습. 기존 예상과 다르다는 평가. 

B-21은 관측이 어려운 아음속 비행 날개 폭격기의 구조 설계 원칙을 기반으로 제작됐다. Northrop Grumman B-2A Spirit 와 매우 비슷해 보이지만 크기가 다소 작다. 날개 길이가 52미터인 B-2A와 달리 45미터이며 또한 엔진 공기 흡입구가 더 깊게 움푹 들어가 있고 날개 종횡비가 더 큰 것이 특징이다. 동체에는 차세대 전파 흡수 코팅이 사용됐다. F-35 전투기의 F135 엔진은 B-21에 장착된 두 개의 Pratt & Whitney 엔진의 원천이다. 대중에게 알려진 정보에 따르면 최대 탑재량은 13,600kg으로 예상되며, 반대로 무기 격납고는 B-2A보다 더 클 것으로 추정된다.B-21의 "개방형 아키텍처"와 시스템 적응성은 향후 무인 항공기를 만들 수 있는 잠재력을 제공한다.