영국공군용 Wedgetail E-7 조기경보기 영국에서 첫 비행 실시

영국 공군의 Wedgetail E7 AEW Mk1 조기경보기 시제기가 영국 버밍엄 공항에서 첫 시험 비행을 실시했다.
이는 최첨단 공중 조기 경보 및 통제 기능(AEW&C)을 제공하는 데 있어 중요한 이정표가 될 것이다.

현재 도색이 완료되지 않은 상태인 이 항공기는 버밍엄의 STS 항공 서비스에서 초기 제작 단계에 이어 비행 제어, 엔진 및 항공 전자 시스템을 테스트하는 기능 점검 비행을 수행했다.

Wedgetail E7 AEW Mk1은 기술적으로 가장 진보된 AEW&C 시스템으로, 영국 국방부는 지상 시스템과 전투기 센서를 넘어 하늘을 볼 수 있는 눈을 갖게 될 것이다. 이미 호주 공군, 대한민국 공군, 터키 공군에서 운용되며 성능이 입증된 이 플랫폼은 최근 미 공군과 북대서양조약기구(NATO)가 차기 지휘통제 항공기로 선정한 바 있다.

영공의 360도 영상을 생성할 수 있고 전력 증강기로서 접근하는 위협에 대한 고급 경고를 제공하여 지휘관이 복잡한 환경에서 효과적으로 싸울 수 있도록 지원한다.   

다양한 임무를 수행할 수 있는 Wedgetail은 기체 상부에 고정된 독특한 핀에 장착된 최첨단 다중 역할 전자 스캔 어레이를 활용하여 충실하고 정확한 표적 정보를 제공한다. 이 센서는 고급 통신 제품군과 결합되어 승무원이 음성 및 전술 데이터 링크를 통해 다른 자산에 전술적 제어를 제공하는 동시에 합동군 지휘관의 상황 인식을 향상시킬 수 있다. 

임무 승무원은 최첨단 워크스테이션을 활용하여 다른 자산에 상황 인식을 제공하고, 공격 및 방어 병력을 지휘하는 동시에 지역을 지속적으로 감시하는 등 다중 도메인 전투 관리 기능을 제공하게 된다.  Wedgetail은 아군 전투기와 군함의 전투력을 크게 향상시켜 적대적인 환경에서도 임무를 수행하고 생존 가능성을 높여줄 수 있다.

10월중으로 이 항공기는 도장 시설로 출발하여 영국공군의 도색을 적용할 예정이다.
영국공군의  Wedgetail  조기경보기는 8 비행대대 소속으로  RAF Lossiemouth에 배치되어 Boeing 737 Next Generation 기체를 기반으로 하는 Poseidon 해상초계기와 함께 임무를 수행하며, 두 기종 간의 시너지 효과를 활용할 수 있게 됐다.

 
Boeing 737 AEW&C 로도 판매되는 Boeing E-7 Wedgetail 은 보잉 737 차세대 설계를 기반으로 한 쌍발 엔진 공중 조기 경보 및 통제 항공기이다. B 707 기반 보잉 Boeing E-3 Sentry에 장착된 회전식 레이더 안테나 대신에 고정식 능동 전자식 스캔 어레이 레이더 안테나가 장착되어 있다. 원래 E-7은 "Project Wedgetail" 에 따라 호주 공군을 위해 설계됐으며 E- 7A Wedgetail로 지정됐다.
이어 터키 공군은 E-7T  "Project Peace Eagle"로, 대한민국 공군은 "Project Peace Eye"로 도입했고 영국은 Wedgetail AEW1로 B737 AEW&C를 선정했다.
 
2022 년 4 월 26 일 미 공군은 E-7이 “필요한 기간 내에 국방부의 전술 전투 관리, 지휘 통제 및 이동 표적 표시 기능에 대한 요구 사항을 충족 할 수있는 유일한 플랫폼이기 때문에 E-3을 대체 할 것이라고 발표했다.” E-7의 새로운 미국 전용 변형 2 종의 개발을 위해 2023 년에 초기 12 억 달러의 계약이 체결됐다. 총 26대의 항공기에 대한 최종 생산 결정은 2025년으로 예정되어 있으며, 2027년에 첫 번째 USAF E-7이 취역할 예정이다.

2022 년 NATO는 2035 년까지 14 대의 E-3A AWACS 항공기를 2031 년까지 “초기 작전 능력”으로 교체 할 수있는 능력에 대한 “정보 요청”(RFI)을 발행했디. 이에 보잉은 E-7 기반 솔루션을 제공했다고 밝혔다. 사브는  GlobalEye를, Northrop Grumma은 자사의 E-2D Advanced Hawkeye를 RFI에 대응하여 제식했지만 2023 년 11 월 15 일 나토는 노후화된 E-3을 대체 할 E-7 6 대를 조달하여 2031년부터 운용할 것이라고 밝혔다. E-7은 Geilenkirchen를 주기지로 하고 유럽 전역의 여러 전진 위치에서 작전 할 수 있다.
 
전세계 주요국가로부터 차세대 조기경보기로 E-7을 선택하는 가운데 한국은 4대의  AEW&C를 추가로 도입하기 위해 사업을 추진중이다. 저렴한 가격과 기술 제공을 무기로 사브의 GlobalEye과 L3Harris가 Gulfstream을 기반으로하는 제품으로 덤벼들고 있지만 대한민국의 미래를 위해서라도 대세를 거스르지 않아야할 것이다.