강력한 F-35C 탑재 Abraham Lincoln 항모타격군, 인도양 진입 이란으로

1월 20일, Nimitz급 항공모함 USS Abraham Lincoln (CVN 72)함과 Arleigh Burke급 미사일 구축함 USS Spruance (DDG 111), USS Frank E. Petersen Jr. (DDG 121)함등 호위함으로 구성된 항모타격단은 말라카 해협 통과를 완료하고, 남중국해를 포함한 제7함대 작전 구역을 공식적으로 벗어나 중동에 있는 제5함대 책임 구역으로 이동했다. 이번 이동은 Abraham Lincoln항모가 서태평양에서 제7함대의 임무를 조기에 종료하기로 워싱톤이 결정한 데 따른 것이다.

Abraham Lincoln 항모의 재배치는 이란을 겨냥한 미국의 대규모 군사력 증강의 일환으로 해석된다. 항공모함 재배치와 더불어 미국은 중동에 지상군과 공군을 추가 배치하고, 이란이나 친이란 후티 등의 보복 공격에 취약하다고 판단되는 기지에서 일부 자산을 철수시켰다.

미국이 이란에 대한 새로운 군사 작전을 수행하는 시나리오에서, 미 해병대의 5세대 F-35C 스텔스 공격기를 탑재한 Abraham Lincoln 항모는 매우 중요한 전력이다. 항모에 탑재된 VMFA-314 해병전투공격비행대대의 F-35C를 운용하는 최초의 미 해군 항공모함이다.  2024년 말, VMFA-314는 예멘의 후티 반군에 대한 공습을 수행하며 F-35C를 실전 작전에 투입한 최초의 부대이다.

 

1월 24일 인도양을 항진중인 Abraham Lincoln 항모에서 이함을 준비중인 F-35C 공격기

F-35C의 가장 큰 장점은 고도로 발달된 지상 기반 방공망을 뚫고 무력화할 수 있는 능력에 있으며, 이는 바로 이란이 가장 두려워하는 부분이다. 
미 해병대는 F-35B와 F-35C 두 가지 기종 모두를 운용하는 유일한 부대로 F-35B는 단거리 이착륙 및 수직 착륙 능력을 갖추고 있어 강습 상륙함에서 운용되며 F-35C는 대형 항공모함에서 F/A-18E/F 전투기와 함께 항모의 전투력을 강화한다.

F-35B와 비교했을 때, F-35C는 더 긴 항속 거리, 더 큰 무장 탑재 공간, 향상된 기동성, 그리고 낮은 유지비용 등 우월한 전투 능력을 자랑한다. 2025년 초, 미 해병대는 F-35B 도입 계획을 21% 축소하고 F-35C 도입 계획을 67대에서 140대로 대폭 증가시켰는데 이는 항공모함 기반 전투 교리의 우선순위 변화를 반영한 ​​것이다.

 

1월 10일 남중국해상에서 비행작전을 수행중인 미 해병대 VMFA-314 소속 F-35C 

강력한 전자전 및 수동 센서 시스템을 갖추고 있음에도 불구하고, F-35가 이란의 방공망을 제압하는 작전에 직접 참여할 수 있을지는 여전히 의문스럽다. 주된 이유는 Block 4 사양의 개발이 심각하게 지연되고 있기 때문인데, 이로 인해 F-35는 현재 AGM-88G와 같은 주요 공대지 미사일, 특히 레이더 탐지에 특화된 미사일을 운용할 수 없다.

이스라엘 공군 관계자들은 2025년 6월 이란 공격 당시 F-35 전투기가 직접적인 화력 공격보다는 주로 정보 수집 및 공유, 즉 4세대 전투기의 상황 인식 능력 향상을 지원하는 역할을 수행했다고 밝혔다. Abraham Lincoln 항모에 탑재된 F-35C 역시 E/A-18G 전자전공격기 및 항공모함 비행단의 다른 구성 요소들을 지원함으로써 유사한 역할을 수행할 수 있을 것으로 예상된다.

 

아래 사진은  Abraham Lincoln 항모가 기함인 Carrier Strike Group 3이 2025년 12월 25일 남중국해의  San Bernardino Strait을 통과하는 모습과 2026년 1월 10일 남중국해에서 임무를 수헹하는 모습이다.